“啪！”
响亮的耳光声，枯树上的昏鸦都被惊起。
小贼的身子腾空而起，不受控制地翻了七八个圈，又重重跌回泥土中。
他脑袋一歪，两眼一闭，就跟死了一般。
好半晌，众人都走光了，小贼一骨碌才爬起来，捂着肿了半边的脸颊，急匆匆地朝前路追赶。
前方的路上陆续出现了更多的尸体，偶尔漏下一两个活口，都已经奄奄一息，连完整的话都说不出来了，再挣扎也只是徒增痛苦。看到这些惨象的杜鹃不得不承认，柳轩固然在苏芸清面前表现得像一位温雅有礼的书生，实际上却是个杀伐果断的铁血战士。若有一日两方发生冲突的时候，他恐怕也不会顾念丝毫情面。
沙地上留下的脚印和马蹄印很杂很乱，应该发生过一场大规模的追逐战。从凌乱的残迹来分析，约莫是骑兵队伍占了上风，一直往东追杀盗匪而去。
尸体越来越多，每隔几步就能看到一具，零零散散也将近两百之数。他们中很多人还保持着最后一刻攻击的姿势，却被人以迅雷之势取走了性命。当中还混杂着一些蒙面人的尸身，杜山用剑把他们的面巾挑下，露出来的都是一张张平淡无奇的面孔。
“风雨楼的杀手，居然跟沙盗混到了一块！”苏芸清盯着不远处的血迹和脚印分析道，“那三个人的位置，对马上骑士形成了合围，他们动作够快的话，按说是没有死角的，但却被人一击攻破，应该是玄罡级别的高手出动了……小心！不要碰钢爪，上面有毒！”她喝止乱动乱摸的杜山，转向江言，“你怎么看？”
江言想了想，沉吟道：“这些人手脚瘦长，是做杀手的料，但未必是风雨楼的人……”
“也可能是青冥殿！”叶星魂冷冷地插口。
苏芸清不置可否，又问：“老杜，你觉得呢？”
杜山怔了一下，摸着后脑勺道：“青冥殿不太可能吧，除非强盗也都皈依圣教主了。”
“圣教主……哼！”叶星魂脸庞情不自禁地抽搐了一下。
杜山不会放下任何一个可以嘲笑他的机会。“哼什么，瞧不起人家呀？那可是响当当的「诸天之行者」，代神巡视凡间的人物，你要是不服气，可以去青冥城找他单挑啊！”
叶星魂表情阴沉地别开脸。
“如今这个世道，杀手不像杀手，行者不像行者，”苏芸清叹了一口气：“黑剑圣大军压境，柳家兄妹俩却不急不躁，还有功夫跟这些杀手强盗周旋，我总觉得这其中一定掩盖着一些秘密。”她顿了一下，“也许与你有关。”
苏芸清眼神直勾勾望过来，江言一惊：“我？”
“总之，不要靠他们太近，小心为上吧。”
不久，一行人离乌风镇还有五十里的时候，便发现苏芸清口中的阴谋家兄妹遇到了麻烦，而且不是一般的麻烦。
在一片金黄色的沙地里，十余名骑兵连人带马都陷入其中，挣脱不得。稍远些的东方，数十名服饰花哨的沙盗摇晃着旌旗鼓噪，为骑兵们在沙坑中每陷下去一分大声叫好。
苏芸清举目远眺，抬手示意众人停下脚步。
“当心流沙。”她沉声道。
流沙是沙漠中的可怕陷阱，能把人吸入无底洞内。一旦身陷其中，往往不能自拔，同伴只能眼睁睁地看着受困者顷刻间被沙子吞噬。
流沙中无处着力，越挣扎失陷得越快，即便是玄罡高手，若没有高绝的轻功或者挪移神通，也绝难逃脱厄运。
柳轩等近二十名骑兵，显然已经陷入了这样的灾难中。他们大部分人都已被黄沙漫过了半截身子，胯下的战马俨然整个被吞噬，有几名骑兵因为早先挣扎得厉害，已经只剩下头颅，更有甚者只余盔缨还露在上面。
苏芸清数了一下，柳轩原本带了十八名骑兵，现在只余十一名，折损近半。而他们所面对的敌人，正好整以暇地欣赏他们一步步临近死亡的绝望表情。
“王八羔子，这下知道厉害了吧！”
“逞威风也不打听打听我们无惧王的威名！”
“下回投胎记得眼睛擦亮点，别招惹了不该招惹的人！”
苏芸清从一片乱糟糟的吵嚷声中找到了正主，沙盗们口中的“无惧王”。
无惧王是个貌不惊人的中年胖子，坐在一个肩舆上，肩舆装饰得极尽华丽，在近百名沙盗的簇拥下，最内侧的十二名红巾力士将之抬举起来。抬舆者的衣衫也番过一番修饰，鲜明耀目。在众盗乱糟糟的吹捧声中，无惧王神采飞扬，顾盼自雄。
苏芸清看向无惧王的同时，无惧王的目光也瞟过来，霎时，中年胖子好像变了个人，眼神如同一把尖刀，冷冷地向所有挑衅者挥刺。
“该不该趟这淌浑水？”苏芸清有些犹豫。
能把柳家兄妹和十八名骑兵全部逼入死路的，显然不是一般的沙盗头子。
无惧王低头对一名衣裳鲜红的沙盗吩咐了几句，那沙盗走上来几步，高声喊道：“前方何人，放下兵器，速来觐见！”
他这一嗓子，引得沙坑中的柳轩等人也转头翘望。
“咱们只是路人。”苏芸清小声说，向江言使了个眼色，示意赶紧走。
江言也马上领会到了她的意思，两只手分别抓住了杜鹃和尹梦的肩膀，做好了随时跑路的准备。
这时突听柳轩朗声唤道：“苏姑娘——”
“别理他！”苏芸清道。
就算柳家少爷呼救也没用，谁会为了才见一面的陌生人浪费力气，江言也认同苏芸清的观点。
柳轩的声音继续传来：“小心幻术！小心影子——”
苏芸清一惊——幻术？
突然脑袋一震，一层灰蒙蒙的幕布将眼帘遮盖，平静的沙漠蓦地起了狂风，呼啸着刮过来，冰冷刺骨，骨肉一层层剥离，更将人三魂七魄都吹起来，吹离了身子，卷到另一个蔚蓝阴森的半空中。
苏芸清奋力挣扎，不经意低头一看，身下哪还有漫漫黄沙，已是赤红灼热的地狱，火烈之海无边无际，倘若落下去，三魂七魄恐怕要烧灭一半。
正如此担忧着，那风就改了方向，卷着她魂魄往那边灼热火焰堕下去。