从乾清宫西侧的台阶下来，和珅感觉腹部隐隐胀痛。和府太监呼什图知道相爷的疝气又犯了，急忙倒水，掏出茴香无花果煨制的药丸给和珅服下。
“奴才去把二人抬叫来。”呼什图请主子示下。和珅让呼什图扶他去月华门北侧的批本处歇息，一边交待他说：“你顺道去趟内务府，告诉他们有军务上的奏报送到府里。”
批本处当差的全是六品满中书，乍见首辅降临并且贵体不适，磕头，端茶，着急，屁滚尿流。和珅没有理会他们，太上皇时日无多，他心里失落，忧伤；皇上阴沉的脸孔又使他惴惴不安。
十一月底惠龄来信说，青观山山势险峻，其实是罗其清的一处隐秘基地，他和德楞泰已经形成合围，等山上断了粮再一举歼灭。
后来赶到的额勒登保却坚持主张急攻，并不等惠龄答复，先带军队开始攻打山寨。激战七昼夜，最终罗部四散溃逃。
在信里他还夸赞额勒登保的黑龙江，吉林士兵英勇凶悍，果然名不虚传。
粮道都被罗匪截断了，还能围困多久呢？和珅看出了惠龄胆怯避战，推诿扯皮。等邪匪主力化整为零突围，只打下一座空寨报捷，将领们屡屡这样蒙蔽朝廷。
和珅不顾情面也不管惠龄兼任着理藩院尚书，回信严斥了他，要他放下军事主官身架全力配合额勒登保。
因临近年底，太上皇要祥瑞，他让惠龄告知额勒登保抓住罗其清本人就可向朝廷报捷。
一切都按照他的设想，太上皇龙颜大悦。和珅心里刚放下一块石头，不料皇上一反常态，又一块巨石压在了他心上。
“刚才，如果是军机处的两位新晋，皇上或许是另外的神情。”和珅心里升起了一股妒意。
一位阿桂的嫡孙那彦成，稚气未脱的满洲贵公子；另一位是乾隆四十三年的状元戴衢亨。前年，一次太上皇深夜召唤，军机章京戴衢亨恰巧当值，就此破格进了军机处学习行走。
想起木兰秋狝这位状元射杀一只狍子进献，太上皇作诗称赞，和珅打心里反感：“文状元以骑射取媚……太上皇用人越来越随意……”
他揉压着肚子正等得不耐烦，呼什图跑进来。人臣肩舆不得进大内，几位中书战栗着不知如何是好。呼什图盛气凌人，不等他们伸手帮忙，自己背起了相爷就走。
宗室们都进了乾清宫，广场上空无一人。一行人匆忙从月华门溜出来。出了隆宗门，和府的老管家刘全迎上来接着。
和珅换乘暖轿，叫刘全：“你去都察院吴大人府上，请他到府里一叙。”
他心里隐隐感到不安，都察院稽查朝廷百官，掌参劾事，左都御史吴省钦受他举荐，吴的兄弟吴省兰在南书房当值，也是他安插在皇上身边的耳目。吴省钦对刘全有恩，让他去请更亲近些。
从慈宁宫、养心殿中间的夹道尽头向西，再沿寿安宫、雨华阁夹道一直往北，出夹道转向东不远就是神武门。乾隆四十二年崇庆皇太后去世以后这条路上极为冷清，于是成了和珅出入禁城的便道。
神武门由内务府镶黄、正黄、正白上三旗的护军守卫，和珅任步军统领又增添了步军衙门的兵士。后妃们从这里进出禁城，乾隆晚年后宫主位大都过世，嘉庆的喜塔腊皇后也在前年薨逝，门禁逐渐松懈下来。
暖轿出神武门，人声嘈杂。护军、步军衙门兵士以外新添了两队鸟枪兵士，景山前街上又新搭建了几顶军帐。和珅跺脚停轿让呼什图去问怎回事。
“相爷，是，咳咳，是定亲王爷带的火器营！”呼什图跑回来上气不接下气地禀报。
“皇上调火器营做什么？”和珅顿时紧张起来。他忍着胀痛挪步出了轿，迎面扑来的寒风呛得他几乎窒息。
穿着青狐端罩的定亲王绵恩高大魁梧，像狗熊一样腆着肚子走过来，身后跟了四名王府侍卫。
和珅在暖轿旁边侧身站定，等绵恩走到面前，他笑眯眯地施了一礼：“定王爷新年纳喜！”
“和相新年吉祥！”绵恩呆着脸点了点斗大的脑袋。他是乾隆长房长子的第二个儿子，比嘉庆还年长十四岁。定安亲王永璜早逝，乾隆对这位武艺超群的皇孙恩宠非常，将京师最精锐的火器营交给他统领。
前年九月间火器营在卢沟桥演练火炮，绵恩无故旷班，和珅指使值班赞礼郎参了绵恩一本。没想到太上皇只是略加薄惩，罚半年俸禄了事，为这件事和珅后悔不已。
“没去乾清宫赴宴，定王爷？”看绵恩没有开口的意思，和珅先问道。
“二月里调拨火器营两千兵去四川，皇上要先调出来守卫大内一个月。省得安逸惯了，误了国事——怎么，和相不知道么？”绵恩不想同他啰嗦，反问道。
和珅记起来有调兵这回事。川楚陕三省交界犬牙交错，山势绵延几千里，教匪东剿西窜，南追北驰，数十路官兵追得筋疲力尽。
陕甘总督宜绵主张一边防御州县，一边在山里堵剿。总统军队的湖广总督勒保则主张拉起大网，层层逼剿，把教匪全部逼进川省境内。
无论堵御还是逼剿，都需要增添兵力，年前已经从云南、贵州各调五千兵士给勒保充实各路人马，现在又调火器营入川，想是皇上倾向勒保的逼剿方略。
“王爷劳苦功高！”看绵恩转身要走，和珅急忙叫住了他，说，“听说王爷府上修葺园子。去年修乾清宫，通州盐政厅购置的楠木，柏木还剩了不少——”
听是大内剩的木材，绵恩摸着修剪得整齐的胡子，将脑袋转向了和珅。
前年冬天守殿太监看护炉火不慎，乾清宫、交泰殿发生了火灾。和珅为钦命大臣，督率户部、工部、内务府不到一年的工夫重修了两座宫殿。太上皇、皇上对此大为赞赏，绵恩等众人也不得不暗中佩服。
和珅请绵恩进了旁边的值房。年前内务府将值房门窗漆刷一新，里面却依旧寒酸，靠北墙一张通炕，坐垫已经破败不堪，东西墙靠窗摆着几把黝黑的椅子。
和珅也不落座，命当值的护军领班退出去，房里只剩了他们两人。
“臣记得楠木两根径长二尺八，长两丈七。三丈长上等柏木一根，两丈的两根，径长都足有二尺八。”和珅如数家珍。
“户部，工部都已经核销了的——”他向前一步，凑到绵恩耳边说，“王爷要是用得上，臣让内务府送去！”
“呃，要官价，官价，我府上出银子。”绵恩犹豫着说。他明知道和珅就要坏事，可如此巨大的木材天下难求，何况楠木价比黄金；他实在抵不住诱惑。
“嗻！臣自然照办！不用王爷府上出一分银子。”和珅预先告诉了绵恩，免得他被下人蒙蔽。
绵恩略一思忖，仰起脸笑道：“嗬嗬，咱先谢过和相了！太上皇今日气色可好？”他的嗓音尖利，笑声像夜猫子叫。
“该当孝敬王爷！”和珅罕见地谦恭，“老样子，今儿前线有捷报，倒是心情大好。门上护军、步兵统一归王爷调度，还是——”
“我只管火器营，驻扎在神武门、东华门、西华门三门外，准备皇上随时调阅。”绵恩仍旧不忘揶揄和珅，“兵士们进驻皇城，我得亲自约束，免得再出乱子。”
“王爷调教有方，调教有方。”和珅点头讪笑。街上传来零星的爆竹声。想起府里公主，儿子还在等他举行家宴，他躬身和定亲王告别。
和珅的暖轿在地安门大街上行进。见是当朝宰辅的仪仗，路人纷纷避让。
照勒保的方略几十路人马奔袭堵截，朝廷要承担巨额军费。剿匪已经消耗了七千万两，和朝廷三年的钱粮收入几乎持平。户部连续三年入不敷出，国库存银今年收支相抵，亏空不会少于五百万。
和珅心里有了一本账：捐纳，盐务，河工，亏欠，议罪银。官员们望而生畏的利薮之地，他越明白其中底细；他敢火中取栗。和当年操办太上皇南巡一样，不动用国库一两银子，皇上对自己该如何看待呢？
据川省粮道密报，总统勒保在前线开支无度；另外，参赞德楞泰有四万两军费要赔补，总督宜绵在前线纳娶小妾，领队大臣明亮十万军费要核销，还有惠龄……
像对首任总统永保那样将他们革职，查办，治罪，自己一言而决之；要他们涤虑洗心，振奋王事，使战局一新也不是难事。
他明白，从去年三月湖北的教匪首领齐王氏，姚之富战败自尽，白莲教其实已经大势已去；将领们也才敢这样营私肥橐。
这会儿身上暖和，腹痛也消失了，和珅神色轻松起来。令他高兴的另一件事是与绵恩缓和了矛盾。
所谓“乾清宫木材”还是建造自家府邸时剩下的。这些东西本来逾制，送给他正是两全其美。在这帮龙子龙孙眼里，总归只有恩仇利害没有是非曲直的。
回想这件事，当时军机首辅阿桂去世，本想借太上皇之手震慑绵恩，既讨好了皇上又为自己在朝中立威，孰料这位皇上主子谦冲恭顺过了头，建议太上皇稍加拂拭而已，自己倒落得尴尬境地。
“生在深宫之中，长在妇人之手，加上一位食古不化的帝师……”和珅摇头苦笑。
在他看来，太上皇考语“以朕心为己心”的嘉庆皇上材质中平而已。乾隆一朝长达六十年，几位皇子辞世；盛世踵华，元子贤良也消耗得所剩无几，最了解太上皇这种无奈的也只有他和珅了。
“没什么可怀疑的，只有我来辅佐皇上！”捋了军政，财政，朝政离开自己寸步难行之后，他在心里又坚定地念叨了一遍。
方才在乾清宫西暖阁，皇上明明是责怪他对军报的错谬视而不见，有负太上皇托膺之重。
“太上皇白帝城托孤，皇上待我以诸葛武侯”——自己没能体会到皇上的良苦用心，他深感惭愧。
“往后，以皇上之心为己心才好。”他告诫自己。
钟楼上响着沉闷的钟声，已经起更了。他撩开暖轿的窗帷，停在路边的轿子车马罩了一层黑影，行人们提着灯笼站在街边观望。
沿街店铺都上了门板，昏黄的灯笼在风雪里摇晃。雪簌簌地落着，门板上红纸黑字的春联给他带来了一股暖意。
风裹着一团雪花冲进轿里，和珅把轿帷放下来。他想起了军机处的两位新人，应该让他们接手一些军务了——或许这也正是皇上所希望的。