古宗遗迹入口外，张元敬和刘镇雄及几名厚土宗筑基修士正在等待。遗迹开放时间为二十日，这已是最后一日。此前，玄天宗除周玉明外的七名炼气弟子均已出来，四人受伤。厚土宗炼气弟子归者二十六人，十人受伤，四人未归。
刘镇雄数次抬头看着日头，露出焦急的神情：“张道友，我们再等一等，若贵派弟子仍无踪影，我便遣人进去搜寻，无论如何，生要见人，死要见尸！”
张元敬也是微微诧异，这次来的八人，周玉明即便不是最强的一个，也算其中的佼佼者，其余几人皆能安全归来，他为何会出现意外？
“无妨，既然是试炼，就会有危险，否则岂不形同儿戏。他要是真死在里边，那也是学艺不精，没什么好说的。”
“哎，多谢张道友宽宥，无论如何，我都会给道友一个交代的。”刘镇雄连连拱手，以示歉意。
说话间，一个身着白袍的俊朗年轻修士从遗迹中冲出，他看到门口人影闪动，略有吃惊，待看清张元敬也在其中，脚下发力，迅速掠了过来，躬身施礼说道：“弟子周玉明见过张师叔，见过刘掌门。”
“哦，是周，周师侄啊！”刘镇雄自打看清从遗迹中出现的人是周玉明，便有些愣神。他原想着，如果确定周玉明陨落，就拉着张元敬进入遗迹内检查，从而“发现”魔宗修士的蛛丝马迹。
张元敬甚为高兴，笑道：“不错，没有受伤，看来游刃有余啊！收获怎样？”
周玉明低头答道：“弟子机缘一般，收获了一些灵草，得了几块灵金，差强人意吧。”
张元敬一摆手，笑骂道：“嗯，收获不错啦，总不能把刘掌门他们辛辛苦苦培育的灵物全都搬空吧！”
一旁的刘镇雄已经恢复如常，跟着笑道：“搬空了也无妨，就怕周师侄他们眼界高，看不上这些东西！”
说完，他转头对身后一名浓眉大脸的筑基修士说道：“赵师弟，多去几个人，搜寻一下未归的弟子。各处都仔细检查一遍，不要有人员遗漏。”
待那人点了数人离去，刘镇雄又对张元敬说道：“张道友，贵派弟子既然聚齐，便先回客房吧，也好让几位受伤的高足尽快疗伤。”
张元敬怎肯这般失礼，连连摇头说不可，一定要等到厚土宗弟子全部出来。
天色渐暗，日头早已落到山峰之后，只有几缕斜阳穿过群山缝隙，落在张元敬身后。晚风轻拂，带来些许凉意。
秘境开启时间已过，那四名厚土宗弟子仍未出现，多半是陨落了。
“弊派弟子不成器，劳烦张道友久候。请先回客房歇息吧！”刘镇雄见天色已晚，实无等待下去的必要，便示意一名筑基修士引着张元敬等人先行离开。
张元敬虽然见事不敏，也知此时不宜再守在此处。毕竟，那四名陨落的厚土宗弟子，也可能有人是命丧玄天宗弟子之手的。
约莫三个时辰后，几名筑基修士带着十几名炼气弟子从遗迹中出来。其中一名筑基修士走上前来，附耳对刘镇雄说了几句话。
“不见了？”
“嗯，没有找到尸体！”
“有没有可能是被启灵期妖兽吃掉了？”
“除了那只飞天灵狗的地盘，其余几只启灵期妖兽附近，并无战斗的痕迹。”
“有没有人看到他自秘境中出来？”
“这个，前几日秘境入口处只有五名炼气弟子值守。那人毕竟是个筑基修士，他若是有心算无心，炼气弟子肯定发现不了。”
“哼，这么紧要的关头，值守的筑基执事还偷奸耍滑！”
“掌门无需多虑，反正有能力杀掉飞天灵狗、取走书册的，只有那人。”
在厚土宗盘桓月余，待所有弟子伤愈后，张元敬便辞别刘镇雄等人，带着八名炼气弟子和中途捡来的霍小凯启程回山。
这一月中，他勤修厚土养气诀，进境甚速。比照厚土行气诀所定标准，当厚土之力第一次充盈丹田时，便算是第一层大成。此后，每突破一层，灵力都会压缩数倍，再次充盈丹田，便可再进一层。一月苦修，他的厚土养气诀已经突破至第二层。前四层功法，只属于炼气境界，他一个筑基修士习练，自是快若轻舟。
返程途中，张元敬将操控御风车的事交与周玉明，两耳不闻身外事，一心只修厚土功。回到山门时，厚土养气诀突破至第三层，厚土之力又精纯了数倍。
厚土养气诀到了第三层，便可参考厚土行气诀，修行一门保命之法，名曰土遁术。不少高品质土属性功法皆有土遁之术，不过通常要到结丹境界以上才能习练。玄天宗的黄龙凝气诀便是如此。这厚土行气诀第三层，不过相当于炼气期实力，一旦练成，就能修习土遁术，可见此功法之神奇。
实际上，炼气期的土遁术，只是一种土中藏匿之法，并不能在土中遁行。不过，在面对未曾生出神识的筑基中期以下修士时，绝对是保命神术。若是到了筑基境界，便可在土中下潜十余丈，并能在土中缓慢遁行。
张元敬向来对保命之法最为看重，得此神术，自是欣喜若狂，专心参悟。
二十几日时间匆匆而过，众人顺利抵达坐落在天阙山北部的外院总部，位于翠云峰的乾元殿。张元敬留下周玉明和霍小凯，遣散其余七人，便带两人前去寻专门负责分派新入门弟子事宜的筑基执事，为霍小凯办理登记手续和分院事宜。
外门七十二峰，每峰有三名筑基修士坐镇，作为管理、教授炼气弟子的峰主和副峰主。同时，配有不同数量的炼气执事、凡人杂役等。炼气弟子进入外门登记后，将会随机分到这七十二峰，随峰主和副峰主修行，并接受任务，服务宗门。
“张师叔，我在凌霄峰修行，您只管将小凯安排到凌霄峰，我一定会照顾好他。”周玉明见张元敬留下自己陪霍小凯办理入门事宜，马上猜到了他的用意。
张元敬笑道：“我正有此意。当年，我入玄天外院时，也是四岁，真是太小了，没人照顾，总是被大几岁的孩子欺负，生活也是一团糟。”
“是啊，弟子入外院时是六岁，比您那时大两岁，但也不能独立生活，负责照顾的杂役都是一些粗手粗脚的乡下汉子，每日就管吃饭、洗衣、打扫什么的，不给洗澡，不帮穿衣，衣服破了也不会补。”周玉明附和地说道。
张元敬思绪穿梭，幼时点点，悄然浮现脑海。他伸手抚了抚霍小凯的脑袋，柔声说道：“孩子，为你办完入门手续后，你就要一个人去凌霄峰生活、修炼了。刚才你周师兄的话，你也听到了。很多事情，都要靠自己，要尽快学会独立生活。确实有困难，就去找周师兄。”
霍小凯似懂非懂地点点头，手却紧紧抓住张元敬的衣襟不放。
负责分派事宜的筑基执事名叫候元霖，是个壮硕的中年人，看起来年岁不大，筑基初期的修为。此人张元敬倒也认识，是涂天渊的弟子，向来低调，但天赋甚高，极具潜力。
玄天宗对外门弟子的收录是极其严格的，即使是结丹长老推荐，也必须要过得三关才可。一曰清白关，即身世清白，有人作保；一曰身体关，必为肢体健全者，方可收录，盖因身体残缺之辈，不可修习玄天心法；一曰根骨关，必有灵根，且灵根属性少于三灵根，头脑聪慧者。当然，也不是完全没有通融，当年张元敬便不能说是头脑聪慧，但由于是当时的元婴首徒齐天相所荐，便留了下来。
侯元霖之师涂天渊是个独来独往的人，故而这侯元霖也是如此。他与张元敬无甚交情，自然不会在审查三关时放水，对身世关查得尤其严格。张元敬将路遇蛇妖作乱、焚毁村庄之事叙说一遍，侯元霖奋笔疾书，不时提问。待张元敬讲完，又问周玉明，周玉明便把张元敬命炼气弟子救治村民、自己如何发现霍小凯的事详述一遍，与张元敬所讲环环相扣、完全一致，侯元霖也是反复提问，并一一记下。
张元敬顿感面子上有些过不去，不耐烦地问道：“候师弟，如何啊，没问题吧！”
侯元霖低头审校文字，头也不抬地说：“目前没什么问题，可先考核余下两关。通过后，办理入门登记和分院手续，之后我还要找其余七名炼气弟子核实。”
“还要核实！哼！”张元敬怒哼一声，“候师弟，你办理登记一向都是如此严格吗？”
侯元霖这才抬起头来，认真地看了张元敬一眼，随即一脸平静地说道：“武掌门十年前便已下令，接收外门弟子，必须严审出身，凡不能查清来历者，资质再好也不收。”
“有这回事？”张元敬下意识转头去看周玉明。
周玉明一个炼气弟子，哪里会知道这些，当即摇头说不知道。
“哦，既然这样，那该怎么审就怎么审吧。”张元敬也意识到问错了人，只好把一口邪火憋了回去，心中郁闷不已。
或许是看到张元敬怒容满面，或许是严格审查只针对身世关，侯元霖对后两关审得很快，尤其是测资质时，还点头称赞了霍小凯几句，倒让张元敬气消了不少。
随后，分派去向时，侯元霖也没有为难，爽快地按照张元敬的要求，将霍小凯分去凌霄峰。