“公爵大人到——”
在传令员的口号中，堂皇的接待厅大门敞开，走入一位身穿黑色正装的老人。他戴着精巧的金丝夹鼻镜，显得儒雅又风度翩翩，虽然上了年纪，但是步履依旧稳健有力，神采奕奕。看到客厅等待的两个客人之后，他满是皱纹的脸上露出和蔼的笑容，非常礼貌地向两人伸出右手。
“达西亚，没想到你突然跑来黑森堡看我，怎么不早点通知我呢？”老公爵握住达西亚子爵的手，亲热地嗔怪道。“咱俩好几年没见面了吧，你在亚雷米安过得还好吗？”
“公爵大人，请恕属下无礼，因为兵荒马乱路途困难的原因，居然几年都没来拜访您，真是该死！这不，今个儿我就来向您汇报领地工作了……”达西亚热泪盈眶，感动地回答。
“哈哈哈，那些琐事咱们先别提啦！上帝保佑你，你今儿赶早不如赶巧，这次来得太是时候啦，刚巧碰上我的小女儿订婚的大喜日子。这下好啦，你顺便也来喝杯喜酒吧！”公爵搓着手呵呵大笑。
李飞飞侍立在一旁，冷眼打量这位派头十足的老公爵，心中不觉暗暗称奇：原来他就是传说中尊贵的黑森堡大公爵——纳维尔·斯托克·布莱恩贝芬。果然气度不凡，不愧是帝国首屈一指的大贵族呢，只是看他长得这么和善亲民，倒是出乎我的意料啊。
从前和凯瑟琳相处的时候，女孩不止一次向李飞飞抱怨过父亲的蛮横专断，说她最讨厌父亲为她包办一切，无视她的个人意愿。因此在李飞飞的想象中，这个黑森堡公爵无疑是一个丑陋、傲慢、无礼、偏执的老古板，一个冷酷无情的自私父亲，只知道牺牲女儿的幸福为自己的官路铺砖。可是今日一见面，他意外地发现对方是个和蔼可亲，谈吐不俗，值得尊敬的老前辈，不免让他有些汗颜。
“这位是？”布莱恩贝芬公爵也注意到了李飞飞，好奇地问道。
“哦，这是属下的犬子，名曰李斯特，今年刚刚成年。”达西亚连忙接过话，“他一直很崇拜您，整天嚷嚷着要一睹黑森堡大公的风采，于是我便带他来黑森堡见见世面。”
老公爵扫过李飞飞和达西亚的脸庞，不禁露出困惑的表情：这俩人，一个金发碧眼，一个黑发黑眼，长得一点儿都不像啊，当真是父子关系么？达西亚呀达西亚，你小子不会养了隔壁老王的儿子吧？
想是这么想，当然他也不好意思说出来，于是笑着向李飞飞伸出手：“李斯特先生，我是令尊的朋友，自然也是你的朋友。很高兴认识你，欢迎光临黑森堡。”
男孩怯怯地握住了公爵的手，心中有些不是滋味：唉，这个老公爵待人很不错嘛，我却在心底诋毁他，还暗暗打他女儿的主意，实在有些不厚道呢。
“啊哈，今天真是个美好的日子，我可爱的凯茜要结婚了，然后我的老朋友刚好从远方赶来，还带着自己的儿子，这下好啦，我都不用向你发请帖了。达西亚，你这几天就和儿子在我城堡里住下吧。”
【“凯茜”是凯瑟琳的昵称，是她家人叫的小名。】
老公爵当然读不出男孩的内心想法，他还不知道眼前的小伙子就是来破坏他女儿的婚姻的呢。紧接着，他一手拉着达西亚子爵，一手拉着满脸迷茫的李飞飞，热情地把他们带到礼堂，摆出丰盛的酒席款待来宾。
作为一位热情的领主，布莱恩贝芬先生充分展示了自己的好客，不停地举杯敬酒，丝毫没有因为自己的过人地位而瞧不起他人。他时而拍着子爵的肩膀赞美他的忠诚，时而夸奖他有个好儿子李飞飞，不像他一样，那么大年纪了没有儿子，只有两个女儿，心底真是有些遗憾呐！
在聊天中，李飞飞又获取了一些新的情报，加深了他对黑森堡公爵的认识。布莱恩贝芬家族是先代皇帝的宠臣，祖孙数代都对皇帝忠心耿耿，因此备受主上的恩宠。卡玛利亚帝国的第七任皇帝专门把帝国东部的一大块领地，也就是如今的黑森堡，分封给了当时布莱恩贝芬的家主，并特赐他大公的爵位。从此布莱恩贝芬家族世代沿袭这个爵位，直到今天的家主，纳维尔·斯托克·布莱恩贝芬先生。
不要小看“大公”这个爵位，按照法理来说，它比普通公爵还要高上半级，仅次于亲王的爵位。被授予独立大公爵的黑森堡其实是一个公国，不仅仅是皇帝的臣子，更相当于一个附庸国的存在。也就是说，按照法理上来说，布莱恩贝芬公爵和皇帝的关系，其实是国王和国王的关系。
当然，出于布莱恩贝芬家族的忠诚，历代黑森堡大公基本上都不会以公国自居，而仅仅宣称自己为皇帝的封臣。不过，黑森堡大公的权力要远远高于帝国的其他贵族，包括其余公爵侯爵。在黑森堡这一圈的管辖区，黑森堡大公可以随意任命各处官员，并册封任意伯爵及以下的爵位，其自治度和一个独立国家并无两样。而普通的贵族包括公爵，在册封爵位的同时必须上报帝国军部，得到审核后方能通过，否则被视为不合法。
正是因为黑森堡公爵地位非凡，因此我们伟大的布莱恩贝芬先生在选择女婿的时候，自然是殚精竭虑，所以才找上了帝国正牌二皇子，乐贝士葛殿下。据传闻，乐贝士葛殿下同样对这桩婚事十分满意，他现在正处于竞选皇位的关键期，急需一个强大的门阀世家支持。
在慢慢知晓这些情报后，李飞飞的心愈发沉重，端着酒杯的右手开始不自觉地颤抖起来。凯瑟琳呀凯瑟琳，平时你总是表现得那么骄傲独立，大大咧咧，可是你幼小的肩膀上居然扛着这么一副家族兴衰的担子。想必，你的内心一定非常痛苦吧……
“怎么了孩子，好像有些不开心？”察觉到李飞飞的异样表情，布莱恩贝芬公爵关心地问道。71