华州南郊，小华山脚下一个名为“利塬台”的村子。
华州隶陕西等处承宣布政使司西安府。明初时，辖华阴、蒲城、渭南，洪武七年（1374）商县、洛南来属。成化十三年（1477年），商县复升为商州，改洛南隶商州。
不起眼的利塬台，隶属华阴县，是个人口不到四百的小村落。村里百姓靠塬台上的一片土地，男耕女织，勤勤恳恳，日子过得虽然艰难，倒也平静。
话说，嘉靖三年(1524年)，村西头老桑家一个大胖小子呱呱坠地。遇到这样的喜事，原本应该高兴才对，可蹲在大门口老槐树下的老桑头却是愁眉不展，一个劲地唉声叹气。
这已是家里第三个娃，家里还有两个半大小子，全家好几口人就靠二亩薄田过活，这日子眼见是要一天不如一天。终究是自己的种，老桑头咬了咬牙，决定将孩子养育下来，并为家里的三小子取名桑原。
名叫桑原的小子和常人与众不同。15岁时，他身高就超过了村里所有的同龄人，两只臂膀一晃就能轻松举起村口的老石碾。20岁时，桑原长得相貌堂堂，晒得黑黝黝的长脸上，有一双卧蚕眉，两只丹凤眼，再加上天生旺盛的长胡须，竟像极了庙里的关公。
利塬台里的老少爷们纷纷称赞桑原这娃生得好相貌，将来肯定是个大人物！只可惜，老桑头家里穷得叮当响，既没钱供小娃读书，也请不起师父教娃子习武，到头来，好端端的一个小伙就这样荒废了。
力大威武的桑小三在同龄人里一杵，天然就是孩子王。打小，他就讨厌在庄稼地干活，喜欢听说书唱戏人讲英雄豪杰的故事，特别是三国故事，更是让他如痴如醉。桑原总感觉自己注定是不平凡之人，眼下的困境只不过是老天爷暂时给自己的磨难而已。
老桑头去世后，便再没人能够约束桑小三这个混小子。彻底放飞自我的桑原整天带着几个混混游手好闲，不是忙着去管闲事打架，就是偷偷摸摸地赌上几局，到了夜晚，又常常跟自己的狐朋狗友喝得烂醉。
时间一晃，桑原就到了二十四五岁的年纪。身边的玩伴一个个娶妻生子，自己还形单影只，桑原也渐渐着急起来。可家里穷得揭不开锅，哪会有姑娘瞧得上他。
隔壁老王家的青梅竹马即将出嫁，点名要桑原扶其上轿，没心没肺的桑原一如既往般，嘻嘻笑笑拉起王家二丫头的手，却瞧见这个疯妮子盖头下已哭得稀里哗啦，在这一刻，桑原心里突然有了一丝悸动。
自那天后，桑原在家里炕头上闷了三天三夜，终于想明白了一件事，自己真正想要娶的女人原来就是曾经整天跟在他屁股后面的疯丫头！可惜，人家现在已进了别人的洞房。
想明白这个道理，桑原又耍起了天不怕地不怕的光棍脾气，竟然当天就跑去二丫头的婆家，美其名曰看望自己的“二妹妹”。结果，自然是被人家同村的二十几个小伙子揍得鼻青脸肿——若不是二丫头拼死说情，保不准这小子就要缺胳膊少腿。
挨了打的桑原，依然不长记性，隔三岔五地去看望二丫头，每次去还不空手，不是带半袋小米，就是拿几个鸡蛋。伸手不打笑脸人，新郎官见桑原还算规矩，只好将此事容忍了下来。
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时间来到1554年，也就是嘉靖三十三年，整个山、陕一带发生了持续性的旱灾。农人田地里几乎颗粒无收，民间更是经常发生争夺水源的大规模械斗。
由旱灾引起的饥荒，一时间，千里赤地，饿殍遍野，州中各县，全村男女老少多半都要逃出去，远走千里之外讨饭逃荒。
桑原也在村里活不下去，准备到外面乞讨。
在走之前，桑原又去看望了眼王家二丫头，从前自己还能省吃俭用，带些东西，现在自己的嘴都顾不上，他也只能两手空空。
如今，二丫头已是拖着两个娃的村妇，雪上加霜的是她的丈夫染上了饿痨，每天只能躺在床上等死，完全照顾不上娘仨。见到这幅惨景，桑原一走了之的决心又软了下来。
“俺去州城讨口吃的，你一定要等着俺回来！”桑原说完，头也不回地走了。
夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞。何况自己与桑原连夫妻都不是，二丫头本以为桑原只是随口说说，并未将他的话放在心中。
过了七天，桑原音讯全无。丈夫眼见就要挺不住，家里两个孩子饿得嗷嗷叫，二丫头一个女人家，卖脸到处借粮，却一无所获。
就在她绝望之时，桑原带着一袋救命粮回来，此时他换了一身道士打扮，不知遇到了怎样的遭遇。
桑原送完粮，没有多言，只道自己有正事，便快步离开，一副神神秘秘的样子。
此后，每隔三五天，桑原就会送来一袋小米，没有人知道桑原是怎么搞到吃食的，村里人背后传言很多，有人猜他准是挖到了土匪留下的粮仓，有人猜他夜里挖坟偷来死人肉吃，更有人传言桑老三肯定是挖到了太岁，
几个饿得前胸贴后背的汉子夜晚曾经去盯桑原的梢，希望能够揭开他搞到吃食的秘密，可每回都被他甩掉。
桑原愈是这般，村里人愈是对他感到好奇，关于桑原的种种传说，更是在华阴县不胫而走。
几个村里的百姓合力请桑原这位“大能者”打礁祈福，桑原做完法事，告诉村民一个不好的预言：干旱还将继续，并且在嘉靖三十四年十二月壬寅，华州会发生一场前所未有的地龙翻身，唯有南下才能求得一条生路。
百姓们将信将疑，这个预言很快便在华州传遍。
官府听到有人妖言惑众，自然不能坐视不管，等捕快前来抓人时，桑原葬完二丫头的丈夫，已带着她们娘仨，早已消失不见。
又过了一年，干旱仍在继续，桑道长的预言似乎就要化以为真。不愿坐以待毙的百姓，撂田弃业，纷纷举家南下。