广和楼扬州分号大获成功，而作为柳氏新戏的创作者，柳湘莲也收到意外的好处。
说起来，扬州百姓对巡盐钦差柳大人并没有什么好印象。他帮了灶户，灶户却不会发声；降低了盐价，受惠百姓只会感谢皇恩浩荡天子圣明；招安盐枭，更惹得一身骚；高端行业，尤其是妓子伶人，简直视他为洪水猛兽。总之，毁誉参半，甚至“毁”大于“誉”。
可是，广和楼开业后，事情在悄然发生变化。因为广和楼财大气粗的收纳各方妓子伶人，给她们以职业尊重，所以获得广泛好评。这些事虽是广和楼做的，但饮水思源，她们却认为创办者柳湘莲是自己的大恩人。有她们歌功颂德，柳钦差顿时成为圣人一般的存在。
随着时间的推进，广和楼热度不减，新的关注焦点又出现了。青莲商社横空出世，当宣传广告上许诺的新奇货品真的出现在眼前，且效果超好，会有什么影响可想而知。
本来姑苏领风气之先，乃是当世时尚潮流之源，扬州与之相比稍逊一筹。可青莲商社的货品无疑打破常规，令无数江南百姓为之着迷，扬州竟然隐隐胜过姑苏。
玻璃店、内衣店、香烟店、日用店、机械店……店中每一样货品都令人爱不释手，想要拎回家去，唯一能让顾客冷静下来的便是渐渐空虚的荷包。
青莲商社的东主到底是何方神圣，也成为扬州百姓津津乐道、猜的不休的话题。不过传言纷纷，多是无稽之谈，除了少数人，大众并不知商社东主便是柳钦差，否则柳湘莲的声名定会再创新高。
在烦嚣之中，柳湘莲的生活却归于淡泊宁静，整日陪着娇妻美妾，流连江南水乡。
这期间也不是没有糟心事，柳湘莲铁腕治盐，损害的利益方太多。盐商身价不菲，不敢硬碰硬，玉石俱损，同归于尽，可有些人便不同了，光脚的不怕穿鞋的。
大量盐枭被收编，成为盐政衙门下属员工，但仍有为数不少的盐枭不肯归顺。这些人往往啸聚山林，贩卖私盐只是一项业务，打家劫舍、截断商旅也是常事。
对于打击私盐，柳湘莲的策略并非设立关卡排查，而是严格管理，从源头杜绝。剩下的私盐贩子，或是少量贩卖，本就在允许之列，或是公然抗法。缉私营的对手便是后者。
精简后的缉私营只剩千人，但经过数月严格训练，且鸟枪换火铳，实力大增。有归顺的盐枭提供线索，冯紫英等人带着缉私营四处出击。不仅两淮，周边数省也经常长途奔袭。效果极佳，有名有姓的匪类被荡涤净尽。
眼看着柳钦差越做越顺，一些人按捺不住了，便是各地兵差。往日他们通过放纵私盐也能获得好处，如今全没了，便蓄意与缉私营摩擦，以为这样初步成立的队伍，人数又少，有何可惧？
但结局令人万分错愕，挑衅的地方部队被打的落花流水，一败涂地。人们终于不得不承认，至少就小规模冲突而言，柳湘莲组建的缉私营乃是精锐之师，实难匹敌。
对柳湘莲心怀敌意者最终确认，想要对付他，必须令其失去皇帝的信任，从而拿去税卒营的掌控。至于缉私营，届时也会落入他人手中。
忽然的，朝堂上兴起一种说法：柳湘莲擅长练兵，这才是太上皇命其赴辽东效力的原因。而永隆帝让他筹集粮饷，乃是大材小用，本末倒置。何况，现在不缺乏粮饷了！
当然不缺，且不说戏捐、当税、烟草税这些杂项，光是烟草特许金便达上百万两，而整顿盐政过程中，又查抄出数百万赃款，改革后盐课大增，至少目前看来国用充足。
柳湘莲本有自己的盘算，借巡盐钦差的名头，待够了两淮，便往浙江，再闽地，再两广，再四川，再陕西……如此溜达一圈儿，走到哪里，缉私营建到哪里，通过洗脑，预先留下火种。
再加上青莲商社遍地开花，等到将来振臂一呼……
可惜美梦未成，便已醒来——召他回京的圣旨来了！
而且祸不单行，此时突然传来柳落被困的消息。
这段时间，柳落单刀赴会，拜访了不少海盗团伙，开始并没出事儿，他便有些大意，却没想到张麻子会突然翻脸。好在他设下了外围警戒，见他失陷，确认消息后，立即报柳湘莲知晓。
……
林府花厅，林如海和前来拜别的柳湘莲正在深入交谈。
从内心来讲，他很想柳湘莲留在扬州，并非具体公务需要他协助，而是有他在，很多事情可迎难而解。
晒盐技术早已出现，却迟迟不得推广，唯独柳湘莲有魄力做此事。而且不是空口白话，既能筹集资金，又能提供技术，特别是种种器械的运用，如风车之类，超人所想。
这还是其次，其所建议设立之盐场合作社，集体经营，既能集中力量办大事，又尽可能保证灶丁利益，还能有效杜绝私盐，简直非人所能想。
对于蠢蠢欲动的各方势力，税卒营无疑是镇场子的存在。即便今后缉私营归入自己掌控，林如海仍觉得不安稳。他手下原来的巡盐兵丁便达数千之中，可论到掌控力度，论到战斗力，和税卒营相比真是云霄之别，不可相提并论。
当然，从政十余载，历经波澜，林如海见多识广，深知柳湘莲是在刀尖上跳舞，风光却又危险。一旦失足，将会毁家灭族。无论是出于公义，还是出于私谊，都有必要提醒对方。
柳湘莲是带着妻妾同来的，拜见过后，秦可卿、尤三姐便与林黛玉到后宅去了。
方桌之上，摆着几样菜品，他们并不动筷。
“二郎。”林如海举杯道：“两淮盐政能够一扫积弊，你当首功，我来敬你一杯。”
“林姨父客气了！您才居功至伟！”柳湘莲连称不敢。他心里清楚，更多时候他只是破坏的那一个，真正说到梳理盐政体系，修改完善章程，调动人手升迁，作为外来户的他，便勉为其难了。
准确的说，是他破除阻碍，为林如海实施改革而保驾护航。
当然，过程中他也提出一些思路，极大的影响了林如海的决策。
“你不必谦虚，如你这般青年才俊，国朝罕见！”
林如海再次赞誉道：“更难得你一片公心，为国为民，不惜己身。”
说完，他自失一笑：“曾几何时，为国为民沦为朝臣彼此攻讦的最大倚仗，而所谋的全是私利。如二郎这般出淤泥而不染的，真乃天生异数。”
柳湘莲知道，林如海虽擅交际，却不必逢迎于他，说这些必有用意，干脆直言道：“林姨父，有何指教，不妨明言。小侄不是听不得意见的，一定认真领会。”
见他如此直接，林如海倒有几分不好意思，叹道：“目下两淮盐政虽仍有不足，但已是有史以来最好的状态。且有你留下的缉私营震慑，各方多少要所收敛，不敢肆意反扑。只是，我担心，真正的斗争，才刚刚开始。”
说完，他盯着柳湘莲，眼中饱含深意。
柳湘莲自斟自饮一杯，笑道：“林姨父，你不必讳言，其实斗争已经开始了。否则，小侄也不会被急召回朝。”
林如海讶然，没想到他比谁都清楚，不禁好奇道：“二郎既知，可有对策？”
柳湘莲摇头道：“谈何对策？不过是兵来将挡、水来土掩罢了。”
林如海不以为然，这叫什么话，不就是说见招拆招么？
他说道：“我以为，二郎至少需要防范一点儿！”
“请林姨父教我。”柳湘莲恭敬求教。
“军队！”林如海道：“你得罪盐商不要紧，他们除了钱没什么，那些打手在税卒营面前不堪一击。你得罪官员也不要紧，他们只能上奏弹劾，只要陛下信你便无妨。即便得罪勋贵，甚至皇亲国戚，也是无碍，因为陛下最是厌恶此辈。但是，你若得罪军队，或得罪掌握军权的人，恐怕会有灭顶之灾！”
柳湘莲想起贾敬的威胁，他们显然控制着部分军队，难道会有危险？
见他不说话，林如海分析道：“当然，也并非全部军队都有威胁。比如京营，虽经重建，其实早已腐朽，战力底下。何况京师重地，调动手续严格，很难直接对你出手。但是边地不同，假如你被派往辽东公干，无论是核查粮饷，或是整训兵马，天高皇帝远，一旦有人发动兵变，指派数千人围杀，纵然所有税卒护卫于你，恐怕也难逃一死！”
柳湘莲知他所言非虚，沉默且脸色阴沉。
林如海继续道：“这些年为了粮饷闹兵变也不是一次两次了，乱兵杀了朝廷大员，代价不过是杀几个大头兵顶罪而已，何等轻巧？所以朝臣到了辽东也只能尽力维持原状，不敢大动干戈，这也是辽东久久不见起色的原因。区区东虏，能有几个人？光是辽东汉人便不下数百万之众！以十倍之众，竟然惨遭彼辈蹂躏，岂不可笑至极！”
柳湘莲拱手道：“多谢林姨父提醒，小侄必然慎重。”
见他听得进意见，并不年少轻狂，妄自尊大，林如海满意的点点头。
不过他还是有些好奇，问道：“观你行事，全无所忌，我实在好奇，你到底有何凭依？”
柳湘莲苦笑道：“哪有什么凭依？不过是觉得百姓不易，如今天灾迭起，朝廷多点儿收入，便能多救灾民，总不能眼睁睁看着他们都饿死吧？小侄实在于心不忍。”
“就这么简单？”林如海愕然无语。
这话若是真的，柳二郎诚可谓至诚君子了！儒家讲“仁”，还有比救济万民更“仁”的么？
柳湘莲不想在这个问题上多说，以免显得他沽名钓誉，便说道：“林姨父，小侄准备组建一支船队，专门运送自家货物，以后还请照料些。”
“好说。”林如海当即应下，不过他很快皱眉，问道：“运送自家货物，也不至于要组建船队吧？二郎莫非是想掺和海贸？”
这下倒让柳湘莲惊讶了，没想到林如海如此敏感，便道：“却有此意，不过目前还谈不到，以后再说吧。”
见他果然有意染指海贸，林如海眉间显现忧色，为他分析道：“本朝虽仿前明实行禁海之策，实际上管控并不严格，特别是红毛夷人东来后，海贸更是越发兴盛。世家豪族垄断产销，早已将海贸之利视作禁脔。此辈在朝中势力非小，故而虽有人提议开海，却一直未得允许，不过他们是护食罢了。你若想参与，倒也不是不可，但江南之货源，如绸缎、瓷器之类，却不用想了，插不了手的。若是你家工坊之物，倒是可能打开口子。”
“小侄也是这么想的，他们做他们的，我做我的，两不相干便是。”柳湘莲说道。
“人无害虎意，虎有伤人心，旁人却未必这么看。我听说你的管家被海盗抓了去？”
柳湘莲并未将柳落被抓之事告知林如海，却不知他怎么知道了，便道：“确有此事，原是想招纳海盗，尽快组建船队，不想出了意外。小侄到现在还没弄清楚缘故。”
林如海冷笑道：“你以为海盗真的只是海盗？”
“不然呢？”柳湘莲略有猜测。
林如海的面容显得郑重而严肃，说道：“你当知道，不少盐枭其实是盐商私下豢养的，而这些海盗也有不少是海商豢养的。以我之见，恐怕是你招募海盗的举动，触动了某人逆鳞，于是断然出手阻断。”
柳湘莲的确不知柳落到底是何缘故遭难，这时听林如海如此分析，倒觉得很可能就是事情的真相，这可真是无妄之灾。
他冷笑道：“若真有人非要与小侄为敌，小侄也是不惧的。”
林如海道：“他们此举，倒也未必是要与你为敌，不过是防患于未然罢了。你还是不要表现出太强敌意，不妨合作嘛。你的货品在江南大受欢迎，他们岂能不贪念？甚至此举也有可能是为了引起你的注意，以便于谈条件，都说不准。”
柳湘莲摇头：“非是小侄年轻气盛，直接拿了我的人，何异于将脸踩到地上作践？倘若是真的，这等跋扈作风，绝非可以合作的对象。”
“那你准备如何应对？想必不会放弃你那位管家吧？”林如海有些好奇。
税卒营战力固然强悍，却只在陆上，难不成还能去打海盗？
“当然不会放弃，落大哥虽与小侄并无血缘，但向来亲如兄弟，更是为我办事才发生的意外。区区一小撮海盗，小侄还不放在眼里。”柳湘莲道。
“你从海路归京，难道便是要去剿灭海盗？”林如海问道。
这也太不靠谱了，就凭你租用的商船，如何是海盗的对手？税卒营战力再强，在海上也无从施展啊。
柳湘莲笑道：“林姨父，且容小侄卖个关子。若是一个月前，的确束手无策，可如今不同，小侄已有对付他们的把握。”
见柳湘莲自信非凡，林如海知他并非鲁莽之辈，也不再多说。自己能说的都已说了，剩下的便看他的能为。
林如海沉默一会儿，忽然道：“二郎，这次归京，你把玉儿一同带走吧。”
柳湘莲觉得诧异，何必非要林妹妹回京呢？贾家又不是什么好地方，早晚抄家的。
他很是不解的问道：“林姨父，小侄以为，林妹妹独居京都，寄人篱下，难免心中凄苦。如今两淮局势已稳，何不让她承欢膝下？您若是担心教养问题，可聘请些嬷嬷来家照看。”
林如海知他所言出自真心实意，却无奈的摇头：“二郎啊，目前局面看似安稳，实则暗潮不绝，你若留在扬州尚好，有大义在手，有税卒震慑，谁都不敢冒头。待你走了，必有反复。不说其他，那些盐商经营数代，岂甘心权益丧失？你所谓补缴欠税之策，更令他们怀恨在心，此时不过是暂时屈服罢了。一旦有机会，必然卷土重来。我虽不惧，却不想玉儿也留在身边承受风险。在京都有贾家护持，寻常人也不敢滋事。”
“林姨父深谋远虑，倒是小侄考虑不周了。”
柳湘莲也没法子，他之所以没有痛下杀手清理盐商，实在是代价太大——盐商不仅拥有高达数千万两的本金，而且实际控制着大量船队、数省盐店，光是靠他们混饭吃的不下十万人。即便他全力支持盐枭，短时间内也绝难取而代之。为了维持市场稳定，不得不与之妥协。