闽在海中。
陈挽在海上飘摇的时候，甲板上做过最多的梦，是有关占城和一位少年家的。
泉州港日夜繁忙，每每有船只靠岸，少年便跑过去看。有一天，盼来了同姓族人的船只归航，船上满是没见过的乳香和象牙，随船南来的，还有占城国王派遣的朝贡使团，带了各种珍稀贡品要朝拜皇上。
两国交好，通商不绝。
又过了几年，少年行伍中返家来，也随了族人一同跑船出海了。顺风的时候船只走得很快，台风到的时候，商船也便到了。此地海岸线绵长，空气潮热，一下甲板能感到热汽钻进身上每个毛孔，整个身躯几欲膨胀开来。商船上满载的丝货和乌龙茶叶不耐潮热，大家想着还是要及早脱手为好。
进港的外来船只上新来的商队自然是要跟随纲首去见占城国王的。国王见自是礼节性问询款待，在少年看来，国王似乎略怀心事另有他思。一问，才知道是占城与真腊正交战，战事胶着，几年下来，无一方能占得上风。
这里打仗怎么打？
少年走神回想起觐见国王走过的大道，来往通行的多为大象，这里的人似乎并不似大明王朝一般用马匹作为座驾。毕竟这也是他们此次前来的原因，求购上好的象牙。所以，难道骑的大象打仗？这大象日常负重搬运自是不在话下的，但若是上战场冲撞厮杀，想必笨重有余而机动不足。少年那时入垛集军，优免一丁差徭，被分到了骑军，养马驭马，随着队伍练军，之后……唉，总之，北出边关骑马作战对于他而言也算是不在话下的。
于是他心生一计。
他对国王作揖，问道：“邻国入侵，我方奋力才得以与之相抗衡，说明两军旗鼓相当，硬抗数年，两军皆疲，可否想过出奇招，求新求变克敌制胜？”
国王不解：“如今的兵械技法皆是将士们操练多时练就的，若再作变化，恐将士不能胜任，因而战事生变啊。此番若是大败，此前辛苦争得的土地怕是只有拱手了”
少年眉头小皱，思忖了一下又说：“我此前在大明骑军服役，没过多久便升为军中小旗，行军打仗也算是略知一二。我朝那时应对北虏，也曾勤练骑兵，军中之所以能马壮艺精，皆因北虏擅骑射，熟地形，但即便敌方如此，我朝骑兵仍可将其频频击破。”
国王好奇：“哦？你朝骑兵也骑大象？”
少年道：“我朝骑兵骑战马，挽软弓、执长箭、配轻刀。马披重甲，既可自保，仍可轻快穿行。”
国王仍心存疑虑，少年便空中比划着要演练给过往看，惹得纲首频频摆手担心生出事端。
“这几样武器各有神通：软弓轻便又飞得远，适合网罗布阵以制远敌；大军深入敌人阵内，长箭傍身可以不下马便近处杀敌；至于轻刀，那便是就近防身了。总之，重骑兵和战马虽覆铠，仍可比敌军大象骑行更为轻快，破阵冲锋不在话下。敌军机动变化，那我军可长刀箭铤近身逐个杀敌，亦可马背上出刃借助马匹穿行的速度斩杀；而若敌军集结成阵，那我军马背上骑射，软弓快箭，可以环射罗织箭网压制。马披重甲亦可护马，至少快攻进退时无碍……”
讲到激动处，连商队的人都跃跃欲试。
“此外，行马以前冲以长枪，行马以后射以劲弓，不出数战，定可破真腊！”
国王一时心动，但是仍有疑虑，不知这大明来的商贾是否别有目的。但这战事若是这么持续慢耗下去，国库亏空，民不聊生，亦不是个活局。或许可以如同这位异乡少年所说，求变得胜也未可知。
国王徘徊数日，终于在某日召集少年进宫，问道：“那……你能帮忙练兵驯马？”
“小民愿意一试。我本是大明南边人，不似朔北之地的将士们那般从小骑射，但是操练之中也是克服了许多困顿，更是积攒许多心得，若我大明南人能如此，相比贵国将士也不在话下。“
少年滔滔不绝，国王频频颔首。之后，少年便得以带着大批铜钱去购买马匹了。
回到驿站，少年却愁容满面不发一言。同船的一个唤作李五的过来同他搭话：
“小生面熟啊，通缉榜上似乎有见过，逃军的吧？”
少年意欲回避开来，对方又说：
“我是你邻村人，所以大概知道，不过我此番和你搭话，自是不为的害你，我也是做过监刑满出来的。”
“你要作甚？”
“听纲首说你说服国王要骑马练兵，拿钱买马，这买马别是有门路？”
“原来你是看上我国王那儿拿来的钱？这钱谁要是私吞了，你可知后患？”
“那你拿这钱回去还不是被通缉？少年家，我有朋友在大漠，那儿旁边的牧场上草肥马壮，我是来和你做生意的。我们和朋友谈好价格，买好了马，剩些钱，你自是要分我一些。”
少年觉得有哪儿不妥，但是想着出外还是要多交朋友，也可以先把眼前的事办了，只好应允。
不久之后，数十匹战马运抵占城，第二天便可去觐见国王和将士了。
而少年难眠。
三丁以上者征一丁为兵，即为正军，此后举家入军籍、称军户。家里父母早亡，长兄年老体弱，季弟年幼，自是只有他入行伍了。垛集兵士战时杀敌，闲垦军屯，他每每边疆严寒中呵着寒气心想，这一辈子难道便是只有如此了吗？沙场上，他右手执辔，左手出刃，刃及半空，得望朔天，欲碰新月，而新月也似环翠响动。南人畏寒，他念故乡。
家中来信之后，眼看长兄也已去世，他便告假奔丧，也好探看幼弟。
回乡操办完白事之后，自是要考虑着如何为幼弟打算了。自是可以把他托付给人做螟蛉义子，但幼弟顽劣，出逃数日，最终是在一所***清真寺里找到的。
少年心想，若将幼弟送回，那么他也是只好回营继续军屯了，可能某年也就这么埋骨他乡了，因若此时出逃，那必然被揪住这么一个线索将他找回的。而此刻，他可同人说“遍寻不到季弟”，而实则将他安置于此，无人发觉，日后再找时机回来接走便可。
犹豫再三，他也只有狠下一心了。他听说村里出海的船只会带他这样的人到海外“住冬”，许多人回来，许多人也不回来的。到时他寻迹营商，寓居海外，那便也是有了“出头天”了。
季弟原本吵闹骄纵，此刻安宁无比，上眼睑平薄如刃，但眼珠子黑亮，就这么抿着嘴盯着他看。
怎么？同样是自由，我予你自由倒像是将你遗弃？他苦笑，玩笑。
此刻半斤黄酒穿肠，情绪也如海浪翻涌，他放下酒碗，对着海那边开口说：“阿弟，对不起，你等着我，我真的会回去接你的。”
突然之间，少年感觉除了黄酒入口肝肠的凉意之外，腹部一角被什么刺破，海风中阵阵发冷。
李五的声音传来：“不用分了，马匹现在到了，你剩下的钱都了我吧。”
少年大笑：“你坐监刑恁多年仍没长进？”
李五也笑：“你以为坐监就能让人做回好人？”
少年：“我是说，你做什么人我不管，但你可以学聪明点啊。”此刻他能感到后面一个力道推来，匕首往皮肤肌理深路去了，有什么热的东西就流出来了。而少年不管，他也不是没见过，他话没说完，就不能算完。
于是他接着说道：“你让我和国王做完这一局，你牢牢地把持住我，敲诈我，岂不是赚得更多？哪怕你押解我回去，拿我领赏金，恐怕都还更多。”
李五停了半晌没说话，少年反手抢过他的匕首，顺势插入腹中，李五轰然倒地。
干大事的千万不能恍神。
而杀人当下不能心软手软。
明知道我入过行伍做到小旗啊。
异乡海边杀人方便，还用的他自己的刀。少年顺势把尸体拖入海中。过几日要是找不到人了，便说是去了烟柳地逍遥乡了，再过几日若是捞到尸体了，便说是钱财外露被劫了。
之后便是数月的练兵了。
此番随着战马而来的，还有软弓和骑矛等兵器。
少年让将士右手执辔，左腋挟矛，作新月上天势，一如当年沙场的他自己一般，杀敌姿势百八十回练习，深入骨髓。再作右手执前，左手执后，高举过额，换执左右手，作左前一刺；换执左右手，作右前一刺；换执左右手，作左后一刺；换执左右手，作右前一刺；换执左右手，作左前一刺；换执左右手，作右后一刺；换执左右手，作左前一刺；换执左右手，作右前一刺；仍作弄枪，右内挥一次；左内挥一次。如是者无定数……
当年和幼弟在清真寺里时，也是学过一些占婆话，这或许也是国王信任的原因，而此番练兵，几句占婆话也让他和将士沟通无碍，数月之后，士气焕然如新。
再与真腊交战，占城大获全胜。
少年除了因此获得许多营商机会，也因此讨得国王欢心，成为国王的座上宾。
如是数年，少年积攒财富，和城中贵族富商之女成婚，衣锦还乡。
这个人，便是陈挽的伯父。
陈挽不知为何，海上遇到风暴，害了疫病，如此种种，便会梦见他。他幼时有过一阵也在清真寺中，便是听的这样的故事，而这样的故事，往往因为他的一个问句而起：
“那我父亲呢？你可认得我父亲？我生父又去了哪里？”