段木一脚踹开企图扑上来抱大腿的许以信。
段木瞥一眼蛇头，随口问许以信：“你说你是新科举人，我便考你一考。”
谈及科举，即使在如此恐慌的情况下，许以信仍感到一点安定。
“老爷问吧。”
“我也不问你什么经传，也懒得让你做什么诗。单问一句，四书五经有哪几本？”
许以信听到如此简单的问题，先是狂喜，但很快陷入迷茫。
他口中喃喃自语：“《礼》，《乐》，《道德》，不对不对，没有《道德》，我有《道德》……”
许以信渐渐狂乱。
段木转头看向蛇头。
“你说你在他未中举之时日夜操劳家务。那我问你，洗衣需要几道工序？”
蛇头嗬嗬作响，几度张开恐怖大嘴，吐露出腥臭气息，但最终没有人声应答。
段木高高把手挥下，审判似的说道：“你们二人只不过是戏中人罢了。如牵丝木偶，有几本经传，如何洗衣这等没用的知识与木偶戏无关，那木偶戏的主人何必塞进你们脑子里呢？你们的意义只是演出一幕怨妇成妖追杀负心汉而已。”
“我的功名，我的美人，我的官位，不可能，不可能是假的！我的手，啊啊老爷救我！我是……举人，我……”
许以信率先崩溃，不断惨叫着，身躯诡异地缩成一团，不断有腥臭的黑血从他身上掺出，他的身躯越缩越小，只能挣扎着爬向段木，期待这位在他眼中深不可测的老爷大发慈悲。
可刚到段木脚下，他再也维持不住人形，化为一个手脚扭曲，丝线缠做一团的木偶，背部贴着一张白纸，上书“许以信”三字。
“我什么书都没读过，可是听相公你念过几句，你说劳什子人就像鸟，快死了也会说好听话。为什么你就没有话给我呢，我也可以……救你啊，哪怕……”
蛇身咯咯作响，不断缩小，她挣扎着爬过来，向着段木脚下的许以信。
最终凑了上去。蛇身渐渐融化成一道黑色的污迹，她无力地将自己的头贴上写着许以信名字的白字，再无声息。
段木不再关注他们，直视前方黑暗的河流。
“阁下看够了吗？”
一个声音突兀在船上响起。
“不愧是一方河伯，轻易看穿了老朽这点小把戏。”
突兀有船划水之声传来，紧接着，距段木客船十丈远处，有五彩斑斓的灯光显现，是一艘花船，此船横在水面，船身掏空，搭出一座戏台来。
戏台上有男有女，五彩的戏服交错，演奏一幕幕悲欢离合。一个身着白色丧服的老人箕坐在台中，醉眼朦胧，不住地转头，盯着男男女女，口里咿咿呀呀念着唱词，似是完全沉浸在戏中。
戏台如纸船一般轻盈，飘到段木客船船头。
台上戏剧也接近尾声，做官的贬谪异地，有钱的散尽家财，多情的众叛亲离。戏台上只剩下一地凌乱的红纸，还有一个不住拍手的老人。
段木上前一步，客船深处一道黑影扑到他背后，转瞬间客船上多出一尊身披甲胄，周身又有数十红带缠绕，威风凛凛，却又透出几分凶厉的河神来。
“吾乃柳河河伯，来者何人？”
老人一弹而起，笑嘻嘻打了个稽首。
“野狐禅尚奎，见过青天大老爷。”
段木沉声道：“来者是客，上茶！”
一个伙计闻言一诺，从船舱里拖了张桌子来，另一个伙计提了壶茶水，浇进一个海碗里。
碗被甩在桌子上。桌边没有椅子。
老人也不在意，乐呵呵地伸手从胸口掏摸几下，掏出一张纸钱来，轻巧一挥就是一张椅子。
他大喇喇地坐下来，毫不在意地大口啜饮碗中凉水。
段木道：“常人言，先礼后兵。这是礼。”
他拧着拳头，猛然砸下。
客船附近水域冲起数十条浪柱，浪头如枪，狠狠地朝尚奎扎去。
“这是兵！”
尚奎猝不及防之下被浪头一卷，变成一张揉皱的纸人。
他重新在纸船上浮现，胸口处被掏挖出一个浅浅的血洞。显然是吃了不小的亏。
段木身后数十红带缠绕水柱，凶猛如蟒。船夫们也纷纷现出本相，各个身披青鳞，獠牙毕露，在段木身边围成一个半圆。
尚奎猛抽一口气，突然躬身长拜：
“老爷饶命，小民有眼不识青天，不知老爷出访……”
他咿咿呀呀的，又唱出一段来，讲的是升斗小民冲撞县官，又意外扯出一桩人命大案来。
段木手一挥，一根水柱漫卷，狠抽在他身上。
又是一张纸人被揉散。尚奎这回出现在段木客船上，一边磕头一边唱，不时抖出几个纸人出来对戏。
段木见他疯疯癫癫的样子，深感烦躁。他算是看出来了，此人实力不俗，但绝对有精神问题。眼下如一块牛皮糖般缠住了他，摆脱不得。
他突然想起以前看到的故事，精神病院里，护士会顺应一些臆症患者编织的故事，让他们安静下来，乖乖吃药打针。
于是段木大喝一声：
“快闪开，老爷要去降妖除魔，以振朝纲！”
尚奎啪的一下站起来，眼神发亮。