话说刘瑾在宫中权力越来越大,于是一边敛财,一边为了讨好、迎合朱厚照到处找各种珍奇异宝,在宫内建各种新鲜的建筑和花样,开支越来越大。为了填补亏空,打了年例银两的主意。这年例银两本来就是为了填补戍边士兵的日常家用所需的,刘瑾蒙蔽朱厚照停放了年例银两后,边防的总兵们只能把边防的储粮拿出来分发给士兵,以弥补士兵们买粮的开支,一开始还能勉强支撑。半年后,各边的粮仓也无储粮,士兵们的日常生活都没有着落。各边怨声四起,甚至有些地方出现了士兵弃边逃离的现象,于是频频向朝廷反应,兵部屡次上疏谏言均被刘瑾拦截并驳回。为了安定边疆,兵部尚书王琼将危机向内阁首府李东阳禀报,希望李东阳能够一起到宫内豹房面见朱厚照。
这一日,朱厚照在豹房休息,身边的宠臣钱宁进来禀报道:“皇上,今日又有新的异兽进贡呀,可有雅兴观赏?”朱厚照该玩的都玩腻了,正觉得无聊,突然有新鲜的东西到,立马提神道:“是什么异兽呀?刺激不刺激?”钱宁道:“这可是蔚州卫指挥使在东北捕获的一头猛虎,刺激倒是刺激,就是凶猛的狠,只可远观不可近玩。”朱厚照兴致大起道:“猛虎?朕还只是听说,没见过真的,太好了,马上带着朕去瞧瞧。”钱宁见朱厚照如此兴奋,心想自己又投其所好成功了,高兴的道:“父皇请稍等,儿臣这就去安排。”说着匆匆的出了豹房。
这钱宁原本不姓钱,从小就被卖到太监钱能家为奴,钱能很宠爱他,他便冒了钱姓。钱能死后,朝廷推恩给他的家人,钱宁得任为锦衣卫百户,刘瑾得势后,依附刘瑾。在宫中建豹房、建集市等各种新花样时,经常出入宫内,出力不少,得见于朱厚照。是刘瑾安插在朱厚照身边的眼线,刘瑾不在皇帝身边时,朱厚照的一举一动全部由钱宁传递给刘瑾;钱宁个性狡猾,善于射箭,能左右开工,百步穿杨。朱厚照在宫内做的各种游戏和玩耍中,总能博得朱厚照高兴,深得朱厚照宠信,于是赐他国姓收为义子,并升为锦衣卫千户,其实年纪比朱厚照还大。成为义子后时常到宫内陪伴朱厚照左右,一边服侍朱厚照,一边给朱厚照找一些新鲜的玩耍花样,一度与朱厚照形影不离,甚至有时朱厚照玩累了或者喝醉了的时候都枕着钱宁睡觉。
不一会儿,钱宁来到豹房领着朱厚照来到宫内的校场,只见一军官等候在那里,见到两人过来,立刻上迎下跪道:“下官蔚州卫指挥使江彬参见皇上。”朱厚照急迫的到:“平生吧,老虎在哪里?”江彬起身指着校场中的铁笼子道:“皇上请看,就在那笼子里。”朱厚照急匆匆的跑了过去,见一个高大的笼子里趴着一只白眉大虫,兴奋的道:“哇,太好了,原来老虎真有这么大,这是哪儿抓的?”江彬道:“禀皇上,这是属下在辽东林中所抓。”此时,老虎听到有人走近,起身张张嘴、咧咧牙“呜”的大叫一声,吓的朱厚照急忙后退道:“这老虎这么凶狠,你们是怎么抓到的?”江彬道:“属下经过常年跟踪观察,在老虎经常出没的地方挖了个陷井,并在陷井的另一头栓一些活的鸡、鸭或者野兔、野鹿之类的小动物,老虎出来捕食时,不小心就会跌落陷井。”朱厚照听后,高兴的道:“这个太好玩了,这老虎平常都吃些什么?会吃人吗?”江彬道:“这老虎平常都吃些鸡、鸭、鹅或者肉之类的,肚子饿的时候也会伤人。”朱厚照又道:“那现在它肚子饱了吗?”江彬道:“下官刚刚投喂了几十斤的肉,此时它是不饿的。”朱厚照高兴的道:“那太好了,来把铁笼子打开,朕要好好的逗它玩玩。”江彬急道:“皇上,这可万万使不得,这老虎野性未改,凶猛的狠,容易伤到皇上。”朱厚照道:“你不是说它吃饱了就不伤人的吗?”钱宁也着急劝道:“父皇,这老虎毕竟畜生,兽性难改,咱们就关着笼子逗玩一下算了,放出来,一不小心伤了龙体,那可谁也担当不起呀。”朱厚照道:“朕乃真龙天子,岂能怕一畜生?不用怕,朕神功盖世,它伤不了朕的。”朱厚照天天跟刘瑾、钱宁等人在宫内玩,被包装成了将军、高手、和侠客等各种角色。在玩耍中,别人都是为了配合他高兴一下而已,他真以为自己是神功盖世了。江彬听后大急道:“皇上,这万万使不得呀。”朱厚照道:“有何使不得?你难道不信朕的功夫?”江彬立马道:“不敢,皇上神功盖世,天下无敌,只是这厮不通人性,万一伤了皇上,可就不得了了。”此时,钱宁也是着急万分,本来自己想着来个珍惜猛兽来讨好朱厚照,以为关着铁笼,朱厚照只是在笼外逗玩一下就开心了。没想到这朱厚照想法不同于常人,为了刺激要放开笼子玩,那真是太危险了,一当有所闪失,那就是自己拿起石头砸自己的脚了。马上跪倒在朱厚照面前道:“皇上,万不可冒这险呀,这厮太过凶猛,儿臣带您去看孔雀吧。”朱厚照感觉越是凶猛,越是好玩,那种平淡无奇的已经没什么兴趣了,怒喝道:“孔雀天天看,有什么好玩的,朕就要玩刺激的,快去喊人开起铁笼子。”见朱厚照发火,江彬和钱宁都傻眼了,但又不能违逆圣旨,只能叫来护卫,把朱厚照团团保护起来,然后叫人把铁笼子打开。老虎缓缓走出笼子,伸了伸懒腰一开始并没有发威,沿着校场慢慢的走了一圈,十几个宫内侍卫都拿着刀剑远远的跟着老虎走,把朱厚照保护的好好的。但朱厚照感觉不够刺激,于是大喊道:“你们不要把我围着呀,都去逗老虎玩啊。”说着拿过一士兵的长矛一边大喊一边投掷向老虎。听到大喊声,老虎一个转身张开大嘴躲开长矛,做好了飞扑的姿势狠狠的对着人群大叫。一群士兵瑟瑟发抖的拿着兵器与老虎对峙,双方都不敢越雷池一步。此时,躲在人后的朱厚照感觉很好玩,拿着长矛推开人群走上前,用长矛去挑逗,老虎终于被激怒,叫唤着飞奔而来,士兵们因为胆怯一时忘了还在前面的皇上,纷纷转身逃窜,钱宁瑟瑟发抖大叫一声:“皇上,危险,快跑。”说着自己不由自主、发自本能的转身跑了。此时,老虎飞扑而来,朱厚照大惊,急忙后撤,但已经来不及了,就地一个翻滚,老虎的爪子已经抓到了朱厚照的龙袍,正要张嘴撕咬,突见一道寒光劈下,老虎的爪子被斩断,随即又是一刀横扫,老虎的前腿被砍断,只听老虎一声惨叫,翻滚了几圈,流了一堆的血,蹒跚的起身,一瘸一瘸的跑到了边上。
来人正是江彬,蔚州卫指挥使。刘瑾专权后,朝政腐败,剥削加剧,民不聊生,河北文安县农民刘六、刘七不堪宫府勒索,聚众起义,攻打了京畿以南的州县。同时,与河北交河人杨虎领到的义军联合,一时间,起义军达到了数万人,京城的军队都不能控制,朝廷只能调用边军入内。就在这时,江彬以大同游击的身份领边兵前来镇压,在战斗中,多次残杀农民军立下战功。起义被镇压后,带兵路过京师,早就听说皇上好玩,喜欢各种奇珍异兽,刘瑾以及钱宁等人到处在收集各种奇珍异宝。为了讨好刘瑾,所以,特意在辽东抓了一只猛虎来献宝,通过多方打听花了几百两银子才牵上了钱宁这条线,本以为自己献上老虎后,皇上觉得开心会给自己一点赏赐或升个官。没想到,朱厚照根本就不搭理自己,而是直接要打开笼子逗老虎玩耍,心想自己是闯了大祸了,偷鸡不成折把米,要是朱厚照有什么闪失,自己非砍头不可。见到朱厚照被老虎抓住,自己再也顾不上危险了,飞身而出挥刀就砍向老虎。这江彬在战场是出了名的凶悍勇猛,自己练就的环日刀法,在战场上也鲜有对手,所以能够屡立战功。在一场与农民军的对垒中,凭借炉火纯青的环日刀法,他一人曾经砍杀了几十名农民军。
此时,众侍卫才反应过来,拿着刀剑纷纷冲向老虎,受伤的老虎,一时间也无处躲避,被侍卫们刺死。江彬慌忙扶起朱厚照,跪在地下道:“下官该死,让皇上受惊了,请皇上治罪。”
朱厚照惊魂未定,环顾了一下四周道:“你叫什么名字?”朱厚照一时间已经忘了他叫什么?当时也没在意他的介绍。
江彬马上道:“下官蔚州卫指挥使江彬,没能保护好皇上,请皇上治罪。”
此时,钱宁也匆匆跑到跟前喝到:“大胆江彬,如此野性未泯的畜生,竟敢进贡,还惊吓了皇上,你罪该万死。”
朱厚照看了看钱宁,对江彬道:“江爱卿请起,你救驾有功,朕重重有赏。”
江彬没想到自己因祸得福,起身道:“下官不敢要任何赏赐,保护皇上是属下的本分,只要皇上龙体安康,属下哪怕死一千次,一万次都愿意。”
朱厚照听后高兴的道:“江爱卿有如此赤胆护主之心,朕心甚悦,今后你就进宫护我左右吧。”
江彬大喜道:“谢皇上隆恩,能够伴随皇上左右是属下天大的福分,属下定当以自己的性命保护皇上的周全。”
朱厚照道:“来来来,朕带你到宫内各地走走。”说着拉着江彬的手走出校场。
钱宁望着朱厚照和江彬的背影一脸的恐惧和嫉妒......
此后,钱宁慢慢失宠,而江彬逐渐被朱厚照宠信,一路平步青云,此为后话。