转眼又过一年，秦可卿慢慢病重，终于支撑不住躺倒了，请了几位太医来都不见效。神武将军的公子冯紫英推荐了一位张大夫，医术极高明，过来府上诊断一番，将病情说得一点不差。
贾蓉见他有真本事，请他开了一付药，又问：“还要请教先生，这病与性命终久有妨无妨？”
张大夫笑道：“大爷是最高明的人。人病到这个地位，非一朝一夕的症候，吃了这药也要看医缘了。依小弟看来，今年一冬是不相干的。总是过了春分，就可望痊愈了。”意思是可能活不过明年春天。
贾蓉是个聪明人，也不往下细问了，命下人送张大夫回去。他不敢告诉秦可卿实情，只自己在背地里唉声叹气。
这日是贾蓉爷爷贾敬的寿辰，贾敬将爵位让给贾珍，自己到城外道观出家去了，过寿辰也不愿意回来。贾珍现在还在边关，听说三五年也回不来，宁府只有贾蓉一个勉强支撑着。
贾蓉先将上等可吃的东西、稀奇些的果品，装了十六大捧盒，带领家人给贾敬送去。然后在院子里摆下酒席，招待来宾。又找了一班小戏儿并一档子打十番的，都在园子里戏台上预备着。
贾政带着府里的爷们在外吃酒，贾蓉陪着。邢夫人，王夫人，凤姐等人带着张清、宝玉也来了，在后院吃酒，尤氏陪着。尤氏的母亲已先在这里，大家见过了，彼此让了坐。贾母本是个爱热闹的，但因昨夜吃坏了肚子，便没有参加。
贾蓉抽空进来向尤氏说道：“方才南安郡王、东平郡王、西宁郡王、北静郡王四家王爷，并镇国公牛府等六家，忠靖侯史府等八家，都差人持了名帖送寿礼来，先收在账房里了，礼单都存到档子了。领谢的名帖都交给各来人了，各来人也都照旧例赏了，众来人都安排吃饭去了。”尤氏点头说知道了。
贾蓉又向张清笑道：“来的这许多客人，都想见琦叔一面，不知琦叔可肯赏脸么？”
张清笑道：“他们哪里是想见我，是想要我的药酒。上次我只给太上皇和皇上各献了一盅，如今若有多余的给了他们，岂不是欺君之罪吗？还是不见了吧。”贾蓉答应了一声，然后和尤氏对视一眼，眼神忧郁地出门去了。
饭后大伙儿要去会芳园散步说话，凤姐说：“回太太，我先瞧瞧蓉哥儿媳妇，然后再过去。”王夫人道：“很是，我们都要去瞧瞧她，就怕她嫌闹的慌，替我们向她问好罢。”
尤氏道：“好妹妹，媳妇听你的话，你去开导开导她，我也放心。你快些过园子里来。”凤姐又说：“琦哥和宝兄弟也一起去瞧瞧吧。”王夫人道：“你们看看就回来罢，那是侄儿媳妇。”
于是尤氏请了邢夫人、王夫人并她母亲都过会芳园去了。
凤姐带着张清和宝玉跟着贾蓉来到秦可卿屋子。进了房门，向壁上看时，有唐伯虎画的《海棠春睡图》，两边有宋学士秦太虚写的一副对联，其联云：嫩寒锁梦因春冷，芳气笼人是酒香。案上设着武则天当日镜室中设的宝镜，一边摆着飞燕立着舞过的金盘，盘内盛着安禄山掷过伤了太真乳的木瓜。上面设着寿昌公主于含章殿下卧的榻，悬的是同昌公主制的联珠帐。
贾宝玉上次在这里做了一个春梦，和秦可卿结为夫妻，现在想起来仍然觉得眼饧骨软，含笑连说：“这里好！”凤姐嗤笑道：“你侄媳妇这屋子大约神仙也可以住得了。”
几人悄悄的走到里间门口，秦可卿见了，就要站起来，凤姐说：“快别起来，起猛了头晕。”于是凤姐就紧走了两步，拉住秦可卿的手，说道：“我的奶奶！怎么几日不见，就瘦的这么着了！”坐在秦可卿坐的褥子上。床上展开了西子浣过的纱衾，放置着红娘抱过的鸳枕。
张清和宝玉也问了好，坐在对面椅子上。贾蓉叫丫环：“快倒茶来。”
秦可卿拉着凤姐的手，强笑道：“这都是我没福。这样好的人家，公公婆婆当自己的女儿似的对待。蓉哥虽说年轻，却也是他敬我、我敬他，从来没有红过脸儿。就是一家子的长辈同辈之中，除了婶子倒不用说了，别人也从无不疼我的，也无不和我好的。这如今得了这个病，把我那要强的心一分也没了。公婆跟前未得孝顺一天，就是婶娘这样疼我，我就有十分孝顺的心，如今也不能够了。我自想着，未必熬的过年去呢。”
贾宝玉自从在梦中和秦可卿有过一夕之缘，看待她与别个都不相同，今日听得秦可卿说了这些话，如万箭攒心，那眼泪不知不觉就流下来了。
凤姐心中虽十分难过，但恐怕病人见了宝玉这个样儿反添心酸，倒不是来开导劝解的意思了。因说道：“宝兄弟，你忒婆婆妈妈的了。她病人不过是这么说，那里就到得这个田地了？你别在这里只管这么着，倒招的侄媳妇也心里不好。”
因向贾蓉说道：“你先同你琦叔、宝叔过去罢，我还略坐一坐儿。”贾蓉听说，即同张清、贾宝玉过会芳园来了。
凤姐才向秦可卿说道：“合该你这病要好，所以前日就有人荐了这个好大夫来，再也是不怕的了。”秦可卿笑道：“任凭神仙也罢，治得病治不得命。婶子，我知道我这病不过是挨日子。”凤姐说道：“听得大夫说，若是不治，怕的是春天不好呢。如今才九月半，还有四五个月的工夫，什么病治不好呢？别说一日二钱人参，就是二斤也能够吃的起。”
秦可卿又道：“婶子，我和你说句不知羞的话。上次我给琦叔拜年，闻到他身上有一股清香，闻之神清气爽，我想着必是海外的奇香。刚才你们一进屋里来，顺风飘进来一股清香，我闻到后精神好了很多。我原想着是你身上带的香味，你在我跟前坐了半天，竟然没有。仔细一想，应该是琦叔身上的香味。求你问问琦叔，这是什么香，可否给我一些，我病里闻着也好受些。”
凤姐回想道：“琦哥身上是有一股清香，就因为这，老太太爱他爱的跟什么似的，天天拢在身边。也有人问过他，他说海外不论男人女人都用香水。上次他认祖归宗时，不也给咱们每人送了五瓶香水？”
秦可卿摇了摇头，道：“琦叔送的香水我也用了，确实馨香馥郁，蓉哥也爱得不行。只是病了之后就闻不得了，觉得闹心。今日这一股清香却让我感觉病似乎轻了些。想必是珍贵的香水，琦哥自己留着用的。”
凤姐思索了一会道：“应该不是。他在老太太屋里住着，若是用香水时，我们必然知道。给你说件事，黛玉妹妹身上也有香味呢。虽然她不说，但是我们从她带来的下人那里打听到了，琦哥在淮扬林姑父府上时，给林姑父和黛玉妹妹都服了神药。听说，当时他们俩出了一身的臭汗，排出了一层污垢。从那以后，林姑父和黛玉妹妹身上就有香味飘散。以前只当是香水的味道，照你这么一说，必定是神药的奇效了。蓉哥儿媳妇，你要想治这个病，还得去求琦哥。”
秦可卿为难道：“琦哥只献给太上皇一份神药，连皇帝要还没有呢。怎么就能给我用？”凤姐道：“权势虽重要，生命最可贵。难说琦哥不给自己留一份保命的药。就看你怎么让他拿出来了。”
恰在这时，尤氏命贾蓉来催凤姐去会芳园，凤姐遂和贾蓉、秦可卿一起商量计策，如何才能哄得张清出手替秦可卿医治。