528年，正月，洛阳城。
初七晚上，胡太后得到报告，儿媳妇潘嫔刚给自己生了个孙女。胡太后皱了皱眉，思考了一会儿，命左右出去宣告，说潘嫔生的是个皇子，同时以孩子怕风为名严禁母子与外人相见，皇帝本人也不行。谁敢泄露实情者杀无赦。
皇帝元诩听说自己终于有了一个宝贝儿子，欣喜若狂，虽然暂时看不到儿子的样子，但有老妈在照顾应该不会问题。由于北魏一朝子贵母死的传统，能有皇子出生是非常不容易的事情，所以第二天一大早，元诩就下旨改元武泰，大赦天下。
胡太后之所以做出这种怪异的决定，是因为内心中深藏着自己不可告人的目的。
算上今年，胡太后第二次临朝听政已经将近三年。当年第一次临朝的时候，胡太后虽然私生活不甚检点，但还算比较注重朝中政务，国家治理得也颇为不错。但在经历过五年幽禁之苦以后，胡太后这次算是彻底放飞自我了。她不仅将原来的旧情人郑俨调回朝廷，封为谏议大夫中书舍人，昼夜留宿禁中，而且还进一步宠幸了徐纥、李神轨等人，寝宫之内鸳衾玉枕缠绵悱恻，天天过的都是神仙日子。
除了固定的几个面首之外，胡太后还四处寻新猎艳。她曾经看上了北魏名将杨大眼之子杨白花，借故将其叫入后宫强行临幸。杨白花事后越想越怕，担心祸及己身，但整个北魏都是胡太后的天下，无处可逃，无奈之下只好投奔了南梁，改名为杨华。胡太后追思不能自已，便为杨白花做歌一首，令宫女昼夜吟唱，以表自己的相思之苦。
至于国家大事，则直接扔给元徽等人全权处理，原则上你们只要跟我汇报好消息就行了，坏消息你们自己内部消化。元徽等人也极尽阿谀奉承之能事，报喜不报忧。
这样做的结果就是这几年北魏政事纵弛，盗贼蜂起。现在东有葛荣，西有万俟丑奴，北边的尔朱荣还不是很听话，南边的梁朝也时不时派人过来打秋风，北魏政府能够真正控制的疆域只剩下洛阳周边一小块。
胡太后不管这些，反正祖上留下的家底足够大，折腾去吧，不耽误我享乐就行。
但人无远虑，必有近忧。神仙日子虽好，有个隐患胡太后却始终难以忽视。
皇帝元诩一天比一天长大，算起来今年已经快十九岁了。北魏皇帝都是少年有为，比如太武帝拓跋焘，十四岁领兵，十六岁破柔然，十七岁败胡夏，十九岁攻破赫赫有名的统万城，威震天下。元诩的老爸元恪也是十七岁就北征南伐开疆拓土。现在元诩也十九了，还躲在老妈的身后不能亲政，实在说不过去。
更要命的是胡太后私生活的保密问题。这些事情虽然差不多已是尽人皆知，但都是背地里偷偷议论，没人敢直接跟元诩说。胡太后也知道自己的所作所为见不得光，所以严令宫内诸人要瞒着元诩，为此还杀了不少倒霉蛋以儆效尤。
光注意自己这边还不够，胡太后还得提防元诩身边的人告密。所以无论谁，只要跟元诩走得太近，就要倒大霉了。元诩曾经很信任散骑常侍谷士恢，经常带在身边。胡太后发现之后，借故要把谷士恢派到外地当官。可是外面兵荒马乱的，哪有皇帝身边舒服啊，谷士恢各种推脱，结果胡太后一怒之下随便找个理由就把谷士恢给砍了。诸如此类的事情屡次发生。
元诩已经不是小孩子了，事情多了难免起疑，而且他也发现老妈很多举止也不正常，跟一些人的关系有些过于亲密了，便开始明察暗访，结果让他颇为沮丧。他内心一直拒绝相信老妈会做出那样的事，但太多证据摆在那里，不容他有别的解释。
元诩心想算了吧，过去的事情深究下去也没什么好处，今后别再瞎搞了就行。于是他要求胡太后马上把郑俨、徐纥等人赶出朝堂，不要再见面。可是这些人受宠日深，胡太后如何舍得让他们走。于是母子二人之间经常爆发争吵，矛盾越来越大。
元诩毕竟是儿子，虽然觉得老妈做得不对，也只是据理力争而已。他觉得再坚持几年等老妈年纪大了也就不折腾了。
但胡太后不这么想。她才三十几岁，好日子刚刚开始，岂能让这个毛头小子给搅和黄了。郑俨徐纥等人也知道自己的处境，他们的荣华富贵都源自胡太后，一旦元诩当权之后自己肯定被收拾。事关性命，顾不得别的了，所以他们一有机会就给胡太后吹枕旁风，建议胡太后做大事要狠一点，当断不断必受其乱。
母子之情最终还是没有权力的诱惑大，胡太后内心开始动摇，多年前舍命拼来的宝贝儿子渐渐变成她的眼中钉肉中刺。
胡太后心意已决，现在只等最后一个条件齐备了。如果元诩有了子嗣，那他死后胡太后就可以再立幼主，名正言顺地继续她的临朝统治。
所以这次潘嫔生产，胡太后格外关注。奈何潘嫔不给力，生的是个女孩，胡太后不禁有点儿失望。但她很快灵机一动，反正孩子还小，干脆就谎称是皇子好了，糊弄个两三年再说。只要能保守秘密，没人敢来查验。两三年之后的事情到时候再说吧。
就在胡太后阴谋筹划的时候，突然收到尔朱荣的上表，尔朱荣在表中说，现在太行山以东叛军猖狂，冀州和定州均已失守，官军屡屡败退，这样下去不是办法，请朝廷准许我派遣三千精骑去东援相州。
尔朱荣说的其实半虚半实。实际上，现在东边叛军的形势又发生了新的变化。
葛荣击败源子雍和裴衍之后，趁势继续南下打算一举攻占相州。当时朝野上下人人惶恐，希望全寄托在新任相州刺史李神身上。李神是李崇的堂弟，胆略气节过人，这次临危受命，面对葛荣十几万士气正旺的叛军主力，没有丝毫慌乱。他抚慰将士严守城池，以一己之力生生将葛荣继续南下的铁蹄挡在邺城之外。
葛荣集结所有精锐力量全力攻打邺城，久不能克，无奈只好回头返回定州。
定州刺史杨津一直在苦苦支撑。他已经在这里坚守两年多了。
防守定州是个苦差事，外面不光有葛荣的叛军，北边的杜洛周打下范阳之后，也开始南下进入定州，就是说杨津需要同时应付两股叛军势力的进攻。
杨津是个特别能吃苦特别能战斗的人，他奉命留守定州的时候，就做好了长期作战的准备。他修理守城战具，加固城墙，同时还利用地道主动出去偷袭叛军。更有创意的是，他还命人在城墙上设置了几个用来铸铁的炉子，如果叛军攻城，就把烧化了的铁水往敌人身上倒。这个狠招给叛军留下了深深的心理阴影，从此不敢轻易爬城墙，生怕当头一瓢铁水浇下来自己就碳化了。
当初葛荣也曾经采用诱降的方法，但杨津把传话的人直接砍了，不为所动。
葛荣大军南下打冀州的时候，杜洛周趁机包围了定州。当时定州防守已到极限，眼看就支撑不住了，杨津不光向朝廷请求援兵，甚至想到了向柔然求救，但都没有下文。
即使这样，杜洛周也没能正面攻下定州。最终还是因为长史李裔叛变，偷偷开门引叛军入城，定州城才被杜洛周占领，杨津被俘。
杜洛周攻打定州损兵折将，本打算烹了杨津解恨，但手下诸将都很佩服杨津的忠义，力劝杜洛周不要滥杀忠臣，杜洛周最终只好把杨津收押起来，没有加害。
定州失守之后，东边的瀛州彻底被隔离了，瀛州刺史元宁放弃抵抗，举城投降杜洛周。
结果就是等葛荣回到定州的时候，后方的几块肥肉都被杜洛周给抢走了。
葛荣大怒，合着我在前面跟官军主力硬碰硬，你杜洛周在后面捡现成的，天下哪有这种好事。况且一山不容二虎，留着杜洛周迟早是个麻烦，所以葛荣二话不说，领兵就去跟杜洛周干架。
杜洛周根本没有准备，而且他身边那帮人确实也打不过葛荣的精锐，很快就被团灭，杜洛周本人被杀。杜洛周麾下的叛军一见大哥已死，无心抵抗，纷纷转投到葛荣的旗下。于是幽州燕州定州瀛州的人马地盘尽入葛荣之手。加上原来的冀州和殷州，葛荣已经占领了河北的大部分地区，只剩下东边的沧州和南边的相州还在坚守。
所以在胡太后看来，尔朱荣不去救离晋阳最近的定州和殷州，反倒要派兵抢占还在朝廷手里的相州，颇为可疑。她不想节外生枝，于是给尔朱荣回复说：“现在国内形势一片大好，我已经派北海王元颢领兵两万支援相州，你在秀荣呆着就好，不用出兵了。”
尔朱荣一看这不是睁眼说瞎话么，于是再次上书说：“叛军虽然稍有收敛，但官军这边还是不占优势，如果不改变战略是难以彻底搞定叛军的。我建议联系柔然偷袭叛军后方，北海王元颢攻击叛军正面，我领兵在井陉以北滏口以西分据险要，攻其叛军的侧翼。葛荣刚合并了杜洛周的余众，人心不齐，此时出兵肯定能成功。”
这回尔朱荣不再等朝廷回复，直接分遣各部兵出晋阳，抢占太行山各处隘口。
胡太后闻听尔朱荣擅自发兵，又恨又怕，不知如何应对。这时徐纥给胡太后出主意说，尔朱荣不听圣旨私自调兵，实为谋反之罪，陛下不如用高官厚禄和免死铁券离间他的左右，保不齐其中有人会为朝廷尽忠，找机会做掉尔朱荣。胡太后觉得这也是个办法，马上派人依计实施。
但尔朱荣手下都是聪明人，岂能这么简单就中计。众人拿到铁券之后，纷纷交给尔朱荣以表忠心。尔朱荣得知胡太后如此算计自己，心中暗自愤恨，从此决定跟胡太后势不两立。
这时皇帝元诩正愁没有资本跟老妈谈判，听闻尔朱荣正在积极寻找效忠的机会，觉得这是个自己可以拉拢的力量，于是密诏尔朱荣领兵进京协助自己对抗胡太后。
尔朱荣收到密诏大喜，盼望已久的机会终于来了。他立刻命令高欢为前锋，领兵南下洛阳。结果部队刚到上党，突然又收到元诩的第二封密诏，让尔朱荣暂时先不用过来了，等待进一步的通知。尔朱荣不明就里，但没有办法，只好悻悻地回到晋阳。
元诩出尔反尔其实也有自己的苦衷，他发了第一封密诏之后，冷静下来仔细思量了一下又有点后悔，自己和老妈之间毕竟是内部矛盾，如果一时不慎引外部军阀入京，搞不好会重蹈汉末董卓进京的覆辙，到时候就不好收拾了。
但元诩这么一折腾，郑俨徐纥等人坐不住了。如果元诩没有改变主意，他们估计早已人头落地。不行，这种形势太危险。他们于是对胡太后开始集中轰炸，要求胡太后别再犹豫，马上动手。胡太后也被儿子这个举动吓得不轻，终于狠下心，于二月二十五将元诩鸩杀于宫内，对外宣称皇帝得暴病崩殂，假皇子继位登基，胡太后变成太皇太后，继续垂帘听政。
结果诏书发出去之后，胡太后又觉得不妥。纸里毕竟保不住火，而且拖的时间越长越被动，不如趁现在把一切都搞利落了比较好。于是马上又发了个诏书，说不好意思搞错了，潘嫔生的其实是个闺女。现在皇帝无后，只能从宗室里面选了。已故的临洮王元宝晖有个儿子叫元子钊，有帝王之资，我决定选他当皇帝了。为庆祝新帝登基，文武百官加两阶，宿卫加三阶，普天同庆。
元子钊今年才三岁，胡太后选他就是为了能更长久地把持朝政，保守估计至少还能坚持十五六年。
尔朱荣知道消息后大怒，跟元天穆说：“皇帝十九岁晏驾，天下尚且认为他是个幼君，结果现在选了一个更小的上来，话都不会说，岂能治理天下！我打算领兵去洛阳为皇帝治丧，同时清除奸佞，再立一个年纪合适的当皇帝，老哥觉得可行不？”元天穆对胡太后的做法也很不忿，当即表示支持尔朱荣。
于是尔朱荣公开宣布不承认新皇帝，抗表痛诉胡太后和郑俨徐纥诸多罪状，扬言要打到洛阳去，为元诩报仇。当时尔朱荣的堂弟尔朱世隆在朝内做官，胡太后一见不好，赶紧安排尔朱世隆去晋阳宣抚尔朱荣，说大家有事好商量，动刀动枪的多不好。
尔朱荣跟尔朱世隆说，这个机会我已经等了很久，绝不会轻易放弃的。这样吧，兄弟你也别回去了，在留在军中帮我好了。
尔朱世隆笑道，我知道哥哥素有大志，兄弟我无条件支持你。但朝廷就是因为怀疑你才派我来的，如果我不回去，朝廷那边就会知道你真的要起兵，从而提前做好准备，那样就不好玩了。我还是回去比较好。
尔朱荣见堂弟如此仗义，也颇为感动，便叮嘱他等自己的消息，做好随时开溜的准备。
尔朱世隆回朝之后，跟胡太后敷衍了几句，说尔朱荣就是一时没想开，过段时间就好了，不会有事情的。胡太后信以为真，便放松了警惕没做进一步安排。
尔朱荣跟元天穆商量了一下，认为宗室之中长乐王元子攸声望很好，可以立为新君。但元子攸现在在洛阳，总要他同意才好往下进行。于是尔朱荣派侄子尔朱天光秘密进入洛阳，跟元子攸碰头。能当皇帝毕竟是好事，几番说服之下，元子攸最终同意了。
万事俱备，尔朱荣从晋阳起兵，直驱洛阳，同时秘密通知尔朱世隆赶紧逃出来，在上党跟他会合。
胡太后听闻尔朱荣已经起兵，吓得魂不附体。她派人去抓尔朱世隆过来当面质问，可是尔朱世隆府上早已人去屋空，连个鬼也没有了。
胡太后知道中了尔朱兄弟的缓兵之计，赶紧召集诸位大臣商量对策。现在各路大军都在外面平叛，临时叫回来拱卫京师根本来不及。而且大臣们也都看不惯胡太后的所作所为，谁也不说话。只有徐纥上前道，太后别害怕，尔朱荣只不过是个小小的蛮胡，掀不起多大风浪，洛阳城内的宿卫就足够对付他了。只要我们据守险要，尔朱荣的部队千里奔袭，人马疲惫，肯定一打就投降。胡太后一听颇有道理，没想到徐纥还懂得兵法。于是立刻命令李神轨为大都督，统领部队去对付尔朱荣，同时派遣别将郑先护等人带兵去北中城把守河桥，武卫将军费穆把守小平津渡口。
洛阳城在黄河以南，北边这一段黄河风波险恶，渡河困难。孝文帝迁都之后，为保障南北交通畅通，花费大量人力物力重修黄河浮桥，也就是河桥。同时出于安全考虑，在黄河北岸又修筑了一座城池以保卫河桥北入口，即为北中城。可以说，只要守住北中城，洛阳就是安全的。等各路大军回援，尔朱荣必败无疑。
但再好的计划，到了不合适的人手里也执行不下去。
尔朱荣到达河内之后，派人秘密去洛阳城内迎接元子攸。元子攸没有走河桥，而是带着他的哥哥元劭、弟弟元子正，从西边的高渚渡口偷偷乘船过河，跟尔朱荣会于黄河北岸。四月十一日，元子攸正式登基，封元勋为无上王，封元子正为始平王，任命尔朱荣荣为大将军、尚书令、都督中外诸军事，封太原王。
费穆当年放弃云中南逃的时候，多亏尔朱荣收留庇护才没有被追责，他知恩图报，率先举手投降。守卫北中城的郑先护跟元子攸一向关系非常好，听闻兄弟当皇帝了，二话不说也打开城门放尔朱荣的部队进城。
结果就是还没开打，先有两路部队倒戈了。李神轨听闻北中城失守，黄河天险已成摆设，心态立马就崩了，自知螳臂当车没有意义，果断弃军跑回洛阳。
这下洛阳城里乱套了，徐纥反应最快，迅速伪造了一封诏书，偷领了十匹御马一溜烟逃奔兖州。郑俨见形势不对，也不打招呼偷偷溜回老家。
胡太后很郁闷，男人果然没一个靠得住，平时花言巧语海誓山盟，大难当头跑得比谁都快。她知道自己跟别人不一样，跑是跑不掉的，只能放弃抵抗期待敌人心软发慈悲。
放弃抵抗要有个态度，于是胡太后把元诩的后宫佳丽都叫出来，陪她一起落发出家，表示自己已经皈依佛门，再有啥事不要找我了。
但这时候投降已然太晚。
四月十二，文武百官捧着皇帝的印玺绶带，准备车辇迎接元子攸进入洛阳，是为魏孝庄帝。
四月十三，尔朱荣派人把胡太后和那个刚会说话的幼帝元子钊揪出来，押送到河阴大营亲自审问。胡太后此时已成阶下之囚，再也威风不起来了，她只求活命，于是百般解释说自己其实没什么恶意，大家一场误会，而且现在自己是佛门弟子与世无争，求尔朱荣高抬贵手放过她。
尔朱荣乃契胡英雄，铁血无情有仇必报，没有怜香惜玉的爱好。他不再听胡太后啰嗦，拂衣而起。胡太后在绝望之中，连同幼帝一起被沉入黄河。
胡太后传奇的一生就此终结，她是北魏一朝唯一一个逃过子贵母死宿命的后妃，但造化弄人，北魏的江山社稷最终也断送在她的手上。传唱千年的，只有她写给昔日情人杨白花的那篇凄婉的情歌：
阳春二三月，杨柳齐作花。
春风一夜入闺闼，杨花飘荡落南家。
含情出户脚无力，拾得杨花泪沾臆。
秋去春还双燕子，愿衔杨花入窠里。