只见三、四名兵士们立时一拥而上，也不顾他喊声震天，便将他严严实实捆绑起来，观乾临乾见形势急转直下，心中苦不堪言，却是再也无计可施了。
那小队长见靳吕突下狠手，一击即中，倒显得自己办事不力了，有些恼怒地朝靳吕说道：“靳大人，这是在大河境内，你作为大河属国的武职人员，一再僭越行事，是不是太过分，倘若出了人命要如何交代。我这区区七品小员自然不能拿你怎样，但是你得随我回军营一趟，见一见朱副将，瞧瞧他是怎么个说法！”
靳吕见麻烦事找上门来，情知自己手伸得太长，引起了他的不满，正在想思索应对策略时，一旁的阿郑走到小队长面前，从怀中掏了个牌子展示给他看。
只见那小队长面色遽变，脸露恭敬躬身道：“原来是侯爷府上的大人出门办事，小人多有失敬，护卫不周还请见谅。”
阿郑回礼道：“大人不必自责，此事情全属意外，怎能预料到未来将要发生之事。这靳大人也是一番好意相助，还请大人海涵，不要过于追责了。”
“这个自然，这个自然，既然是侯爷府发话，小人一定遵循照办。大人这是要赶往何处，这里地处关外，一路上不甚太忙，是否需要我安排一支队伍，护送大人们前行？”
“这个不必了，我等只愿低调行事，不敢劳动军队的声威。大人可将犯人押回府衙发落，我们稍后便自行离去。”
“好说、好说。”
两人一番寒暄后，小队长转身朝靳吕一拱手，便带着下属的兵士，一起押着三名犯人离开。
靳吕见状心中惊诧万分，情知遇到了贵人，自己这五品武官那小队长丝毫不放心上，但这名便装打扮的男子只是一亮铭牌，那小队长便恭敬有加、从命离开，这待遇可谓是天壤之别。
他走到阿郑身旁，拱手笑道：“多谢兄台帮忙，不然在下可得惹上一身麻烦了。”
阿郑道：“哪里话，那两个伪道武艺颇强，若非足下挺身而出怎能轻言获胜，仅凭我一人应敌断非其敌手。”
两人惺惺相惜间，芷荷在浣纱的搀扶下走了过来。阿郑见状，鞠躬道：“小人护卫不力，致姑娘受惊，请姑娘责罚。”
芷荷敛身道：“这是我闯的祸，郑哥你何罪之有，只怪我自己从前不愿跟着你好好练武，今天才落得被人欺负的下场，看来这次回去以后，须得想你好好学艺才行。”
靳吕暗暗称奇，一则奇怪这阿郑武艺几不在自己之下，竟然愿意躬身侍奉一介女流，二则结合阿郑方才口中所称的侯府，推测芷荷的来历定然不简单，不知为何只数人轻装出行，三是感觉芷荷应对甚为得体，瞬间便将阿郑请罪的局促场景化解，加上方才她毫不退缩见义勇为，不由对她添了几分敬佩之意。
他转向芷荷行礼道：“姑娘路见不平、挺身而出，让诸多匹夫自愧不如，可称是女中巾帼，让人敬佩。”
芷荷展颜笑道：“靳将军不顾个人身份安危，明知后事不断仍替我等出头，这才是大丈夫本色。经此一役后，我们算是共度患难的战友了。”
靳吕应道：“正是如此，在下不胜荣幸。”
接着又问道：“不知姑娘一行人稍后准备去向何处？”
芷荷道：“我们要继续南下，到黄龙寺一带拜访故人。”
靳吕轻拍大腿道：“我正好也要到南边前禾县去办事，咱们正好是一个方向，不如一起同行如何？”
他接上级要求，十多日前从小弼出境，先是前往西迭关报呈军需物资通关令，让小弼的军需队伍在北境能够正常出入，后需赶赴西河府的前禾县，催促殉葬布帛的生产及供应。
最近小弼西侧战事频生，阵亡将士数量急遽增加，所剩布帛已然不多，大河的商队却已有两个多月未曾将布帛送抵，因此军中甚为焦急，干脆让靳吕出面来催，直接护送一车布帛回去，以缓解国内的燃眉之急。
芷荷爽快应道：“如此甚好，有靳将军同行，加上郑哥相护，我便不需再担心路上再陷困境了。”
阿郑虽然心中感觉略有不妥，但芷荷既已允诺，也不好再说什么，料想此地已入大河，且阿秦轻车熟路，想必不会再出什么岔子了，自己往后几天多长心眼便是。
阿秦早已在一旁策马静候，芷荷见有客相随，单自己和浣纱坐入马车自是不妥，邀靳吕坐入马车也是不便，便决意乘马与靳吕同行，以显对靳吕的尊重。
靳吕从茶楼的马厩牵出马匹后，见芷荷已坐在阿郑先前的马匹上等待，阿郑却站在她旁边牵马相伴，便知她是顾及自己感想，特意骑马与自己同行，暗赞她的细腻心思，对她的评价又添了一分。
他方才与阿郑共同御敌，对阿郑已生敬意，自觉自己骑在马上，阿郑却在一旁执辔随行，实属不合情理，便决意与阿郑一样牵马步行。
如此一番计较后，数人又重新踏上南下的行程。
靳吕年纪虽只二十五六，但他在军中早已沉浮多年，可谓是官场老手，一路上自然不会让场面冷清下来，于是从两国邦交、官府立制、风俗人情，直到各地美食无所不谈。阿郑却不喜言辞，只默默在旁牵引马匹，阿秦和浣纱所在的马车跟随在后，尚有一小段距离。反倒是芷荷落落大方，与靳吕相谈甚欢，往返交换了数次新的话题。
靳吕见与芷荷开始熟稔起来，终于忍不住问道：“不知姑娘家承何处，方才见那大河的小队长，对郑兄出示的铭牌甚是敬重，若姑娘不介意，可否略微告知一二？”
芷荷微露皓齿，笑道：“家父乃是廊画的经商人士，在廊画与大河两地跋涉多年，攒下了些微的名声，也曾为西迭关的将士赠送过衣物粮食，因此这位小队长卖家父一次脸面，也是正常的事情。”
随后，手执马缰朝前指道：“据家父跟我说过，面前这方热土，他在壮年的时候，反复行走过上万次，历经各种艰难困险，才最终有所成就，我长期逸居温室，缺乏历练，确实是自愧不如啊。”
靳吕被芷荷轻描淡写地堵住了追问余地，心道：“看来芷荷心里还是对我有所提防，不愿完全告诉我真实身份，也是我过于心急，路上这才聊了不到两个时辰，她又怎会完全信任于我。”
他是个从善如流的人，既然芷荷仍有忌讳，他也就绝口不再提及，顺着她的意图继续聊些不甚敏感的话题。
众人一路向前行走，不知不觉天空降下了帷幕，夜色已然趋近。