桓宣出兵丹水，又是怎么回事呢？这事还得从庾氏兄弟说起。
慕容氏在北方的连战连胜，大大削了石虎的锐气，也大大激发了江南的朝野士气，一时，北伐呼声再起，主导北伐的主角是庾冰、庾翼兄弟。
庾翼要出兵，庾冰也行动起来，为夺江州，343年十月，以北伐的名义，庾冰自解中书之位，出任方镇，都督荆江宁益梁交广七州、豫州之四郡军事，领江州刺史，镇武昌，和镇守荆州的庾翼相呼应。江州就这样被强行纳入庾氏势力版图。庾氏兄弟掌握的军事力量，前所未有的膨胀，几乎掌控了整个长江上游地区，之前的王敦、陶侃等，相比之下，都是小儿科了。
接下来，在上游地区，就剩下襄阳了，驻守襄阳的是流民帅桓宣。
流民帅，简言之，就是两晋交替之际，中原大乱，一些大家族和民众渡江避乱，但是在沦陷区和半沦陷区，在东晋和后赵的拉锯区域，一些汉族地主豪强，建立武装部队自保，他们修筑坞堡、自称刺史、太守，称霸一方，依形势，有时臣服于东晋，有时臣服于后赵。
桓宣本不是流民帅，起初是元帝司马睿的丞相舍人，后来，协助祖逖收服盘踞在兖、豫一带的流民帅张平、樊雅，祖逖顺利进据谯郡。后赵石勒大惊，派石虎引兵包围谯城，桓宜率军救援，石虎收兵退去。
一年多的苦战，让祖逖和桓宣结下了深厚的战斗情谊，祖逖于是请朝廷留桓宣为谯国内史，协助自己。
后来，桓宣凭着累累战功，受陶侃任命，镇守襄阳，这一守就是十多年，在这十多年里，桓宣礼贤下士，体恤民情，力拒后赵，339年，石虎派七千骑兵，进攻襄阳，后赵军从三面挖地道，想出其不意拿下襄阳，桓宣带领兵勇，奋力拼杀，大败赵军。
桓宣在襄阳经营多年，深得民心。可是庾氏兄弟对他还是不放心，认为他是“约党”，所谓“约党”，就是说他和祖约（祖逖的弟弟）是一伙的，祖约和苏峻一起打着“清君侧，杀庾亮”的口号起兵叛乱，虽然桓宣在苏峻之乱中，一直站在朝廷一边，但是因为他和祖逖的渊缘，依然被目为“约党”。
祖逖在世时，不计生死，立志北伐，以攻为守，起到了保障东晋偏安的作用。但即便如此，他也始终没有得到司马睿的真正信任，东晋朝廷只是利用他保家卫国，从未让他进入权力核心，对东晋政局，他几乎没有什么影响力。
东晋朝廷需要这样的人，需要这样能战斗的军事力量，但是又始终不放心这些人，担心他们手里的武装力量，尾大难治。
祖逖的哥哥祖纳，对此明了于心，于是在祖逖死后，不问政治，沉迷围棋，终成国手；祖逖的弟弟祖约继承了祖逖的军团，面临着比祖逖时代更尴尬的政治局面，终因参与苏峻之乱，身败名裂。
桓宣一心为国，却被划入“约党”。只是他实力强，威望高，庾氏兄弟不敢直接把他怎么样，既然挪不走，那就升，把他往刀尖上逼，朝廷任命桓宣都督司、梁、雍三州以及荆州之南阳、襄阳、新野、南乡四郡军事，梁州刺史，持节，平北将军，并命令他率部到丹水，与后赵军作战。
桓宣被任命为北伐先锋，先行开拔到丹水，他前脚率部离开襄阳，庚翼后脚就向朝廷上书：我要移镇安陆。
当然，他不是真的要移镇安陆，他的真正目标是移镇襄阳。
庾翼瞄着襄阳不是一天两天了，包括早年庾亮，也非常想把襄阳收入怀中，将荆襄连成一片。只是桓宣在襄阳多年，深得士众百姓爱戴，不能轻易将他挪开。
这回好了，借北伐的名号，给了桓宣一个北伐先锋的名号，终于让他挪了窝。
康帝和朝臣们也不傻，知道庾翼的小心思，于是诏不许。庾翼一不做二不休，管你朝廷许不许，继续开拔，到了夏口，在这里再上表：移镇襄阳。
康帝见舅舅铁了心，也不敢再硬下去，只好下诏回授庾翼都督征讨军事；命车骑将军庾冰镇守武昌，作为庾翼的后援。
庾翼率军抵达襄阳，召集僚佐，组织了一场大阅兵。这一日，秋高气爽，旌旗烈烈，甲士如云。庾翼豪情顿生，拿起弓箭，对众说道：“我今日引众北行，有如此箭，左右可取正鹄在百步外，由我连射，试看我能射中否？”
士兵们很快在百步外立了箭靶，只见庾翼拉弓，射箭，三射三中，满场欢呼，庾翼一时踌躇满志，心情大好，只觉此次北伐，定能功德圆满。