……
“这锁灵阵是我下的，最好由我亲自来解，才不会出现意外。明日我就要参加宗里的折桂大会了，接下来四天都不会下山。
为防止令尊再次发生暴动，这四天，还请你们把他安置在可控的范围里。最好能让我身边的这位朋友留在贵府，她也有修为，可以帮你们看护一下。”
描述完邓老板在店里异变的过程后，荆昊条理清晰地对立于自己面前的邓公子叮嘱道。
在待人接物方面，邓公子有着不亚于他爹的亲和与大方。为了感谢荆昊和采瑛的热心相助，邓公子喊府里的厨师烧了一桌好菜来招待他们。
此外，邓公子还唤家仆从银库里取来五十两纹银，作为给二位恩人的报酬，但被他们摆着手拒绝了。
于是，采瑛暂时留在邓府，以防邓府中人遭遇不测。
荆昊在离开前，还悄悄托付采瑛，让她趁着这四天好好观察邓府及其周围，并找机会打听一些邓老板的事情，兴许就能找到此次异变的蛛丝马迹。
……
天启十三年七月二十七日，木曜日，折桂大会于天目峰广场上正式开始。
参赛对象是凌云宗第二百五十七届和第二百五十八届的正式弟子。
第二百五十八届的正式弟子原本共一百六十五人，但因金璇峰的欧阳觉意外暴毙于去年秋季，故今年的参赛人数为一百六十四人。
第二百五十八届，也就是墨芊凝所在的那届，共有正式弟子一百七十八人，全数参加比赛。
比赛以抽签来分组，抽到相同数字的两个人为一组，他们是彼此的对手。若有落单的，则等待第一个被打败的人下场后，便上去补位。
第一天早上比四场，第二百五十七届和第二百五十八届各占两场，将本届弟子凑成的组合分两批进行比试，一批一场，每场的时限为两刻钟。两届的正式弟子分别决出八十九人和八十二人，进入到下午的比赛。
接下来的规则也基本相同，两届的正式弟子，于第一天下午分别决出四十四人和四十一人，第二天上午分别决出二十二人和二十人，第二天下午分别决出十一人和十人，第三天上午各决出五人，第三天下午各决出两人，第四天上午就是决赛，两届各有一位正式弟子摘得魁首。
两届的魁首，宗主会亲自为他们戴上奖牌，并递交水晶制成的奖杯，可谓是风光无限。
其余进入前十甲的正式弟子，也会获得对应各自名次的奖品，在今年的比赛中留下浓墨重彩的痕迹。
前十甲的名字会被写上红榜，贴在天目峰广场的公告栏一个月。凌云宗的宗史也会记录下他们辉煌的战役，以文字的形式定格下他们的成就。
第四天的下午，会举行盛大的宴饮。由杂役弟子们摆上餐桌、酒水、美食等，所有的参赛者及本次大会的组织人员还有其他相关人员都汇聚起来，共享这丰富的盛宴。
……
墨芊凝是在二十七日早上的第二场比赛中入局的，和她对战的是金璇峰弟子王博。王博的性格有些木讷，虽然他平时修行非常认真，奈何天资有限，故堪堪达及格水平。
跟王博比试，并不会让墨芊凝感到多少压力。本来她可以早点结束战斗，但为了不让王博丢面，她甚少采用狠厉的招数和逼人的速度，而是以迂回的打法和适中的进展，给对方更多的时间和机会去周旋。
在距离这场比赛结束还有三分之一刻钟的时候，王博已然处于下风了。墨芊凝瞅准时机，陡然变招，以《缠丝腿》里的一招“神牵鬼制”控住王博的右腿，再以《风回经》剑法里一记攻势猛烈的“老虎下山”，将他手中镌刻着金色海贝纹的灵剑给打落在地。
这下，王博才真正见识到了眼前这位对手的厉害，才明白先前她不过是在让着自己。他又是心生惭愧，又是倍感敬佩，一句认输后便匆匆逃离了现场。
墨芊凝退回到观众席里青莲峰所在的区域，同虞莘婷和苏茗聊起了天。她俩是第一场比赛入局的，分别迎战来自水蘅峰和木晔峰的正式弟子。尽管所面临的对手都实力不弱，但二人还是顺利地挫败了他们。
坐在前排的尹妍琬，在方才观赏墨芊凝与王博打斗时，也看出了端倪。她表面上若无其事，心里却还是忍不住了赞叹了下自己徒儿的善良心地。
待早上的第三场比赛结束，虞莘婷就以有事为由，准备起身离开。虞莘婷甚少化妆，今日却涂了艳红的口脂，还在眉心处绘了朵嫩黄的水仙，使她看上去比平时多了几分娇艳。
“你该不会……是去见那个金璇峰的刘师兄吧？”
眼看虞莘婷就要走远，墨芊凝戏谑地问道。
“你少乱说，没有的事！”
虞莘婷虽然矢口否认，脸却在她听到“刘师兄”的刹那，泛起了羞涩的红晕。
伴随着虞莘婷慌乱的脚步声，墨芊凝心中一动，也想去看看她的阿鸣。于是她道别了苏茗，向着赤焰峰所在的观众席跑了过去。
……
“诶，鹿兄，你的相好来了！”
袁徽之一个偏头，见墨芊凝正兴高采烈地跑向赤焰峰所在的观众席，不由得对着坐在自己右侧的鹿易鸣调笑了起来。
“我的相好的确来了，可你的相好嘛……怕是不想理你了！”
鹿易鸣嘴角上扬，露出一抹俏皮的笑容。
袁徽之说顺着鹿易鸣的目光瞅去，只见马薇柔气恼地瞪了他一眼，一跺脚离开了座位。
袁徽之这才想起，自己先前答应比赛结束后去天目峰后山，给马薇柔摘一束那里独有的六芒星形状的青色花朵。没想到下场后，他光顾着一个劲儿地跟鹿易鸣侃山侃海，竟将摘花的事情给忘记了。
“薇柔——你别生气——我不是故意的！”
袁徽之急忙站起身来，不知所措地追了过去。
“你该不会是故意的吧？”
墨芊凝坐在了袁徽之空出的位置上，望着他心急火燎的模样，不由得暗自发笑。
“怎么可能？我只是恰巧朝着马薇柔的位置看了一眼，没想到她正一副气呼呼的样子。所以我才猜想，是不是徽之惹到了她？”
说罢，鹿易鸣无奈地撇了撇嘴。