惜春去后，门被关上，室内静寂无声。
贾敬默然斟茶毕，摆手示意柳湘莲品尝。
某人向来小心谨慎，宁府之物，岂肯随意入口？只是“长辈”相赐，却之不恭，便走了过去，轻轻端起茶盅，凑到鼻端嗅了嗅，道了一声“好茶”，一口没喝便放下。
柳湘莲目视老头儿，岔开话头道：“刚才对惜春妹妹，未免冷淡了些。”
这话有些冒失，他只是外人，又是小辈，如何能这般近乎指责的评价长辈？
贾敬为之一怔。并不恼怒，只是从没人敢对他说这样的话。微微摇了摇头，漠然道：“徒增牵绊罢了，有何意趣？”
不再请饮，自行归坐。
望着英姿挺拔的少年郎，贾敬又问：“方才说勋贵如茶，你同意否？”
柳湘莲刚刚已思忖一番，语速缓慢的回道：“再好的茶中珍品，换水两三次也会滋味寡淡，便该弃旧更新。老爷可是这个意思？”
贾敬颔首轻笑，颇为赞赏：“你说的不错。”
随后面色肃穆，话锋一转：“但，人之为人，终究不是茶叶子，可任由烹茶人抛之不顾。兔死狗烹，鸟尽弓藏，不过是彼辈无力相抗，才会任人宰割。你说是也不是？”
这……有些交浅言深呀，咱俩初次见面，说的着么？柳湘莲隐隐觉得，贾敬似乎跟他想的不大一样，便问：“所以呢？”
贾敬抬眼，深沉的目光投到他身上，又似越过了他。脸上的神态，带着高瞻远瞩的意味，仿佛站在天际云端，居高临下的俯瞰地上卑微草芥。
时间流逝，静默几息后，他一先一后伸出两根手指，正对着柳湘莲，冷声说道：“给你两个选择：解散税卒营，或者，由我推荐的人担任将官。”
又是税卒营？！柳湘莲心头陡震，眸子微眯，高度警惕。昨儿才打发了痴心妄想的乐天郡王，今儿头次见面，贾敬也来提这茬，是凑巧吗？税卒营不过区区千人，尚未成军，何以都如此重视？
他不问为什么，冷冷回道：“要是我都不选呢？”
贾敬似乎并不意外他的反应，鼻子发出一声充满不屑意味的轻哼，说道：“少年人轻狂无知，在所难免。或许你还心下得意——本来是遭了打压，却能翻云覆雨，回天有术。哼，看似绝处逢生，实则是自陷死地！”
话语中充斥着毫不遮掩的浓浓鄙视，且对永隆帝殊无敬意。
柳湘莲不说话，如此嚣张，你爸知道吗？不怕这话传了出去？
想到房间内极可能暗藏了护卫，想必院外也如是。他笑说道：“这话我却不解。为陛下分忧解难，不正是臣子本分？湘莲虽是卑微小吏，也有忠君报国之心！”
见他虚言搪塞，分明是心怀侥幸，否则就是蠢而不悟了，贾敬冷笑道：“说的倒好听，可你知不知，你到今日尚且安然无恙，不过是各家看贾家颜面，才没有与你为难。倘若继续这般任性胡闹，没有人保得住你。”
“有话不妨明说，湘莲年幼，听不大懂。”
“听不懂？”贾敬也不在乎他是真不懂还是假不懂，拍膝笑叹：“好罢，与你父简直一模一样！都是不见棺材不掉泪的主儿！与你说两件事儿，你便明白了。”
“洗耳恭听。”柳湘莲应道。同时按捺住心头疑惑——贾敬似乎与柳棱相交不浅，又是怎么回事儿？是敌是友？
“第一件事，十三年前，太上皇不惜以身犯险，故意送京营去辽东赴死，结果他自己被送去做了俘虏。第二件事，当今继位前曾封官许愿，表示要与勋贵共天下，重组京营以为可收为已用。”
说到此处，他脸上露出嘲讽冷笑，叹道：“可惜到如今方知全是痴心妄想！计无所出之下，竟推出你这小儿来，暗度陈仓，另立新军！”
短短一番话，透露的秘密太多。柳湘莲越听神色越凝重，眯眼蹙眉，心思沉重。
听贾敬之意，太上皇御驾亲征也非完全是狂妄自大，真实目的是为了消耗勋贵盘根错节的京营，甚至不惜以身作饵。不料勋贵下手也狠，反手将他卖了，最后受尽羞辱，威名尽丧。
至于永隆帝，则靠着忽悠已与太上皇离心离德的众勋贵才得以上位。可观他向来施政，哪有什么共天下的意思？分明是得逞之后拒绝履行承诺，并对勋贵更加警惕，施展又打又拉、分化瓦解之策。
便如“贾王史薛”这个被称为“四大家族”的勋贵集团，贾家无疑是首脑。永隆帝并不直接开刀，而是从内部瓦解：一则提拔王子腾的官职，借以侵夺贾家资源；二则赏赐史鼎侯爵之位，令其主动与贾家切割远离。从而不动声色的达到瓦解四大家族联盟、削弱贾家之目的。
贾家只是开国勋贵“四王八公”的一部分，便已如此难缠，皇帝怎能对众勋贵家族放心？
想到此处，柳湘莲忽然发觉，自己此前对朝廷局势的看法近乎完全是错的！他先入为主的代入了明末情形，实则两者情况大不相同！
明末最大问题是文官党争，倾轧不断。土木堡之变令勋贵集团遭受重创，此后渐渐为文官所压倒，至明末时，领军征战的也多是文官，如孙传庭、洪承畴、卢象升……等，勋贵不过是寄生废物罢了。
而熙朝定鼎未远，恰如土木堡之变前，便是辽东惨败，也未见四王八公家的嫡系子孙有丧命的，影响完全不同！
柳湘莲并非轻信之人，状似不信的摇了摇头：“这怎么可能？税卒营不过千把人，草创不久，何德何能可作今上手中棋子？只为征税所用，何谈新军？未免太过高看了。”
贾敬白如染雪的眉头挑起，瘦削脸上露出几分自得的笑意：“你是主事的，尚作此想，何况旁人？岂不正合兵法所谓‘出其不意’？待将来准备妥当，就该‘攻其不备’了！”
柳湘莲沉默不语。
贾敬点拨道：“你不妨再想，当今权欲极重，向来事必亲躬，堪称夙兴夜寐，从无懒怠。为何偏偏不管你的税卒营？就算是寻常军伍，驻扎京师重地，也该派将官打理吧？岂有任你施为、不管不问的道理？朝堂上下，良臣济济，何以只你能得青目相待？果真是君臣相得，倾心托付？区区小儿，你配吗？”
言语间不乏嘲讽之意，柳湘莲听得差点儿翻白眼。他自然清楚，自己和永隆帝之间绝不是什么狗屁的君臣相得，不过是他想升官，皇帝想要钱，正好臭味相投。
柳湘莲故作为难：“圣旨已明发各部，断然解散不得。至于按照尊意安插人手进去，若被察觉，恐怕同样小命难保。早死晚死，又有什么分别？”
他直视着贾敬道：“请恕难从命。”
“年纪不大，胆子不小。”
贾敬像是在瞧顽童嬉闹一般，笑道：“无妨。最近各地匪盗猖獗，流窜至京师也不罕见。兴许瞧见你营中多是少年，又甲械齐备，粮草充足，遂生贪念，袭营屠戮，抢掠一番，扬长而去。也是有的。”
柳湘莲仍旧不动声色，脸色却愈发阴沉了。
贾敬仿佛受到什么刺激，眼中闪过精光，似有一股按捺不住的兴奋和疯狂，笑说道：“届时，税卒营就像是个炮仗，一点之后，‘嘭’的一声。灰飞烟灭，只在须臾！”
这般赤裸裸的威胁和羞辱，柳湘莲生出恼怒的同时，也心下悚然，警惕之下，不自觉的按上剑柄。他并不太担心贾敬说的情形会立刻成为现实，想在京师围杀有驻地防护的上千人马，还要在暗中快速完成，绝不是轻易能够实现的。
他精神大受震动，是因在贾敬身上感受了一种疯狂情绪，与之前表现出来的冷漠淡然截然相反！就好像之前的那位老者不过是假象，此刻才是真正的贾敬——像一个巨大炮仗，随时可能被点着引发爆炸。
至此，柳湘莲再度确认，此前自己所想谬误至极。
贾敬此人，也不可以常理度之！
或许他弃世修仙，便是知道明面上已经结局注定，干脆摆烂给皇帝看。实际上则在暗中串联，等待发难的良机！贾敬定然是话事人之一！
若是这般，就怪不得秦可卿那一世的丧礼上，四王六公尽数派人前来祭奠。
偌大的排场不是看贾珍，而是看贾敬！
半信半疑间，柳湘莲拱手作揖，肃容道：“既然如此，何不直接施展雷霆手段，消祸患于未萌？如此抬爱，必有缘故，可否告知？”
没有无缘无故的爱，对方要是真有这等实力，可弹指覆灭税卒营，何必与他说？随便使个法子都能叫他办不下去。他可不觉得单凭自己与西府的关系，会令贾敬关注并手下留情。
此人才是真正的心狠意冷，连宁府都不在意的。
贾敬也不遮掩：“一为收为己用，二者，曾与你父把酒言欢，不想见你少年早夭！”
柳湘莲思忖一番，虚心请教道：“今东虏虎视眈眈，难道不该同心竭力，先灭此獠？任其坐大，岂不是养痈遗患？“
贾敬冷笑：“区区外夷，何足挂齿？数万精兵，弹指可灭！患在内而不在外，攘外必先安内！”
陡然听到这句熟悉至极的话，俨然看到校长先生，柳湘莲忍住笑意，忙求教道：“不知如何安内？愿闻高论！”
贾敬却不肯回答，摇头道：“这不是你现在该知道的。且说你如何选择？”
柳湘莲迟迟不语，因为他无从判断贾敬的话到底几分真几分假。
即便是真的，他也断不会将税卒营的实际控制权拱手让人！
见他始终不曾应下，贾敬也不心急，淡然道：“想想我的话，给你十日时间，或者税卒营消失，或者去见观中见我。如果你自己做不出正确选择，有人会帮你做。”
“不担心我出门便去报告皇帝？”
“你可以试试。”
贾敬的话自信非凡。
柳湘莲心下苦笑，虽然不大相信，他也不敢试，现在可是家室的人了。
离开之时，全不似来时那般浑不在意。
看来勋贵早勾结到一起，贾敬是核心人物之一。越是有作为的皇帝，对他们而言威胁越大。
想到此处，一个人影出现在脑海——乐天郡王，志大才疏之辈，倒是甚合勋贵的胃口。也不知他们之间勾连到何种地步了……
柳湘莲边往外走，边胡思乱想着。
迎面有人走来，未至先笑：“呵呵！可把柳二叔盼出来了！叫侄儿好等！琏二叔和薛大叔都等你过去吃酒抹牌，一起高乐呢！”
来人竟是贾蓉，带着几个小厮，满脸堆笑，嘻嘻说道。
他先前跟着惜春出去了，怎么这会儿突然冒了出来请自己？柳湘莲觉得古怪，明明贾蓉比他还大些，喊起叔叔来竟是很自然，果是大家子弟！
柳湘莲并没有晕了头，暗觉不妥，婉拒道：“衙门里还有事儿，我先回了，改日再和他们吃酒。”嘴里说着，脚步也没停下，仍在向外走。
不料，贾蓉格外热情，疾步上来拉扯住，撒娇道：“这可不成！琏二叔命侄儿定要请柳二叔过去呢，要是办不成，非打死我不可！柳二郎好歹可怜可怜侄儿，过去见个面儿再走也不迟！”
柳湘莲深知贾蓉的性子，如果真是琏二吩咐，断不会这么尽心尽力。唯一可能是贾珍要他如此做，自己又和贾珍结怨不浅，显然要摆鸿门宴了。
心生一计，他哈哈笑道：“去也无妨，不过听说老太太来了，容我先去拜见。”
说着就走。
“这……”贾蓉有些迟疑，举棋不定，一时僵住。想要出言拒绝，偏偏这是正经礼数。
转念一想，也不是不过来，先拜过老太太也无妨，便忙追上道：“那侄儿陪柳二叔过去！”
又冲小厮使个眼色，命去回禀贾珍。
……
会芳园，丛绿堂。
贾母向来喜欢热闹，得了宁府请帖，趁着秋高气爽，天朗气清，与众媳妇、孙媳妇、孙女等，带着诸丫鬟媳妇们，乌泱泱过来。先在园中游逛玩耍，赏菊的赏菊，观鱼的观鱼，说笑的说笑。稍觉累了，方至园子西侧的丛绿堂中休息，享用饭食。
尤氏早命人备妥席面，珍馐佳酿，各色果品，不可胜纪。又设下锦屏，安置软塌，以供贾母所用，并摆出许多小几、脚踏、绣凳之类。
贾母来后，命众人各自入席，先饭后酒，又行起酒令。一时热热闹闹，笑声不止。
旁人情绪都不错，脸上带笑，倒是常给贾母凑趣的薛姨妈兴致不高。
也着实高不起来，昨晚孽障儿子破天荒提出售卖祖业，这事儿要是真让他干成了，岂不是一辈子洗不掉“败家子”的骂名？柳二郎用心何其歹毒！
当时她气恼难遏，罕见的想动手教训孽子，不料他腿脚倒好，跑的极快，转身飞了，连根毛儿都没敲掉一根！今儿一早又乐呵呵傻乎乎的去当差。
薛姨妈一晚没睡好，心情糟糕透顶，原无心过来奉承，奈何贾母相唤，只得打起精神应付。到现在仍觉气苦，深悔不曾早日与姓柳的一刀两断。
戏园赚钱不假，售卖祖业却是两码事儿！断然不能答应的！
她胡思乱想着，脸色便有些难看，白馒头上发了霉一样。
贾母察觉异常，关心问道：“姨太太可是身子不舒服？要不要请太医过来瞧瞧？”
不舒服倒是真的，却哑巴吃黄连，不能说的，薛姨妈心里亮堂，自知疏不间亲，强笑着说道：“并没有呢，许是刚才走的累了，气儿不大顺。倒让老太太操心了！”
贾母便也丢开。
因瞧见几位姐妹赏玩惜春新得的手串，惜春却一副落落寡欢的模样，她不喜道：“你这小人儿是怎么了？得了好玩意儿还不高兴？”
惜春“愁眉苦脸”叹道：“老祖宗，刚我瞧见了柳哥哥，就是没顾和他说话儿！也不晓得他来不来瞧我！”
她名为宁府嫡女，却自幼在荣府长大，见不见贾敬贾珍无所谓，只不知柳湘莲来不来瞧她，没准儿又会带了好玩意儿！
贾母听了诧异，二郎来干什么？他不是和贾珍结了梁子吗？不会出什么事儿吧？忙问道：“你在哪儿见的他？谁请的？“
惜春道：“就在给父亲拜寿的时候。”
在旁侍奉的尤氏忙走过来说道：“是太爷请来的，并不关大爷的事儿。”
贾母更不解了，这一老一少八竿子打不着，怎么搅合到一起了？
想起柳二郎惹事生非的能耐不小，贾敬做事也让人摸不着头脑，不禁有些担心，便吩咐鸳鸯道：“派人过去说一声，叫二郎拜寿完了，先过来陪妹妹们说说话。”
打的主意却是问问这事儿。柳二郎说起来和西府瓜葛甚深，最好还是别和东府闹别扭。再者，她老人家是过来人，深知闺阁乏味，喜见二郎过来给几个姐妹们说点儿子新鲜趣事，解解闷子。
不想，人还没派出去，便有下人来报，柳二爷拜见，贾母忙命人请了。
却见不单是柳二郎，曾侄孙贾蓉也巴巴的在后跟着，倒像个小厮。
彼此见过礼，贾母忙问：“舅老爷叫你何事呢？“
舅老爷？柳湘莲知她说的是贾敬，总感觉怪怪的，一边冲小惜春挤眉弄眼，一边笑说道：“也没什么大事儿，就是提点提点该怎么当官儿。”
提点当官？贾母微怔，随即眯了眼，目光鄙视，啐他道：“胡说八道！他又不当官，提点你什么？”显是不满他的敷衍态度。
柳湘莲笑呵呵道：“没吃过猪肉，还没见过猪跑？人生阅历，岂止为官做宰？便如老太太，你老要是肯屈尊指点几句，万金难买呢！”
凤姐正在一旁，听了这话忙来凑趣，笑说道：“哟！怪不得老祖宗待见二郎，惯会哄人的！”
近来琏二越发“出息”，到处拈花惹草，她心里不满，难得没有迁怒柳二郎。毕竟实打实的带她赚钱，也非故意带坏贾琏，说到底是他自己不争气！
贾母一瞧这俩，顿时乐了，指着二人嘲笑道：“你两个猴头儿，一般的油嘴滑舌，倒是半斤八两，棋逢对手！！”
旁人也都发笑，氛围愉快喜乐。
眼瞧着贾家“一家人”其乐融融，尽享天伦之乐，薛姨妈想到自家寄人篱下不说，还要天天曲意逢迎，殊觉难受，心下烦闷。又想起儿子混账不经，越发生恼。
看了几眼玉树临风的少年郎，薛姨妈气的胸腔起伏，皱眉苦思。暗道，他既存此吞并之心，早晚定会动手，该及早断了他的念想才是！心思诡谲手段阴毒之辈，正该以光明正大应对！
决意既定，咳嗽一声，薛姨妈插话问道：“二郎，怎么我听蟠儿说，你想买薛家祖产？有这档子事儿没有？”
妇人面上带笑，宛如和善亲婶，心里想着，最好你直言否认。否则，我就要问问你准备出个什么价！敢打薛家的主意，你倒是真敢想呢！
这话一出，气氛骤变。
好像万里无云的天空飘来一大坨黑云，在众人心中投下阴影。
这世道，若非走投无路，逼不得已，谁会卖自家祖传产业？薛家虽日渐势衰，渐有不支之态，也远未穷途末路的地步，不是任人拿捏的。
众人都面色狐疑的望向柳二郎，心思各异，却也无人傻乎乎开口问询，都等他自己来解释。
柳湘莲早料定薛姨妈不会轻易同意，正常人都会如此，薛蟠纯属于非正常人类。
但他不觉得做成此事薛家吃亏，心怀尤其坦荡。
这时听她当众提起，已猜到其用意，不仅不忙着解释，脸上反倒露出笑容，笑吟吟看着对方。
见柳二郎没有当即否认，竟似要承认，贾母深觉这等算计亲戚的做法着实跌份儿，有失体面，忙开口打圆场道：“姨太太，这里面肯定有误会，二郎断不会存了这等念头，蟠哥儿一时听差了也是有的。”
又扭头催促柳二郎道：“你倒是快解释解释，傻笑什么呢？”
薛姨妈听了贾母的话更加不悦——什么叫蟠儿听差了？合着在你老人家眼里，我儿子蠢的连好赖话都听不明白吧？当然，她也不敢回顶，老太太这类话说的那是太多了，当下也只看着柳二郎。
众人瞩目之下，柳湘莲豪爽一笑，坦然说道：“的确是有些误会，文龙兄常干些糊涂事儿。”
薛姨妈闻言大喜，并不计较他说自己儿子糊涂，可随即就听他继续道：“这误会便是，并非是我想买，而是文龙兄主动提出要卖，而且非卖不可，我都拒绝不得！”
“什么？！”
薛姨妈五雷轰顶一般，气的站起，身子摇晃乱战，玉山将倾。
原以为是柳二郎算计，竟是傻儿子自己提的？还拒绝不得？
她哀怨的望着眼前少年——他敢提，你倒是也敢应呀！