咸丰帝去世后，唯一的宝贝儿子载淳即位，年号定为“祺祥”。
这个小朋友才6岁，如果不是超人奥特曼，这个年纪的小朋友一般都还在尿裤子，皇帝也不例外，所以大权自然就旁落。
咸丰帝临终前，遗命怡亲王载垣、郑亲王端华、大学士肃顺，驸马富察·景寿，还有原来的五个军机大臣中的四个，穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛8个人为“赞襄政务大臣”，（也叫顾命八大臣）要他们辅佐年幼的小皇帝；又将刻有“御赏”和“同道堂”的两枚御印分别赐给了皇后（慈安）和懿贵妃（慈禧），并颁遗诏：此后，新皇帝所颁的一切诏书，都要印有这两枚御印鉴才能生效。
奕詝生前优柔寡断，死后仍然模棱两可。
这种相互制约的遗嘱让载垣、肃顺等八大臣与慈禧产生了严重矛盾。
善用心计的慈禧太后怂恿皇后——慈安太后与八大臣去争权，并授意御史董元醇上朝奏：目前因为皇帝年幼，无法独立处理朝政，所以由两宫皇太后“垂帘听政”。
慈禧这种前所未有的创新模式，必然遭到了八大臣的极力反对，两位皇太后与八位大臣展开了激烈的辩论。
肃顺以咸丰帝的遗诏和祖制均无皇太后垂帘听政的先例，在朝廷上大声驳斥两位太后，其他七位大臣也纷纷发表反对意见，“哓哓置辩，已无人臣礼”。
小皇帝载淳吓的浑身发抖，在被母亲跟姨娘摁龙椅上大哭不止，当场就被吓尿了。
肃顺等人恣意咆哮，“声震殿陛，天子惊怖，至于涕泣，遗溺后衣。”
——《越缦堂国事日记》
只有恭亲王奕、郡王（比亲王低一级）僧格林沁和军机大臣文祥等人沉默不语。
奕是咸丰的亲弟弟，精明练达，富有野心，这么优秀的弟弟自然招来了咸丰帝的猜忌，因此，咸丰在政治上疏远奕，重用肃顺等人。奕与僧格林沁、文祥等其他肃顺的政敌，因为被排斥在最高权力之外，他们也都极为不满，对肃顺等人恨之入骨，不除不快。
所以他们决定，要在这次的血腥的斗争中帮助两宫太后除掉八大臣。
于是，叶赫那拉氏与奕等人联合，发动了祺祥政变。
此时，咸丰帝才刚驾崩十三天。
这次政变，因同治登基拟定的年号为“祺祥”，所以历史上称“祺祥政变”；这年是辛酉年，又称“辛酉政变”；因这次政变的地点发生在北京，也称为“北京政变”。
不管叫什么政变，我的创意不能变。慈禧就是这么认为的。
那一年，慈安太后二十五岁，慈禧太后二十七岁，恭亲王奕三十岁。三个年轻人接过清政府这艘破旧的老船，慈禧有可从未有过的快感。
奕化妆成萨满，在行宫见了两宫皇太后，密定计，旋返京，做部署。奕获准同两宫太后会面约两个小时。奕在热河滞留六天，尽量在肃顺等面前表现出平和的姿态，麻痹了顾命大臣。两宫太后与恭亲王奕，破釜沉舟，死中求生，睿智果断，抢夺先机，外柔内刚，配合默契。恭亲王奕同两宫太后密商决策与步骤后，返回北京，准备政变。
——溥仪《我的前半生》
1861年11月8日夜，肃顺在从热河护送咸丰帝的梓宫回北京的途中，到了密云的时候被奕埋伏的士兵抓捕，虽然行刑那天，苏顺不减当年的气概，依旧对这些反动派骂个不停，但是三个年轻人没有给苏顺太多辩解的机会，很快对这位咸丰重臣斩首于菜市口，殁年四十五岁。
肃顺在咸丰时代成为朝廷重臣，他以铁腕的方式面对乾隆遗留下来的官场腐败的疾风，严厉打击贪污腐败，严惩渎职失职，整肃官场政风，从调查五宇官号账目入手，刨根究底，涉案人员几百人，抄没户部司员、商户及满族宗室数十家。果断处理“戊午科场案“，将一品大员腐败分子柏葰处斩，使得清王朝此后几十年间的官场风气有了很大改观。在英法联军来进犯北京时，在危难之中伴随咸丰帝“北狩”。他公正不阿，不畏强权，搞阳谋不搞阴谋，重用有能力的汉臣，对曾国藩、左宗棠、胡林翼、郭嵩焘等汉族能人给与了极大的关照和帮助。
肃顺被杀后，曾国藩、左宗棠、胡林翼、郭嵩焘等扼腕叹息。
曾国藩惨然写下日记：“此冤狱也，自坏长城矣。”
因为，曾国藩知道京城之中，自从穆彰阿的倒下，朝廷中能识大体、能公平、公正对待汉人之士除肃顺外，几无他人。
古来如李斯、曹操、董卓、杨素，其智力皆横绝一世，而其祸败亦迥异寻常。近世如陆、何、肃、陈亦皆予知自雄，而俱不保其终。故吾辈在自修处求强则可，在胜人处求强则不可。
———曾国藩
载垣：在北京被捕，赐白绢自尽。终年46岁。
端华：赐死、降爵为不入八分辅国公。
景寿：削职，仍留公爵及额驸品级。
穆荫：被撤职流放。
匡源：革职。
杜翰：革职。
焦佑瀛：革职。
从此，慈禧、慈安两太后开始掌握大权，坐镇养心殿垂帘听政。
慈禧的芊芊细手把握朝政，这一握，就是四十七年。
12月9日中午，安徽的安庆，已经下起了茫茫的白雪，安徽已经提早进入冬天，这是一个比较血腥的冬天。
因为连绵不断的战斗，曾国藩已经有很多个晚上都睡不好觉了。
刚吃过午饭，他拖着疲惫不堪的身体倒在了军械所办公室的躺椅上，头脑晕晕沉沉的，正想午睡一下，但还是被外面呼啸的北风给刮醒了。
曾国藩边伸着懒腰，走出的办公室。
鲍超上前给他披上一件大衣，凑在他耳边说道：大人，左公在外等候您多时了。
曾国藩问鲍超：季高这么快就到了
坐在安庆内军械所会客厅等候的浙江巡抚左宗棠起身，上前拜见曾国藩，这是他们分别一年后的第一次见面。
曾国藩打量着左宗棠：季高，你这头发本来就没多少了，这一年多在江西打仗，头皮都被晒黑了不少啊。我早几天收到你的来信，听你说要过来，没料到，你到的这么快。你在江西打的那几仗，我都听说了，十日之内，连获三捷，攻克两城，打的相当漂亮。
左宗棠露出得意的笑容：涤帅，这都是您给的机会，您知道我的性子，等不得，拖不得，慢不得，结果还是没有能赶上您的50大寿。我这次过来，一是想为没能亲自过来您庆生便是歉意，二是想感谢涤帅去年让我去湖南办团练，今年又推荐我到浙江巡抚这个平台。
左宗棠对随从招招手：你们去把东西给曾大人抬过来。
又接着说：涤帅，我去浙江上任巡抚后，特意去了趟杭州，给您带了些西湖的龙井，他们挑选了好些尖叶，都用小罐给您装好了，都是正宗的龙井的封装工艺。我一直听说杭州产的茶很好，但是我不太懂，所以想请涤帅尝尝。另外，各州的知府给我送了好些酒，我哪里喝得完这么多，这不带来您这，您还得帮我一次。
“左帅来祁已两日，精悍之色更露，议论更平实，脑皮亦更黑。”
——曾国藩书信至胡林翼
季高，你不要言谢，这次你的提拔，我也仅仅是做了个推荐，主要还是要靠雨亭最后跟先皇定的板。
左宗棠的随从把茶叶已经抬到曾国藩面前。
曾国藩顺手拿了一罐茶递给鲍超：春亭，要人去泡一壶上来，你要凯章（张运兰）也一起过来，陪季高坐下来尝尝。
左宗棠压低了声音：涤帅，您说道肃顺大人，有一事，不知您听说了没有。
曾国藩脸上有一丝忧伤：这种大事，怎么可能不听说呢？他在我以前刚到北京找的住的地方菜市口被砍头，真惨。我这几天经常想起他，一直睡得不太好。在江西那几年，多亏他帮我在先皇那里争取，那几任巡抚才肯给我把军饷拨下来。
左宗棠也愤愤不平：先皇托孤的八大臣，全部被抓了。先皇才去世啊，洋人都虎视眈眈看着呢，这个时候朝廷既然还如此动荡，哎。他摇摇头，叹了口气：而且涤帅，你觉得那两个年轻的丫头，会不会认为我们跟肃顺有关联啊？
曾国藩淡定的看了一眼左宗棠：季高，我觉得你没有必要担心吧，我你为了国家、为了朝廷，都问心无愧。而且，长毛还未被消灭，捻军又不断的涌现，至少，现在你我还是很安全。
左宗棠往门口摆了摆手，让随从们都出去，然后从怀里掏出封一副对联，摆在曾国藩的书案上：最近我做了副对联，请涤帅指点。
曾国藩喝了口茶，瞟了一眼：
“神所凭依，将在德矣。鼎之轻重，似可问焉？”
他的脸色阴沉下来：季高，这茶的确是好茶。你虽然一边打仗，一边仍不忘记学习啊。这对联，你真是太有心了，对的很好。但是有一个字，我认为不妥。
于是曾国藩从笔筒里拿出毛笔，在砚台里沾了沾墨，重重的把“问”字涂掉，在上面写了个大大的“未”字，把问号改成了感叹号。然后递给左宗棠：季高，你再念念。
左宗棠轻轻的念到：“神所凭依，将在德矣。鼎之轻重，不可问焉！”
哈哈哈哈，涤帅，我说之前不管怎么看怎么读，总少了点气势。您这一改，这“鼎”就感觉稳啦。
曾国藩对此不再多言：季高，你这么老远赶路过来，大家也都累了，我让凯章先带你去看看房间，先安排你们住下，晚上就拿你的酒，春霆等会去让厨子烧几个好菜，大伙都陪你小饮一点。
好，我也好久没有畅饮了，今天一醉方休。左宗棠把对联放在桌案上，由张运兰陪着离开。
左宗棠走后，鲍超问曾国藩：大人，左公这次特意这么老远赶过来，他是害怕朝廷的这次斗争自己也受牵连吧，想让您给他指点指点迷经？
曾国藩把书案上的对联撕个粉碎，让鲍超当着他的面放炉火中烧掉：春霆，今天这对联的事情，就烂在肚里。季高送的这些酒，拿一些晚上去陪他们喝的，剩下的跟凯章拿去分了，茶叶我留一罐，其他的你明天派人送到雪琴和九帅营上去，雪琴不喝酒，但是爱茶。
那酒，要不要给九帅安排些送点去？
曾国藩摆摆手：他在前线，喝什么酒，喝多了坏事。
12月25日，仍在在安庆军械所惆怅的曾国藩收到了朝廷的加封奏：封太子太保衔。奉旨督办四省（苏、皖、浙、赣）军务，其巡抚、提镇以下悉归节制。
他没有丝毫喜悦，这些荣耀对现在已经知天命的他已经都是过往云烟。
他很喜欢《菜根谭》里的那句话，经常会跟将士们提起：
宠辱不惊，闲看庭前花开花落;去留无意，漫随天外云卷云舒。
年底，曾国藩定三路军进军之策：“以围攻金陵属之国荃，而以浙事属左宗棠，苏事属李鸿章，于是东南肃清之局定矣。”
同治元年（1862年）1月31日，曾国藩奉旨任两江总督协办大学士。
这次政变，是一次最高统治集团争夺执政大权的宫廷政变，从政变强加给肃顺等人的“不尽心和议”的罪名和政变后叶赫那拉氏、奕欣等人对外国侵略者的态度来看，它还标志着清政府向半殖民地政权的沦陷。