“那宋军呢？”燕军主将孔祥睿道。
“宋军可牵制楚军，以免被楚军出其不意夺取项关。待大军撤到寿春境内，再将宋军撤回！”魏彧福道。
“是！谨遵大将军将令！......”燕军主将孔祥睿和申军主将曹琦拱手道。
“去吧！都下去准备吧！......”
翌日。西路军九万余，浩浩荡荡由松关撤离吴境。
五日后，联军已出了吴国境内，沿着楚国边界由南向北向寿春城进发。
联军的撤退，吴王吴铭烯终于喜开颜笑。一面命令上将军雷炎收复失地，一面令张范将军全面夺取交东、交西。
傍晚时分，西下的夕阳迸发出万缕金光，横扫大地，光彩夺目。此时，坐在高大马背上的大将军魏彧福望着西边的斜阳渐渐躲进了云彩，心中总有一种莫名的不安，这也是他有生以来的第一次。
快马声传来“报！......”
魏彧福看着那个士兵，只见士兵下马单膝下跪，拱手道：“大将军！后方不足六十里发现吴军尾随！”
“有多少人马？”
“大约六万！”
“严密监视吴军的一举一动，随时报来！”魏彧福道。
“诺！......”士兵转身上马呼啸而去。
……
几日后。楚国，江城。
晚霞铺了半边天空，河边的树木全被映得橙红，河面上波光粼粼，泛着点点的银光，残破的小桥孤零零地横跨在岸上，在河面上投下婉约的倒影。
主帅帐内，上将军洪鄄还在仔细研究着地图。这时，一名士兵急匆匆入内，单膝跪地，施礼道：“禀报上将军！探马回报，西路联军正往寿春方向撤退！现距江城已不足五百里。”
“好！继续探！随时来报！......”
“诺！......”
待士兵离开，洪鄄就看见一文士风度翩翩的走了进来，他就是上将军洪鄄身边的谋士孙韬。
“看先生满面春风！定有好消息吧！......”洪鄄道。
“上将军真是料事如神！......前方来报，在夜色的掩护下禁军大将楚沣（fēng）将军兵不血刃夺取了九长关！于前日楚沣将军统军五万兵出九长关，宋国主将曹芈率所部三万随行，绕开寿春、正阳关直取帝国边城关隘项关。”谋士孙韬笑道。
“好！......现大将军魏彧福的西路军离此地不足五百里，先生以为如何？”
“上将军！可令大将梁锴率兵直取正阳关，以断大将军魏彧福西路军的粮道及退路。再让大将楚沣分一部精锐跋山涉水，绕过项关直取西路军的粮仓清河县。”
“先生！寿春近在咫尺......”
“若项关、正阳关在手，寿春将不战而降！......此时，上将军可在江城、武宁一线，伺机对撤退的西路军发动突袭。”
“好！......来呀！召集众将来中军大帐议事！”上将军洪鄄沉声道。
“诺！......”传报兵应声而退。
……
清河县，三日后。
萧鸣府邸。
此刻，萧鸣刚躺下不久，就被刘裕叫醒。
“陶瑛急报！......”刘裕急匆匆道。
“慌什么？”萧鸣瞪了刘裕一眼。
刘裕站在萧鸣的身侧，微微低着头等萧鸣看着信件的内容。
看完内容，萧鸣大惊！楚国五千骑兵出现在帝国境内，距清河县不足一百二十里。
“恐怕......此刻，楚军已兵临项关城下了！你立刻传令陶瑛密切监视其动向！随时报来！”
“传令四营、五营，带上黑火油即刻向县城靠拢！”
“传令项帅随时做好接应的准备！”
“传蒋承翎、彭虎、罗乷立刻来见我。”
“是！......”刘裕应声告退。
半个时辰后，蒋承翎、彭虎、罗乷来到会客厅，一看萧鸣严肃的表情就知道出大事了。
“蒋大人！这几日招募了多少甲兵？”萧鸣问道。
“大约八百人。”蒋承翎道。
“现楚国五千骑兵出现在距清河县已不足百里。此刻，恐怕......楚军已经在项关攻城了！”萧鸣道。
“啊！......”几人皆是一惊。
“蒋大人，立刻组织城防，做好迎敌准备！派人通知清河营潘庆让他回城驻守！并连夜向上清郡求援，楚军将至！项关危矣！”
“彭虎、罗乷。你二人协助城防，待四营、五营赶到，立即关闭城门！”
“是！......”
“都去着手准备吧！......”
“是！......”众人应声道。
今夜无眠！......
清河县，城墙上。
蒋承翎急匆匆向萧鸣汇报：“清河营潘庆潘将军率领部下一千多人还在去往项关护送粮草的路上，现留守城外大营的是副将沈庆合，营中约有三百人，但此人是郡守章淇的心腹。”
“报！......楚军距此已不足五十里！”传报兵急忙道。
“再探！......”萧鸣道。
“是！......”传报兵应声而退。
萧鸣转身看向了蒋承翎正色道：“现将云峰寨的二营、三营、四营、五营改为清河军！除三营陶瑛所部监视楚军以及断其后路外，其他都在此地守城。加上征召的八百人、县府的府兵及各衙门兵差五六百人和清河营的一千五百人，也有五六千人。若要歼灭楚军的五千疲惫人马，也不是难事？就看清河营能否听令于我？”
“这！......副将沈庆合不同潘庆潘将军，他定不肯放权的！”蒋承翎道。
“说曹操曹操就到了！”萧鸣指着城下慌乱的沈庆合及紧随其后的三百余士兵。
很快，沈庆合带领一众进了城，来到城头。
“蒋大人！楚军离此还有多远？”沈庆合看向蒋承翎道。
“已不足四十里。”蒋承翎拱手道。
沈庆合扫了一眼萧鸣，显得很是不屑道：“这是哪家的公子？来此何干？”
萧鸣看了他一眼，没有答话。
蒋承翎上前拱手一礼道：“这位公子现在是清河军的主将。”
“清河军？难道是新招的一些散兵游勇？还自称主将？哼！......”沈庆合盯了萧鸣一眼，显然瞧不起萧鸣这个公子哥！
“大战在即还是不要伤了两家和气！”蒋承翎看到沈庆合轻蔑的眼神，连忙调和道。
“既然本将在此，这位小将军就辅助本将守城！”沈庆合毫不客气要做守城主将的位置。