齐师爷与然心并肩，领着两名差役赶到县城北面的作坊，只见门口人头攒动，都想瞧个热闹，里面隐隐传来妇人哭天喊地的悲鸣声。
差役大喝一声：“县衙办事，看热闹的人都让开！”围观民众见是衙门的人来了，纷纷往后退。差役驱散了两边的闲人，护着齐师爷和然心走到作坊里面。
一名工匠脸色发紫、口吐白沫，倒卧在地上，早已断了呼吸，一名着装朴实、发髻凌乱的中年妇人扑在他身上，身体不断抽搐，嘴里说些含糊不清的话语，旁边还站着惶然不知所措的幼童，眼角泫然欲泪。
然心看了心下恻然，心道这世上还有这种草菅人命的活计。
齐师爷找来出诊的大夫询问情况，那大夫摇头道：“北方战事频繁，死亡的人越来越多，州府要求加快布帛生产，作坊这几天日夜赶工，这工匠早已透支，兼之长期浸染在这浓烈气息下，引起了胸中呼吸病变，导致猝然死亡。”
“你可以确认是自身病变所致，并非他杀？”
“是的，小人确认。”
“好，那就遵循先例，上报州府申请帛金，安排人将这工匠掩埋，入土为安吧。”
然心听了诧异，忍不住问道：“师爷，即便不是他杀，一条鲜活人命，难道不用追查出事原因，以免往后的工匠不再重蹈覆辙吗？”
齐师爷叹一口气：“这谈何容易，上头压下来的差事，谁敢不遵从执行。近两个月来没出事已属万幸了。在这之前，几乎每月便要死一个人，不是劳累过度，就是吸入过量的恶臭致死。
然心听了默然无语，匪过如梳，兵过如篦，官过如剃头真是一字不差。
一行人料理完后事以后，便打道返回县衙。
然心却存了个心眼。
入夜时分，他忙完了手上誊写的公文，从县衙的侧门溜出街道，径直走向烫染坊。
晚上街道寂寂然不见人影，加上然心脚程甚快，一盏茶功夫便到了目的地。
一股辛辣浓郁的气味扑面而来，然心捂住鼻子上下打量，这烫染坊占地面积不小，由大约六、七座连携的民宅改建而成，宅第均为硬山顶结构，彼此间用木板搭成棚状的连接通道，以实现内部作业时的行动贯通。
他朝看门人出示了一下县衙的令牌，便推开前门走进去，入眼处是一个偌大的水缸，约摸有二十人全力的合围大小，缸内注满了深褐色的液体，旁边凿通一根碗口粗细的陶制排水管，直通墙后，应是用于排出污水。水缸与地面还有一截隔离层，层内分开砌了四块类似灶房中生火的炉子，里面放置了不少已经烧毁糊烂的木头。水缸左边放着近十个大木桶，里面放着外地送入，用于烫染的白色坯布，右侧是一座大型木制栅栏，由上至下分为五层，用于晾晒烫染后的布匹，与其它民房的连接通道旁，还放置了各类气味迥异的粉末状染色材料。房子正对水缸的顶部，另外凿通了一个天窗，让高温气体可以循这个口子排到屋外。
然心绕整个作坊走了一圈，类似结构的房间共有五座，另有两间房子，一个用于存放大量的桶装用水，另一个则是成品整理间。他回到入口处后，心想这作坊的异味，必定来源于混淆了各类染料，经高温烫染后的大水缸，以及栅栏上正在晾晒，尚未完全着色的布匹。
在这里才半个时辰的功夫，他便已感到胸闷心慌，何况这些染色工匠，每天要在此呆上六个时辰，日日无休，怎能不生意外！
他心下已有计较，见夜色已深，便匆匆赶回县衙，从侧门溜回誊写房。恰好在海棠径碰上办完公事准备回家的齐师爷。便脱口邀他道：“师爷，岑心有事跟您商谈，可否到誊写房一叙？”
师爷见他目光坚定，心中疑惑，但仍答应下来，随他回到誊写房。
然心将到访过烫染坊一事告知齐师爷后，说：“我想了个法子，虽不能完全根治作坊的痼疾，但应该能减少死亡情况，使工匠的作业环境有所好转。”他顿了顿，接着道：“但需要师爷的支持，给我两名办事的衙役，以及一些经费。”
齐师爷道：“你且与我说说看，是何办法？”
于是然心将在烫染坊目睹的状况，以及解决的法子一五一十跟师爷说了一遍。师爷不知他曾师从于祈松，各种稀奇古怪的点子多不胜数，什么“口服与除味并用“、”每数日必须更换一次”，听得他迷迷糊糊，将信将疑。
然心急了：“你若不信，我愿用三个月的饷银，来作为担保。”
齐师爷见他捉急，圆场笑道：“那倒不必，虽则我听不懂，但我相信你轻易不打诳，何况还是个刚削发还俗的出家人。我手上还是有一些权限的，明天一早，就安排两个衙役按你的法子去做，具体你来吩咐他们。另外，我从县库里拨十两银子给你作为办事经费。”
然心听了感激，便朝齐师爷鞠躬致谢，齐师爷连连摆手道：“不必来这套了，且看你的功效如何。”
因本县物品稀缺，然心次日一早，便要两名衙役分别赶往邻县，采买大量廉价茶叶和食用白醋。他长了个心眼，反正经费充足，便从十两银子取出两块碎银，分别给了这二人，两名衙役见了眉开眼笑，嘴里连说使不得，手却不自住地接过了银子，放进了捂得严严实实的内襟里。
随后他自行前往烫染坊，找到坊内的监工，掏出县衙的令牌，命他叫唤两名工匠，将烫染坊的坯布搬出一桶来，并按他要求行事。监工见他手执官谕，虽然心中不解，也依命执行。
然心见人和物均已经到位，就在作坊前的空地给他们演示起来。“你们瞧，”然心拿出裁剪坯布的小刀，将大块的坯布分解成一条条的带状布条，然后在长端分别剪开两道口子，将处理好布条，往嘴上一捂住，分别在左右耳后系上一个活结。“可按照我的操作，先剪裁出两百个相同模样的布条出来。”
两名工匠互看一眼，见是露天作业，虽然光照猛烈，总比在里面闻那杀千刀的气味好上百倍，便就地坐下开始干活。
旁边瞧热闹的人纷纷窃语，在讨论眼前这个县衙的差爷到底在做些什么事情，不置可否的有、不以为然的有，严肃论证的也有。
然心一再叮嘱监工，需在明早卯时前完成，并强调晚上会再过来巡查，便打道回县衙，脚不停步地跑回誊写房，拉开宣纸挥毫疾书起来。
一眨眼间，便忙到了夜晚，然心看窗外已然透黑，伸个懒腰走出房门。
逸兴忽来，开口吟道：
夜热依然午热同，开门小立月明中。
竹深树密虫鸣处，时有微凉不是风。