刘备凭着关羽除掉了車胄，占据复收当初陶谦托付的徐州，为防曹操来犯，他与三弟张飞一同赴驻沛县，放心将其家眷留在下邳交由二弟关羽守护。同时于许都，曹操识破了董承一众朝臣的谋逆，妄图要一并论罪诛灭，藉以“衣带诏”勾结党羽为借口亲自挥兵讨伐刘备，刘备于困小沛难抵大军征剿，施计突袭却反遭埋伏，抗拼战乱中他与张飞失散，撤围绝境无路可归，奈何只能北上冀州投奔袁绍，续燃徐州余地，唯留关羽死守孤城下邳。
曹操征讨顺捷，从俘兵口里得知宠将車胄乃是折于关羽之手，虽则大失痛惜，但更加赏识关羽此人彪勇超卓，曹操当然觊觎这般猛将，且获报刘备家眷就在下邳城里，故即召集询问帐中一众文武有何良策使其自愿献投，会议上得一人禀告，那便是吕布昔日部下张辽，他自信挺介：“本将与云长早有交道，略悉故人脾性，主公如若不嫌，吾愿奔走降说。”曹操知道张辽经历正合此重任，当即赞成准许，在旁智谋程昱附施计言：“文远与其交情尚浅，非必成事，若要稳拿牢捉，必须执所顾忌，令儿进退两难，固则莫脱唯顺遵从。”曹操取用程昱计谋，派遣数十叛兵假扮回巢，实质暗为内应以作后动，关羽亏在笃信忠义，竟收留下伪投者毫无怀疑。
翌日，关羽受敌唆诱出城应战，遭到夏侯惇、许褚、徐晃三名曹营大将连番围攻，强敌虽顽尚能抵御，人却渐被逼离邳城越战越远，恰走至城外二十里一土丘，这里正是那夜侯成丧命之处，得赖关羽重敬厚葬，为他封屯土坟奠慰英灵。眼观敌无再逐，忆起当逢亡祭百日，关羽诚意落马于侯成坟前致拜，警觉身后似有动静，拾刀回头看见竟是故人来，访者并非他人，正是昔日曾与侯成共侍吕布的健将，如今曹操所派遣之说客——张辽。
关羽得遇张辽，倾诉概述侯成死因由忠，文远坟前思念哀悼同袍，知道夫人那夜安然逃去，慰感释怀心事已了。凉风拂拂青嫩草丘，悠闲静饰一片平和，实情二人相遇暗藏凶险，周遭早有隐伏围兵重重，遥望邳城升起袅袅狼烟，张辽坦言是受曹操派来降说，羽才醒悟自正如当日車胄陷敌计算，张辽细说来意详情，关羽心知若敢不从，事必祸连城中兄嫂，顾虑忠義难全，他愁绪移目侯坟，忽被启蒙口语有颂：“虚誉可污，情義尚雪，兄寄毋怠，惟屈候全。”
程昱诡计极阴险，以伪兵由内实施叛乱，纵能借此滥杀刘备家眷而无忌天下人谴责，关羽受胁已无可退，唯有答应暂留在曹操麾下，但要求必须许诺信守约定三则：一则，关羽本心降漢不降曹；二则，兄所得朝廷俸禄须供予嫂嫂领养，外客来访谨遵止步门槛，切莫惊扰打搅兄嫂；三则，若日后觅得义兄踪迹去向，许必放行吾等辞还故里。曹操盘量再三尚无不可，也便将就答应下来，之后关羽护送着兄嫂一同被挟回了许都，但纵使曹操奉上金银财帛亦或美女珍宝，仍总被拒未能得到关羽交心。
袁绍迎来了皇氏宗亲刘玄德，闻诉苦况即下决定要兴师勤王讨伐曹贼，令派大将颜良作为先锋进击濮阳，曹操收到太守刘延传来急报，故召集一众商议该如何前往救援，实其心意早有所属，欲求要让现正于麾下的关羽带兵对敌，岂料关云长偏执顽固竟不到会，推辞拒曰:“兄嫂初临到歩，途累愁郁添患水土不服，关某非能顾及丞相重任，强勉出战担怕误事。”大殿上皆闻传述，曹操颜面难容有异，审况者竟现两将帮助化解，二人乃是白门楼上擒伏吕布的宋宪与魏续，宋宪奏：“丞相无需担忧，局非必要关羽上阵不成，量他初来乍到定是筹疏备乏，丞相岂求急于一时？”魏续接话：“所言极是，吾等统率精骑素熟平原驰征，此去路途沿河遍宜草牧，倘若派遣我俩出战，役则更利降制颜良骁勇。”曹操听信确是有理，认为二人请战乃求立功心切，全瞒不觉他们真正意图为帮关羽脱保。曹操亲率十五万兵马分路去伐，一路假装渡河作佯攻引诱袁方兵力，另一主路指派徐晃督令魏续和宋宪的精骑部队直驱濮阳。战事境遇不测，宋宪与魏续不敌颜良霸刀强蛮，皆被他一一斩杀，纵使领将徐晃上阵亦败夭夭落逃，曹操眼前形势转危，急询程昱有何良策补救，程昱亮出唯一办法：“如今速派文远劝说关羽出阵助战，告知他丞相已陷水深火热，祈望君前来搭救，羽本性仁義，定会报答丞相屡屡恩惠，倘若诉求再又否拒，愚此顽将岂惜挽留？”张辽访来告给关羽战局全情，云长恨错自愧责疚：“有负亏欠两位恩公，皆由关某妄为，牵连彼俩枉逝，疏忽罪过于歉难返！若冒再犯，恐又招祸患殃及身侧旁人，曹操所请不可不从，无悠须还壮士大义，务当任领即刻启行，以惩颜良仇得报赎！”