南北两边同时大军压境，愁眉不展的石遵赶紧把辅国大将军石敏请入宫中，厚着脸皮问道：“贤侄，眼前的困局，你有什么良策没有？”
石敏镇定地说：“陛下，征东将军邓恒善于领兵，蓟城有他镇守，只要我们内部不乱，北边的慕容儁必然不敢轻举妄动。”
石遵：“那南边怎么办？”
石敏：“陛下觉得褚裒能比得上庾亮吗？”
石遵：“比不上。”
石敏：“那庾亮比得上祖逖吗？”
石遵：“比不上。”
石敏：“那陛下还有什么好担心的呢？”
石遵郁闷地说：“司马朝廷不是还有司马勋和桓温吗？”
石敏：“石苞、司马勋一丘之貉，都想着趁火打劫，如今他们正两虎相争，陛下如果以讨伐司马勋为名，派遣一支精锐骑兵西征，不难一石二鸟。”
石遵：“那桓温呢？”
石敏从容地分析道：“桓温灭掉了成汉，司马朝廷讨论平蜀的功劳时，曾打算把豫章郡赐封给他，可尚书左丞荀蕤说：‘如果桓温再平定了黄河、洛水一带，那将用什么赏赐他呢？’由此可见，豪门士族共同维持平衡的司马朝廷，是绝不会容许哪个权臣一家独大的，桓温又能有什么作为？”
石遵豁然开朗，眉开眼笑地说：“区区褚裒，朕还真没什么好担心的。”
身材挺拔的石敏躬身抱拳，目光坦荡地道：“微臣愿意为陛下效鞍马之劳！”
“你一旦饮马长江，朕又能拿什么来赏赐你呢？”望着眼前这只帅气不凡的灵猴，石遵虽然心生警惕，但仍然微笑着说：“杀鸡何必用牛刀？对付石苞、司马勋这样的小人，王朗就足够了；至于褚裒这样的书生，李农绰绰有余。”
……
褚裒进军彭城后，又派部将王龛进攻沛国，收降郡中二千多人。而梁州刺史司马勋部也进展顺利。
见北伐形势一片大好，东晋官员变得乐观起来，朝野上下都觉得光复中原指日可待了。
但是司徒蔡谟却对建威将军荀羡说：“胡人被消灭确实是值得庆贺的事情，然而恐怕会给朝廷带来忧患。”
荀羡不解地问：“您这话是什么意思呢？”
蔡谟忧虑地说：“能够顺应天意、掌握时机把百姓从水深火热之中拯救出来的事业，如果不是最杰出的圣人和英雄那是无法承担的，凡夫俗子哪里能真实地评估自己的德行与力量呢？现在讨伐后赵的行动，难道是当今这些所谓的贤达们能够操控得了的吗？结果只能分兵攻守，步步为营，这样只不过是以劳民伤财为代价，来炫耀匹夫的志向而已。凡夫俗子们往往目光短浅、才能平庸，必然难以称心如意，最后钱财和力量全部用尽，智慧和勇气全都丧失，怎么可能不给朝廷带来忧患呢？”
奈何中原人命不如野兽，豫州鲁郡的百姓得知征讨大都督褚裒攻克了沛国，五百多家相聚起兵反赵，他们请求褚裒派兵接应，打算归附东晋。
连圣人故乡的百姓都仰慕王化，褚裒大喜过望，于是派遣部将王龛、李迈率领精兵三千前去迎接；后赵南讨大都督李农正巴不得晋军分兵，赶紧率领着两万骑兵追了过去；当王龛军护着鲁郡百姓走到代陂时，李农果断率军发起了突袭，王龛军民混杂，行动缓慢，寡不敌众，全军覆没。
八月，首战受挫的褚裒退守广陵。而桓温麾下的西中郎将陈逵得知消息后，也立马焚毁掉寿春积蓄的所有粮秣辎重，并且摧毁城墙，仓皇地逃了回去。
略略受挫，褚裒便一蹶不振，主动上疏请求贬职处分，于是虎头蛇尾的北伐戛然而止。
小皇帝司马聃解除了外公褚裒征讨大都督的职务，驳回了他的处分申请，命他回去继续镇守京口。
一如司徒蔡谟所言，拯救苍生的重任真不是凡夫俗子所能承担得起的，褚裒不自量力的行为，远远不止丧师辱国这么简单。二十来万中原遗民听说王师大举北伐，已经过了淮河，激动不已的他们扶老携幼渡过黄河，长途跋涉前来归附朝廷，结果褚裒却不负责任地率军撤退了。
背井离乡，隔着淮水，失去了接应，遗民们顿时陷入到孤立无援不能自救的困境之中。很快，后赵的大军便追了上来，手无寸铁的遗民只能绝望地向着河中逃窜，来不及跳河的，则被无情地杀了个精光，一时间，淮水北岸尸积如山，血流成河；淮水之中浮尸密布，风云失色……
回到京口之后，褚裒总感觉悲声不绝于耳似的，于是便向周围的人询问原因。人们悲戚地说：“大人，这是代陂之战中阵亡将士的家属们在哭泣啊！”
闻言，褚裒羞愤交加，一病不起。
……
傍晚，在邺都城门关闭之前，皇帝石遵收到了南讨大都督李农飞马送来的捷报。
与此同时，崔通也收到了“飞鸟”打探到的一条重要信息。可是等他火急火燎地赶到邺城东面的辅国大将军府时，刚刚从南郊训练将士们回来的石敏还没来得及卸下身上的盔甲，就又被石遵派来的太监请到宫中去了。
茹嫣在客厅里静听了崔通的汇报之后，一想到石敏身边只带着戴恩等十名护卫，面色瞬间变得严肃起来，当即吩咐道：“徐机，天就要黑了，传我的话，让籍罴和白同去营房点选五百名‘狂澜’铁骑，到皇宫门口‘等候’着石将军。”
“遵命！”踏实稳重的徐机意识到形势严峻了，立刻识趣地领命而去。
茹嫣：“崔通，让城内所有的‘飞鸟’们做好准备，凤阳门到皇宫的道路，今晚必须保证通畅。”
石敏有三万乞活军驻扎在南郊，见茹嫣很是担心，崔通宽慰道：“茹姑娘，依在下看，石遵是不会有这个胆量的。”
石遵确实根基不牢，可是那一家子个个生性癫狂，根本不能用常理来推断。而拯救苍生的重任，或许只有他那宽厚的臂膀才能承担得起，所以不容有失。想到这些，茹嫣果断地说：“小心驶得万年船。”