刘叔跟随商队一路回到中土，才发现中土已经改朝换代了，如今已是新朝代汉，刘叔知道木已成舟就一边打听消息，一边联系香山四少，而食铁兽则在罗马守着刘叔的肉身。刘叔找到了吴家了解到：王莽字巨君，魏郡元城县人，新显王王曼第二子，太皇太后王政君之侄；王莽的父亲王曼出生于魏郡元城，他是汉朝阳平侯王禁之子、大司马王凤异母弟，王政君当政后，追谥他为新都哀侯，王莽建立新朝时追谥他为“新(都)显王”。
王氏家族在汉末时已是权倾朝野的外戚世家，王家先后有九人封侯，五人担任大司马，族中之人多为将军、列侯，王氏族人生活侈靡，声色犬马，互相攀比；唯独王莽独守清净，生活简朴，为人谦恭；而且勤劳好学，师事沛郡陈参学习《仪礼》；他服侍母亲及寡嫂，抚育兄长遗子，行为检点，作风严谨；对内侍奉诸位叔伯，十分周到，对外结纳贤士。汉成帝阳朔三年，24岁的王莽入中枢开始做官。王莽办事认真，对人更加恭敬，对其身居大司马之位的伯父王凤极为恭顺，王凤临死前嘱咐王政君照顾王莽。
同年王莽被任命为黄门郎，后升为射声校尉，后其叔父王商上书表示愿把其封地的一部分让给王莽，当时朝中的许多知名人士都为王莽说好话，汉成帝也认为王莽很贤能，永始元年王莽30岁，被封为新都侯，骑都尉，光禄大夫、侍中，而王莽的伯叔父王凤、王商、王根相继为大司马辅政，汉成帝刘骜在位之时，王氏有为侯者九人，为大司马者五人。王莽身居高位，却从不以自己为尊，总能礼贤下士、清廉俭朴，常把自己的俸禄分给门客和平民，甚至卖掉马车接济穷人，在民间深受爱戴，朝野的名流都称赞歌颂王莽，王莽的名声甚至超越了他那些大权在握的叔伯。
绥和元年大司马王根病重，举荐王莽代替大司马之位，在王莽的表兄淳于长死后，王莽继他的三位伯叔之后出任大司马，时年38岁。王莽执政后，克己不倦，招聘贤良，所受赏赐和邑钱都用来款待名士，生活反倒更加俭约，有一次，百官公卿来探望他的母亲，见到王莽的夫人穿着十分简陋，还以为是他家的奴仆。绥和二年汉成帝去世，汉哀帝继位，汉哀帝的祖母傅太后与丁皇后的家族开始得势；王莽只得卸职隐居于封地新都，遂闭门不出，安分谨慎，期间他的二儿子王获杀死家奴，王莽严厉责罚了他，且逼王获自杀，得到世人好评。王莽隐居新都期间，许多官吏和平民都为王莽被罢免鸣不平，要求他复出；汉哀帝只得重新征召王莽回京城侍奉王太后，但没有恢复其官职。
元寿二年汉哀帝去世，但并未留下子嗣，太皇太后王政君在汉哀帝驾崩当天，就起驾到未央宫，收回了传国玉玺。王太后以传国玉玺下诏，要求朝中公卿推举大司马人选，群臣会意于是纷纷举荐王莽，只有前将军何武与左将军公孙禄表示反对，不久后，王太后诏命王莽再任大司马，录尚书事，兼管军事令及禁军。其后王莽拥立九岁的汉平帝登基，由王莽代理政务，得到朝野的一致拥戴。而此后王莽开始排斥异己，他先是逼迫太后王政君赶走自己的叔父王立，之后拔擢依附顺从他的人，诛灭触犯怨恨他的人；然后他又主动巴结当时著名的儒者大司徒孔光，王莽一边主动接近和拉拢孔光，引荐他的女婿甄邯担任侍中兼奉车都尉，一边以王太后的名义逼迫孔光为自己宣传造势，利用孔光上奏的影响力充当自己排斥异己的工具。
接着，王莽又上奏弹劾当年反对自己的何武与公孙禄，将他们免去官职。后又以各种罪名陆续罢免了中太仆史立、南郡太守毋将隆、泰山太守丁玄、河内太守赵昌等二千石以上的高官，剥夺了高昌侯董武、关内侯张由等的爵位。与此同时，王莽逐渐培植了自己的党羽，以其堂弟王舜、王邑为腹心，用自己的亲信甄丰、甄邯主管纠察弹劾，平晏管理机要事务。王莽平时表情严肃一本正经，当想要有所获取利益的时候，只须略微示意，他的党羽就会按他意思纷纷上奏，然后王莽就磕头哭泣，坚决推辞，从而对上以迷惑太后，对下向平民百姓掩盖自己的野心。
元始元年大臣们向王太后提出，王莽“定策安宗庙”的功绩与霍光一样，应该享受与霍光相等的封赏。王莽得知后，上书表示，他是与孔光、王舜、甄丰、甄邯共同定策的，希望只奖励他们四人，以后再考虑自己，他不顾太后的多次诏令，坚决推辞；大臣们不断向太后建议，王莽推辞再三之后接受了“安汉公”的称号，但始终拒绝接受封给他二万八千户食邑俸禄；此外，王莽与其三大亲信升任“四辅”之位：王莽为太傅，领四辅之事；孔光为太师、王舜为太保、甄丰为少傅，位居三公上；四辅大权独揽，除封爵之事外，其余政事皆由安汉公、四辅平决。
“安汉王”太傅王莽先是建言应该首先对诸侯王和功臣后裔大加封赏，然后封赏在职官员，增加宗庙的礼乐，使百姓和鳏寡孤独都得到好处，对平民士人推行恩惠政策，从而再次博得朝野的好感；其次是建言太后王政君带头过俭朴的生活，自己又贡献钱百万、田三十顷救济民众，百官群起效仿，每逢遭遇水旱灾害，王莽只吃素食，不用酒肉。元始二年全国大旱，并发蝗灾，受灾最严重的青州百姓流亡，在王莽带头下，二百三十名官民献出土地住宅救济灾民，灾区普遍减收租税，灾民得到充分抚恤，皇家在安定郡的呼池苑被撤销，改为安民县，用以安置灾民，连长安城中也为灾民建了一千套住宅。大司徒司直陈崇为宣传王莽，于是上表赞颂王莽的功德，说他可与古代的圣人相比。
元始三年王莽48岁，立长女王嬿为汉平帝刘衎的皇后，长子王宇因吕宽案，被王莽逼自杀，牵连数百人，王莽之同党即上书说，安汉公大义灭亲，公而忘私，并作八篇诫书与孝经。元始四年王莽加号宰衡，位在诸侯王公之上，王莽奏请建立明堂、辟雍、灵台等礼仪建筑和市、常满仓，为学者建造一万套住宅，网罗天下学者和有特殊本领的几千人至长安，大力宣扬礼乐教化，得到儒生的拥戴。于是四十八万余民众，以及诸侯、王公、宗室上奏请求加赏于安汉公王莽，又有公卿大臣九百人请求为王莽加九锡，于是朝廷赐予王莽象征至高无上礼遇的九锡。后王莽派风俗使者八人到各地考察，回朝后大加赞颂天下太平，彰显王莽宣扬教化之功，其次通过重金引诱的政策，使匈奴等外族遣使来归顺朝贺，王莽遂成为人们心中治国平天下的贤良圣人。
汉平帝元始五年平帝病，王莽以自身祈祷上天代平帝而死，到12月汉平帝病死，王莽遂立只有两岁的汉宣帝玄孙刘婴为皇太子。太后王政君秉承群臣之意，叫王莽代理天子朝政，称假皇帝，臣民则称王莽为摄皇帝，王莽自称”予”。此时王莽51岁，改元居摄元年，此时王莽在朝中的势力如日中天，几乎等同于皇帝，这引起了以刘氏宗室为主的反对派的反弹。首先是安众侯刘祟发难，居摄元年刘祟率领百余人进攻宛城，连城门也没有攻入就失败了；第二年九月，东郡太守翟义起兵，拥立严乡侯刘信为皇帝，通告各地，长安以西二十三个县的盗贼赵明等也起来造反；王莽十分恐惧，饭也吃不下，日夜抱着孺子婴在宗庙祷告，又模仿《大诰》写了一篇文章，说明自己摄位是临时的，将来一定要将皇位归还孺子婴。同时王莽不断调动大军镇压，攻灭翟义的部队；次年，王莽派王邑平息了叛乱。
自武帝以后，朝廷上的大臣与学者，论灾异与禅让的风气颇盛行，时人认为灾异是上天对人君失德的谴责。王莽大加利用，那些献符命的人皆得丰厚赏赐，有名哀章之人，更献上金匮策书至汉高祖庙，大意言莽为真命天子。初始元年十二月癸酉朔，王莽逼迫姑母王政君交出传国玉玺，接受孺子婴禅让后称帝，并入高祖庙拜受，御王冠即天子位，改国号为“新”，王莽即新始祖，改长安为常安，称“始建国元年”，王莽时年54岁。