南阳北接洛阳，南襟荆襄，西出武关，东连江淮。因位于伏牛山麓以南，居在汉水之北，故称南阳。境内山岭群立，河流纵横，平川碧绿，风景秀丽。自古为商旅要冲，兵家必争之地。南阳历史悠久，文化灿烂。古属豫州，地近夏都，殷商时期武丁奋伐荆楚，将此地作为前沿重地。西周地属荆州，宣王封其舅父申伯于此，称申伯国，时号申都。春秋时代楚国崛起，向北扩张，楚文王灭申设立宛邑申县。战国后期宛邑归属韩地，秦昭王十五年，秦伐韩拔宛。三十五年正式设立南阳郡，属荆州，治宛城。西汉承袭秦代建置，统辖宛城、冠军、叶县、新野、章陵、西鄂、雉县、鲁阳、犨县、堵阳、博望、舞阴、比阳、复阳、平氏、棘阳、湖阳、随县、淯阳、涅阳、阴县、酂县、邓县、山都、郦县、穰县、朝阳、蔡阳、安众、筑阳、武当、顺阳、成都、襄乡、南乡、丹水、析县共计三十七县。住户五十二万八千五百五十一，人口二百四十三万九千六百一十八。
由于这里矿产资源众多，冶铁业尤为发达，成为全国冶铁中心之一，汉朝实行盐铁专卖制度，在宛城设立工官和铁官，以监督经营冶铁业和作坊工业。这带地方，农田兴旺丰收，坊业繁荣昌盛，商旅南北交通，货物东西往来，形成全国六大都会之一。史称宛周齐鲁，商遍天下，富冠海内。王莽篡汉建立新朝，天下一时动荡，皇族刘玄在南阳宛城起兵反莽，恢复汉朝国号，定都宛城。皇族刘秀势力壮大，在刘玄垮台以后，建立东汉王朝，实现光武中兴，因此称这里为南都帝乡，龙兴之地。当时南阳云集皇亲国戚、元勋功臣，于是宛城建设规模宏大，有外城内城两重区域，外城即郡城，亦即郭城，内城即小城，位于大城的中心区。城内王侯将相，第宅相望，街道纵横交错，商埠星罗棋布。城市雄伟壮丽，如同京都洛阳，号称天下第一大郡。由于南阳郡的治所设在宛城，所以宛城也代称南阳。南阳名人辈出，春秋时期宛城出有名相百里奚，越国大夫范蠡。西汉时期名垂青史的政治人物共计六人，其中杜周祖孙三世并列汉书，最为知名。东汉时期名扬史册的各种人物多达五十四人。其中新野出有军事家邓禹，安众出有政治家宋均，西鄂出有科学家张衡，宛城出有医学家张机。出在宛城的军政大员和地方名士如同群星灿烂，名将李通、彭宠、吴汉、任光、朱祐、赵憙、张堪；政治方面有卓茂、朱晖、朱穆、任正。在东汉末年又出现一代名将黄忠。
东汉熹平九年，公元一六六年，黄忠生于南阳宛城一个官吏家庭里。
黄姓的始祖是华夏时期颛顼帝的曾孙陆终的后代，伯益长子大廉封于黄国，他的子孙便以国名为姓。黄国至东周襄王四年并于楚国，存续一千五百年，历五十代君王。此后春申君黄歇曾因避难迁居江夏安陆，形成名门望族，标为黄姓堂号，世称天下黄姓出江夏，万派朝宗天下黄。汉相黄霸即出自江夏安陆。宛城黄姓就是江夏的分支宗派。黄姓家族，历有杰出人才，光耀史册。战国时期楚人春申君黄歇，官至楚国相。西汉淮阳人黄霸位至丞相，名载《汉书》。东汉汝南慎阳人黄宪，隐居一方名扬天下，会稽余姚人黄昌，官至大司农，江夏安陆人黄香官至尚书令，其子黄琼官至三公，他们各在夲职做出卓越成绩，闻名当世，传列史册。
黄忠是汉相黄霸的后代，黄忠的上祖黄亮，字子廉，沔南白水人。以儒学高超进入仕途，担任南阳太守。在任期间，以身作则，十分廉政，每次饮马，投钱于水。其清廉程度由此可见。在任虽然有限，却令后人永远颂扬。后人陶渊明曾作诗《咏贫士黄子廉》：昔有黄子廉，弹冠佐名州。一朝辞吏归，清贫略难俦。黄亮的后人，汉朝尚书令黄香，生于汉明帝永平十一年，历任郎中、尚书郎、尚书左丞、尚书令。清廉正直，一心为国，关爱黎民，勤于政事。经常日夜坚守工地岗位，深得百姓的爱戴与汉和帝的信任器重。他还特别孝敬父母长辈，乡党称其至孝，并留下黄香温席的典故，成为二十四孝之一，列为启蒙教材篇章。自此忠孝传家，名扬四方。黄香卒于延光元年，《汉书》有传。黄忠的祖父黄珂，字守良，是黄香第六子，担任南阳太守，安家宛城，与先世黄亮支系住在一起，形成南阳名门望族。父亲黄公，字孚信，是黄珂第五子，担任郡中官吏，以忠孝义和为理念，诗书传家，教养深厚，一向自强不息，开拓进取。为家门兴旺、国家富强做出了重要贡献。
黄忠出生这一年，东汉王朝在桓帝的昏暗统治下，朝政已处在风雨飘摇的腐败时期，豪强势力进一步地发展起来，土地兼并非常剧烈。他们分别占据着大片土地，住着富丽清幽的庭堂，珍宝盈库，资粮满仓，奴婢成群，卫士结队。而广大农民却丧失了土地，过着朝不保夕的流亡生活。自然灾害频繁发生，疾疫水患，饥荒徭赋，每年都威胁着人们的生命。桓帝深处宫庭，只看到眼前一片繁华富丽，只管收刮民财，大兴土木，不理朝政。宦官和外戚两个政治集团，为了争夺控制朝政的大权，互相排挤，暗中谋杀，把朝野搅得混乱不堪，这就更加深了民间的灾难。因此社会危机不断加重，官民绅士之间矛盾逐步激化。
就在这一年，东汉边地兵连祸接，朝野灾难叠起。宛城有位名叫张泛的富商，他是桓帝后宫美人的外亲，同时擅长雕刻供人把玩欣赏的物件，不断地送给宦官作为礼品，从此获得了显要的地位，他仰仗权势在宛城横行霸道，危害乡里。南阳功曹岑晊与贼曹史张牧说服太守成瑨，将张泛抓捕下狱，正在审理定案，却逢朝廷大赦，成瑨依然将张泛诛杀，同时搜捕他的宗族和宾客，依法斩首二百多人，事后方才上奏朝迋。中常侍侯览指使张妻向朝廷上书伸冤，宦官又趁机诬陷成瑨。桓帝偏听一面之词，非常生气，将成瑨召回京都洛阳，关进监狱。执法官吏秉承宦官的意旨，弹劾成瑨罪大恶极，应在闹市斩首示众。九月，成瑨被杀，岑晊、张牧弃官亡匿齐鲁之间。
延熹十年公元一六七年，夏季六月，桓帝鉴于天下动荡不安，改年号为永康。这个年号并没有给全国民众带来康宁平安，灾乱反而日趋严重。秋季八月，六州大水、渤海泛滥，令人忧心忡忡。这个年号也没有给桓帝捎带吉祥福运，反而身染大病，日益衰弱。冬季十二月桓帝因病驾崩宫中，时年三十六岁。臣下尊皇后窦妙为皇太后，临朝执政，谋划迎来时年十二岁的解渎亭侯刘宏继位。
建宁元年公元一六八年，春季正月，刘宏进官即皇帝位，史称灵帝，更改年号为建宁。天下士民都热切盼望新任皇帝能拨乱反正，扭转国运，可是汉朝一如既往，不见起色转机，并且在原来的基础上扩大敝端，使朝政迅速下滑，临近穷途末路。宦官发现灵帝年少单纯，心府乏智目光短浅，竞相争权逐利，欺上瞒下姿意妄为。搞得朝野如暮日昏暗，民间似愁云遮空。于是农民武装反抗此伏彼起，接连不断地和官府对抗。
黄忠的父亲黄公是郡中官吏，家庭比较富裕，所以有条件供应黄忠习文练武，励志向上。黄忠的名字就寄寓了他的心愿，希望他成长以后忠诚汉室，升级扬名。童年时期的黄忠在家父的指导下，拜师习文，诵读经书。
随着年龄的增长，思想境界的提高，他看到汉朝日益没落，天下已经变成乱世，民间流离失所，国家危在旦夕，于是他就心怀理想壮志，决定以后当一名安邦定国的将军，平乱救民、报效国家。他读过《汉书》以后，非常欣赏开国名将韩信，佩服他指挥军队出奇制胜，谋划周密以少胜多，创造几次辉煌的战例。黄忠还欣赏中兴名将邓禹，他文武全才，谋略过人，出将入相，佐定光武中兴大业。黄忠的性情沉稳，体质矫健，气势勇猛，适合练武骑射。于是少年时期的黄忠把主要精力投入到习武方面，苦练刀法，箭法，骑术。
练箭法首先练眼力，黄忠在前面插上射靶，拉开距离，然后拉弓瞒准，任凭风吹草动，云涌雾漫，眼腈丝豪不眨。不仅白天练习，晚上也照练不误，以适应名种天气和各种环境。随着眼力的日渐锐利，射术的逐步高强，黄忠将射靶插向百步之外，苦练射箭技术。他拉开马步，弯弓射箭，每发必中红心。初步练习以后，他又练习跑步射箭，在规定的距离内，他边跑边射，依然连中目标。第三阶段，他骑马射箭，当马沿着武校场的边道飞奔，黄忠在马上转换各种动作，向靶心射箭，天长日久，他的箭术达到了一流水平。黄忠骑在马上挥起兵器能遮挡箭雨，张弓射箭，百发百中，因此他名满南阳，技惊军营，荣获百步穿杨的美誉。黄忠同时还坚持苦练刀术武功，骑射阵法。一直练到十八岁。他骑上战马，奔驰如飞，瞬间就能开弓射箭，击中目标。提起刀枪可以冲锋陷阵，斩将攻城。
在练习武艺的间隙，黄忠还研习兵法战策，如《姜太公兵法》、《孙子兵法》、《孙膑兵法》、《黄石公兵法》，这些兵书加深了他的武学修养，丰富和启发了他的谋略思想，提高了他统兵作战的夲领，这为他以后的军事道路奠定了坚实的基础。黄忠不仅熟读兵书，还研读《史记》、《汉书》从那些名将的作战事迹中总结教训和经验，从而丰富了自己的武学知识。