这晚，邺城王宫中，后赵天王石虎拧着眉头长夜漫漫无心睡眠。石虎一生大战无数，输得这么没头没脑的，还是头一回。他仔细回想这次出征前后的事，想发现问题到底出在哪里？
起初，也就是去年冬天，燕主慕容皝的弟弟慕容汗和将军扬烈悄悄来到邺城，求见天王，而且是私殿密谈，叙礼寒暄后，石虎单刀直入，问：“不知二位所为何来？”
慕容汗笑答：“兄长（慕容皝）对天王您的文治武功非常仰慕，对大赵的强盛富庶更是羡慕，王兄希望赵、燕能世世通好，相互照应。为此，王兄还准备了一份大礼。”
“大礼？”石虎扫了一眼刚才奉上的几样礼品，两件白狐皮，几包药材，四只玉碗，这也算大礼？石虎在心里一声冷哼。
扬烈见状，笑说：“这些礼物只是略表我王的敬意，真正的大礼，是段部鲜卑。”
“愿闻其详。”
“段氏鲜卑自从段辽主政后，屡次侵犯我燕境，抢马抢羊抢人，我主忍无可忍，想发兵讨伐，无奈段辽那厮勇猛过人，用兵多奇谋，燕地狭人少，我主担心报仇不成，反招其辱。我主素闻天王威名，希望天王能发兵，赵燕联手，灭了段辽，我主愿向贵国称臣。”扬烈将军说。
慕容汗接着说：“为表诚意，兄长命我留在这里侍奉天王。”
这是要做人质的意思，石虎心道。段部在燕看来是个劲敌，对强大的后赵，则是只肥羊，送到口边不吃，还好意思叫虎？双方很快达成协议，相约来年春天出兵，为表示对燕主的信任，石虎礼送慕容汗一行回燕，并没留下他当人质。
出兵前，石虎专门去邺宫寺拜见大和尚佛图澄，询问此去吉凶，佛图澄看着佛塔上的金铃，静听良久，说：“有吉有凶，陛下慎重。”
可是不等石虎慎重，不省事的段辽又上门找事了，他派堂弟屈云攻打后赵的幽州，幽州刺史李孟守不住，退到易京（今河北雄县西北）。好家伙，我还没打你，你居然先打上门了，来而不往非礼也，石虎以桃豹为横海将军，王华为渡辽将军，率领十万水军由漂渝津出发，又以支雄为龙骧大将军，姚弋仲为冠军将军，率领步骑七万人为先锋，讨伐段辽。石虎亲率大军殿后。
石虎出兵后，慕容皝随即发兵，亲率大军攻令支以北的城邑，不过，慕容皝不以占领城池为目的，只是抢牛羊、抢财物，劫略人口，打一枪换个地方，抢了大批的战利品，押回燕地。段辽心疼啊，北地苦寒，攒点家当着实不易，白白被慕容皝抢了去，他咽不下这口气，派弟弟段兰去打慕容皝，慕容皝在半路设伏，大败段兰，斩首数千级，缴获大量军资，掳掠五千户百姓、畜产数以万计，回家去也。
石虎这边也很顺利，很快打败段辽，攻占蓟城，段部四十多个城邑全部沦陷。段辽逃到密云山一带打游击，大片的土地成为赵国的战利品。
战事至此，本来可以结束了，地也得了，人也抢了，大可以高高兴兴回邺都庆功。
可是有件事让石虎很不爽，本来约好和燕军一起会战段辽，可段辽都被打跑了，还没见盟军的人影，派人一打听，燕主慕容皝不地道，他是出兵了，从西面进攻段部鲜卑，可段辽的兵力基本都用来对阵赵军了，燕军几乎没费什么工夫，在后方抢了大批的战利品，回老家了。也就是说，石虎在前面拼了老命打仗，慕容皝在后方摘桃子，之前说的称臣，更成画饼。
石虎若大度一点，反正我也得了好处，让慕容皝占点便宜也就算了。但石虎天生脾气火暴，咽不下这口气，或者说，这事恰好给了他伐燕的理由，反正已经出来打了，打一个是打，打两个也是打。石虎紧急召开常委会，讨论征燕事宜。当时大和尚佛图澄也在军中，他劝石虎：“燕乃福德之国，未可加兵。”石虎一听就不高兴，但是又不敢反驳，只好忍而不发。转而询问其他将军的意见，武将们深知石虎一心求战，大多顺着他说燕该打。
星象专家太史令赵揽见状，跪地进言：“臣夜观星象，岁星正当燕的分野，出师必然无功，请陛下三思。”
石虎闻言大怒，大和尚说燕是福德之国未可加兵，你就说岁星正当燕的分野，出征无果，这么好的时机不出兵，以后再全民总动员伐燕，更不知何年何月。大和尚是一味慈悲，不愿刀兵之事，你也跟着瞎起哄，真以为自己是神仙，这么能断吉凶，还要武将干什么，多培养几个星象专家不就结了。石虎站起来，让人拿来他的鞭子，二话不说，朝赵揽抽去，边打边骂，“叫你妖言惑众，叫你扰乱军心。”
佛图澄见状，知道这鞭子是打给他看的，石虎这是要自己闭嘴呢，他轻轻叹口气，转身走了，第二天就离开军中，回到邺宫寺。
没了反对者，石虎意气风发，沙场动员，将士们，我们要不畏辛苦，乘胜扩大战果，一举拿下燕地，扬我大赵国威。赵军一路攻城，几乎没有遇到像样的抵抗，所到之处，守城将士闻风而降，连下36城，直打到燕的都城棘城（今辽宁义县西北），兵临池下。
拿下这座城，慕容家族就只剩下亡命天涯了。
慕容皝见后赵军势大，心里害怕，想弃城而逃，他的第四子慕容恪和主战的几位大臣提醒他，您已经和石虎结下大怨，咱们就是逃到天涯海角，也会被他穷追猛打，死而后已，不如定下心来，势死悍卫家园，棘城易守难攻，加之赵军一路得胜，已是骄矜之旅，正可寻机杀敌。
慕容皝想想是这么个理，再说祖宗留下的基业，不到最后关头，岂可轻言放弃。他动员全体军民，保家卫国，英勇杀敌。
支雄和姚弋仲等人在城下冲锋数次，无奈棘城上下一心，连战数日，久攻不下。这日又是一日苦战，无果，支雄下令士兵休息整顿，来日再战。后赵军出征日久，士兵疲惫不堪，倒头呼呼大睡。
第二天清晨，大雾弥漫，五米外不见人，士兵们假装天还没亮，继续睡大觉。这时，15岁的四王子慕容恪带领2000骑兵，在大雾中，忽然杀入后赵军营寨，慕容皝亲自擂鼓以壮军威，马蹄声和着鼓点敲打着后赵军的梦境，士卒们从梦中醒来，刚出被窝，甚至来不及拿起武器，燕军已杀到眼前，手起刀落，血溅他乡，一时间，惊叫声，喊杀声，马啼声，在大雾中有如鬼域，后赵军仓皇奔逃，燕军乘胜追击，斩杀俘获3万多人。
这个意外的胜利让慕容皝大喜过望，那天，慕容恪要偷袭赵营，他只是抱着试试无妨的态度，让儿子沙场历练一番，谁知慕容恪初试啼声，一战成名。
石虎吃了大亏，恨意难平，屡次试图收复失地，却屡战屡败，一路损兵折将，逃回邺都。去时17万大军，回来只剩下三分之一，实力保存完好的，蒲洪算一个，石闵算一个。石闵领着他的3000骑兵，一路且退且战，有章有法，石虎几次遇险，都亏了石闵拼死护驾。至于蒲洪呢，一是他的部队不是前锋，位置稍靠后，撤退时位置就靠前，加上氐人训练有素，纪律严明，号令统一，基本没什么损失。
石虎越想越不甘心，当初要是警惕心能高一些，要是不要这么贪胜，见好就收，抢了百姓和财物就走，或者乘胜逼燕割地赔款……
现在想什么都晚了，这一腔怒火和怨愤之气，怕是这辈子都消不干净，不过，光生气有什么用，打了半年多的仗，总该给国民一个交待，给出征将士一个交待，可是这个前赢后输的仗，该怎么算功过？石虎如笼中猛曽，在寝宫大步走来走去，一夜未眠。