大汉国初平三年五月。
袁绍大军刚刚起程，从兖州传来了噩耗，兖州牧刘岱战死于济北国卢城。
刘岱率军一路东进，连战连克，大军推进非常顺利。济北相鲍信劝阻刘岱，既然济南王已经死了，大军还是固守在东平和鲁国一线为好，不要孤军深入，以免被黄巾军包围。刘岱不听，固执己见，扬言要杀进青州，把黄巾军赶上泰山。
四月下，兖州军进入济北国的卢城，可马俱、徐和、吴霸突然率黄巾军主力出现，把刘岱围在了卢城。
双方大战。兖州军粮草不济，刘岱、鲍信、吴资、郑遂四人只好率军突围。在突围过程中，刘岱非常不幸，遭到了司马俱和吴霸的猛烈阻击。刘岱在激战中被黄巾军杀死，五千人马全军覆没。鲍信、吴资、郑遂合兵一处，拼死杀出重围。
鲍信、吴资率军撤到济阴郡，郑遂撤回任城国。豫州的鲁国、兖州的东平国和兖州东郡部分郡县尽数陷落。
司马俱率领黄巾军继续向兖州的东郡、济阴和任城三个郡国展开攻击，兖州岌岌可危。
曹操请求袁绍急速驰援兖州，袁绍拒绝了。
曹操非常愤怒，他质问袁绍，大人率军进驻洛阳，是会合北疆军西上长安勤王，还是图谋霸业？
兖州从刘大人开始，到各郡县大吏，几年来一直遵从大人的号令，对大人忠心耿耿。但大人却在刘大人阵亡，兖州危急的时刻，置兖州存亡于不顾，执意要进驻洛阳。这太让人寒心了。
袁绍悲愤不已，他拍着自己的胸脯，信誓旦旦地说自己绝没有丢弃兖州的意思。他拿出了王允的密信，“孟德，你仔细看看，然后再想想董卓死后天下形势的变化。兖州的存亡和大汉社稷的存亡比起来，孰重孰轻？”
淳于琼遵照袁绍的密令，杀了从长安来的信使张种，把圣旨和王允的密信悄悄送给了袁绍。王允在书信中对未来局势的发展做了一番详细地预测。他认为董卓死后，大汉最大的逆贼就是李弘了。此人不除，大汉还要再遭浩劫。王允要求袁绍想尽一切办法，迅速进驻洛阳，把北疆军赶出关西，以确保天子和朝廷回京后，不再受到北疆军的直接威胁。
“孟德，为了大汉的社稷江山，和我一起到洛阳去。”袁绍诚恳地说道。
曹操犹豫不决。
李弘知道董卓被杀后，会不会立即命令北疆军进入关中，控制天子和朝廷？关中的董卓旧部会不会叛乱，如果叛乱了，王允能不能守住长安？
如果王允无法守住长安，河东和关西的北疆军势必要迅速进入关中，那么此时袁绍占据洛阳除了激怒李弘外，还有什么作用？
李弘控制了天子和朝廷，又控制了河北之地，既拥有了无上权柄，又有了坚实的财赋后盾，在这种情况下，他还要洛阳干什么？他可以以此为借口，高举平叛大旗征伐袁绍和拒绝尊奉当今天子的州郡大吏。依照目前的现状，袁绍和这些州郡大吏根本不是李弘的对手，败亡是旦夕之间的事。
“本初兄，就算我们占据了洛阳，把北疆军赶出了关西，那天子和朝廷怎么办？”曹操看看袁绍，担忧地问道，“一直以来，我们拒绝承认当今天子，说当今天子不是先帝所出，极力主张重建皇统，甚至还杀了四位招抚大臣。如果……”
曹操没有继续说下去。天子和朝廷回到洛阳，迟早都要把袁绍和这些曾经反对他的州郡大吏全部杀了。
袁绍微微一笑，“孟德，只要我们占据了洛阳，立即重建皇统。能做皇帝的人多了，刘虞不愿意，我们可以找别人，比如……”袁绍举手指指南方，“景升兄……”
曹操皱皱眉头，沉默不语。
深夜，荀彧悄悄到了曹操的军帐。
“听说大人不回兖州，要去打洛阳？”
曹操心事重重地点点头，“文若，关西一带有朱俊和徐荣的大军，这洛阳非常不好打，而且……”他迟疑良久，长叹道，“如果李弘决心要勤王，决心要迅速稳定社稷，这洛阳就不能打，但本初执意要这么做，我……”
“大人是担心袁大人攻击受阻，既不能占据洛阳，又丢了兖州，最后两头落空，一无所有？”荀彧淡淡地问道。
曹操诧异地看看荀彧，忽然哈哈一笑，“文若，你今晚到此，不会就是为了和我胡扯吧？”
荀彧落寞地笑笑，忧心忡忡地说道：“袁大人此时攻打洛阳，不是置兖州存亡于不顾，而是要葬送大汉社稷最后一丝生存的希望，他要把大汉彻底推进倾覆的深渊。”
曹操双手捂住嘴，紧紧地闭着眼睛，一言不发。
“袁大人已经把长安信使杀了，你知道吗？”
曹操双手稍稍上移，把半张脸都捂住了。
“袁绍这么做的目的很明显，他既不会西上长安勤王，更不会尊奉当今天子和朝廷。所以，他此时进驻洛阳的目的只有一个，那就是图谋称霸天下。”荀彧坐在曹操的对面，低着头，一个人自顾自地说着，“袁大人这几年的变化非常大，让人很难相信他就是当年那个意气风发的袁本初。”
荀彧停了一下，象是忆起了昔日的往事，神情很黯然。
“大军杀进洛阳后，首先就能牵制北疆军，同时，袁术也会调集兵力北上，关东转眼就乱成了一团。这时，被逼到死路的董卓旧部突然绝处逢生，必会竭尽全力，不顾一切杀向长安。长安一旦被叛军攻陷，天子和朝廷即使还能存活，也会被叛军所挟持，成为彻头彻尾的摆设，再也没有任何作用。”
“袁大人的目的达到了，他可以放心大胆，毫无顾忌地重建皇统了。”荀彧长叹道，“但大汉会不会因此得到拯救和振兴？”
曹操缓缓睁开眼睛，摇了摇头，“李弘呢？那头豹子会干什么？”
“李弘只有两个选择。一是放弃洛阳，杀进关中。二是退守河东，确保北疆安全，同时以河北之地为根基，形成割据事实，图谋霸业。”荀彧轻抚长须，皱眉说道，“北疆军杀进关中，极有可能逼急叛军，葬送了天子和朝中大臣们的性命，李弘可能因此而背下千秋骂名。所以，我认为北疆军退守河东，全力经营河北的可能最大。”
“由于我们判断失误，未能把青州黄巾军诱到冀州，这给了李弘充足的时间击败公孙瓒和稳定冀州全境。”荀彧遗憾地连连摇头，“李弘的运气一直非常好，这次也不例外。他有了冀州，北疆危机就能在短时间内得到彻底解决。再过几年，李弘的实力会迅猛发展，将来……”
“将来怎样？”曹操追问道。
“如果我们不能在这几年内遏制和重创李弘，将来倾覆大汉社稷之人，必是这头豹子。”
曹操两手蒙住脸，发出了一声哀叹，“大汉亡矣。”
“大人，今日李弘也罢，袁大人也罢，无一不假借拯救社稷之名，抢占州郡，图谋霸业，但以两人的所作所为来看，他们拯救社稷不足，败亡社稷倒是绰绰有余。”荀彧略显激动地说道，“大人，你不是非常赞成张邈张大人的拯救社稷之策吗？你为什么不借机回兖州，立即联合张邈、鲍信、吴资、郑遂、子劫等诸位大人共襄大举，以中原为根基，图谋霸业，尽力拯救和振兴社稷？”
曹操猛地放下双手，咧嘴苦笑道：“文若，你是说我吗？我不过是个东郡太守，或者说是半个东郡的太守。我现在连自己的地方都有一半让黄巾贼占了，哪有能力去统领兖州？”
荀彧摇摇手，郑重说道：“如果大人立即回兖州，兖州很快就是你的。难道大人这么点自信都没有？”
曹操眯着眼睛想了很长时间，突然，他一拳砸到案几上，大声叫道，“好，我们回兖州。”
五月上，长安。
段煨、皇甫鸿急报长安，叛军突然撤回了潼关。
王允和朝中大臣喜出望外，众人一致认为北疆军终于听从了天子的旨意，从关西方向向叛军发起了攻击，叛军败亡在即。
皇甫嵩又一次提出了招抚之议。出人意料的是，王允竟然同意了。
此时叛军的粮草已经用竭，士气也低落到了极致，北军如果发力猛攻，叛军可能一击而溃。但考虑到叛军已经走投无路，也有可能负隅顽抗，誓死反击，给北军以重创。朝廷军队人数有限，如果北军在攻击过程中遭到重创，北军不但无法赶走徐荣，还有可能让关西的北疆军趁机杀入关中。北疆军主力一旦在关中会合，关中就给北疆军控制了。
王允为了保存北军实力，下令停止攻击，向关西派出了招抚使臣。在王允看来，只要再拖一段时间，让关西的北疆军和关中的北军保持对叛军的威慑，叛军在既没有出路又没有粮食的情况下，很快就要崩溃。
王允让前凉州刺史胡节和前汉阳太守杨荣前往关西招抚。
这时，西疆汉阳郡急奏朝廷，游击将军韩遂和偏将军马腾听说长安发生兵变，董卓被杀，匆忙率军向三辅杀来。汉阳郡太守在急奏中说，韩遂和马腾根本不相信天子诏书，他们认为天子危在旦夕，执意要率军杀到长安勤王。
王允大怒，当着天子的面指责皇甫嵩勾结叛逆，居心叵测，图谋不轨。皇甫嵩冷笑，一言不发。
太尉杨彪、司空淳于嘉、尚书令士孙瑞和诸多关中、西凉籍大臣实在看不下去了，纷纷出言替皇甫嵩求情。无凭无据，怎么能说韩遂、马腾是皇甫嵩叫来的？
太尉杨彪随即奏请天子拜封皇甫嵩为征西大将军，即刻西上凉州，劝抚韩遂、马腾罢兵。
天子不敢答应，转头望着王允。
现在朝中能以一己之力，让韩遂、马腾罢兵的，只有皇甫嵩。另外，王允也不想在这个危急时刻得罪关中、西凉籍大臣。于是，他勉强点头答应了。
当天下午，征西大将军皇甫嵩带着五十名铁骑卫匆匆西上凉州而去。
五月上，潼关。
牛辅、胡轸、李傕、郭汜等西凉诸将吵成一团，牛辅和李傕差点拔刀相向。
北疆军背信弃义，徐荣出尔反尔，大军差点全军覆没。牛辅为此怒不可遏，他怀疑李傕、郭汜、张济、贾诩已经秘密投降了朝廷，要置他和大军数万将士于死地。
胡轸认为徐荣不是这种人，这里面一定有原因。他主动要求到桃林要塞再找徐荣谈谈。大家当年在西疆战场上和羌人浴血奋战，情同手足，难道今天连一条生路都不给？但牛辅不信任他，认为胡轸背叛了董卓。胡轸刚刚走出潼关，就被牛辅的亲卫曲围杀了。人头送到议事大堂的时候，从颅腔里流出来的血还冒着热气。
李傕、郭汜、樊稠、张济、王方愤怒了，五个人冲出潼关，集结军队，把牛辅的大军团团包围。贾诩百般劝阻，可惜无济于事。就在双方一触即发之时，朝廷的招抚使臣到了。
“文才、整修，如果是劝降，你们就立即给我滚回长安去。”李傕怒气冲天地说道，“大家都是多年的朋友，我不想杀了你们。”
胡节拱手说道：“稚然，我们不是来劝降的，是来帮助你杀回长安的。”
李傕仰天苦笑，“算了，不要陪我们死了，不值得。你们回去吧。我知道王允、吕布对西凉人恨之入骨，他们把关中的西凉官吏杀得差不多了，但现在我们自身难保，无力报仇啊。”
“稚然，韩遂和马腾马上就要打到长安了。”杨荣说道，“徐荣的大军就在下邽，距离长安只有两百里，但王允、吕布坚决要求北疆军退出关中。徐荣非常生气，双方目前正在渭水河两岸严阵以待。”
“真的？”李傕简直不敢相信自己的耳朵，“文约先生和寿成杀到了三辅？徐荣就在下邽？”
“千真万确。”胡荣说道，“董卓一死，韩遂和马腾又成了叛逆，西凉眼看就要再起战火，两人岂能忍受？所以我们去信之后，他们立即出兵了。稚然，杀回去，立即杀向长安。”
“拼了。”李傕挥手大叫，“是死是活，都是一回事。我们杀回去……”