漠北的气候与中原不同，冬季漫长，似乎严寒迟滞了光阴。中原的好年景是风调雨顺，五谷丰登，而草原的好年景则是冬天不要冻死牛羊。
漠南稍好，与中原的北部相类，但是也苦寒无比，所以狄人营地或背山向阳，或尽量南移。又因为冬季北境草枯粮缺，马瘦人乏，古来中原都在冬末或春天出关征讨，所以营地不能离长城关隘太近。
炎末云初，北方长城以外土地尽归狄国。自此以后，中原军队很少大规模出关征讨，上一次还是十六年前，伏魔将军龙烈于大漠全军覆没。
自此以后，秋季马壮草丰的时候，狄国部族依旧南下攻打边镇，掳掠财货人畜，而冬春季节，中原边镇守军则不定期出关巡野，杀些牧民流寇，回去谎报军功。
中原边军每月出关巡野，一般只带两日口粮，当日去，当日回，多出的一日口粮用来应变。半日路程最多二百里，汉军马弱又要辗转巡视，实际向北不逾一百五十里。
所以狄人营地一般在长城以北二百里至三百里沿线。
拓跋阖当了漠南王之后，王庭移到阴山脚下丰州城，东部由手下大将仆兰舒率其部驻守。
仆兰部驻地就在云州城北三百里处，名曰月城。名字叫城，不过是众多大帐加了围栏。
寒冬已尽，暖春将至。
此时，狄国西海王乞颜明光与漠南王拓跋阖正坐在大帐中，里面有六个西域歌姬，一个弹奏胡琴，三个跳舞，两个陪乞颜明光喝酒。天还没有黑，乞颜明光已经喝醉了。
乞颜明光被乞颜厉派来漠南监督执行截杀中原人的命令，他令独孤部留守西海，自己率本部一万骑兵来到月城，已经大醉三天。拓跋阖在一旁作陪，心里却在惦念汗王的指令，看着这个名义上的外甥，很觉困乏无趣。
这时有传信兵来道：“独孤部鹰书呈报，抓到四匹马驮死尸。”
乞颜明光醉眼朦胧，将酒杯掷向传令兵，口中骂道：“滚。”
传令兵退出，乐舞戛然而止，众歌姬战栗不敢出声。
这已经是今日第三次收到这样的传报了。
乞颜明光来之前，拓跋阖已将拓跋部和仆兰部的骑兵派出巡查搜索，几日来毫无所获，直到今日才有了这些奇怪呈报。
这些不是乞颜明光要的消息，乞颜明光对着愣住的西域歌姬们斥道：“愣什么，奏乐，舞。”
歌姬们又卖力奏演起来。
这时传令兵又进来道：“拓跋部鹰书报，抓到拓跋贵。”
乞颜明光道：“在哪抓到的。”
传令兵道：“正北五百里，人被绑树上，离地一丈有余。”
乞颜明光依旧醉醺醺道：“知道了，退下吧。”
传令兵退，众歌姬乐舞未歇。
乞颜明光对众歌姬斥道：“你们没听见吗？都退下。”
歌姬们慌忙退下。
拓跋阖看着乞颜明光喜怒无常，表情有些不自然来。汗王这几个儿子，真是一人一个样。
拓跋阖又回想一些旧事来。
前皇后扶余婉本是扶余国公主，三十三年前生乞颜明山。
三十二年前，狄国攻入云州城，乞颜厉掳了一个汉人女子，姓李名柔，后来中原援军击退狄军，乞颜厉将李柔带去漠北。
两年后，李柔诞下乞颜明镜，被封为和妃。同年稍晚，扶余婉诞下乞颜明光。
因乞颜明镜和乞颜明光同年，经汗王、皇后同意，李柔就将二人带在一起陪护教养，李柔本来自中原，便时常教两位王子读习中原书籍。乞颜明光天资聪慧，学得竟比乞颜明镜还要好，乞颜明光待李柔也如亲母。
十七年前，乞颜厉娶拓跋秋水。
同年扶余婉和李柔病故。
乞颜明光性情大变，开始饮酒作乐，放荡不羁。
两年后乞颜明镜封贤王，留于王庭。乞颜明光封西海王，远离王庭。
同年拓跋秋水诞下乞颜明珠，封皇后。
说起来让人唏嘘，可能他真的是思母至深，伤了精神。
乞颜明光忽然眼神明亮起来，他对拓跋阖道：“舅舅，你觉得他们在哪放的马？”
拓跋阖道：“拓跋贵处？”
乞颜明光道：“不错。那他们朝哪个方向去了？”
拓跋阖道：“若他们知道自己正被我们在搜捕，最安全的应是绕行白银国，入关中。”
乞颜明光摇头道：“此去跋山涉水，多走上千里路。”
拓跋阖道：“那走东部，过燕山，入幽州？”
乞颜明光道：“慕容部与仆兰部守在燕山脚下，渗透山中，他们硬闯偷渡，怕是有去无回。”
拓跋阖道：“那他们去哪里，总不会返回大漠。”
乞颜明光道：“他们当然不会返回大漠，你忘了最近的那条路。”
拓跋阖道：“你是说他们会经此地，入云州？”
乞颜明光道：“不错。”
拓跋阖道：“他们也真小瞧了咱们。”
乞颜明光道：“你可记得刚才的鹰书传报，很显然，拓跋贵和马匪遭遇了中原人，中原人杀了马匪，绑了拓跋贵，然后将尸体缚在马背，让其奔去四面八方。这里面有个不合常理处，就是，拓跋贵没死。”
拓跋阖道：“我部一个远族商人，死不死的不打紧。再说也许他们突发善心，或念及旧情也不一定。”
乞颜明光道：“你莫要忘了，他的中原朋友，可是墨门墨者。”
拓跋阖道：“墨门，千年以前还有几分重量，现在不过是个小门小派。”
乞颜明光道：“墨门虽源出儒门，却不贵仁，而偏重信、义二字。”
拓跋阖道：“那又怎样？”
乞颜明光道：“马匪虽恶，却对他们没造成什么威胁，拓跋贵背信弃义，岂不是更应该杀，中原人杀光马匪，唯独饶了拓跋贵，为何？”
拓跋阖道：“为何？”
乞颜明光道：“正是信义二字。那，拓跋贵的行为虽然背信弃义，却实在是被我们逼迫，所以中原人饶了他。既然饶了他，说明信不在而义尚存。既然义尚存，那拓跋贵的女儿，便是那中原人的侄女，侄女被困，你说他救是不救？”
拓跋阖道：“你是说中原人会为了救拓跋贵的女儿，以身犯险来我月城大营？”
乞颜明光道：“不只如此，兵书有云，出其不意，攻其无备。他们有意如此。”
拓跋阖道：“我却是不信。且不说沿途多少兵马，这里防卫多严密，就说他们若带着神珠，又怎么会不顾危险前来？孰重孰轻他们不能分辨？”
乞颜明光道：“若他们真的来了呢？”
拓跋阖道：“定教他们有来无回。”
乞颜明光道：“我们不妨打个赌。”
拓跋阖道：“怎么个赌法？”
乞颜明光道：“若他们不来，我输你一千张羊皮。”
拓跋阖道：“若他们来了呢？”
乞颜明光道：“若他们来了，我还输你一千张羊皮，但是你得答应我一件事？”
拓跋阖道：“什么事？”
乞颜明光道：“放他们走。”
拓跋阖大惊：“什么？”