新世界34年，西元1513年，六月上旬。
云摇镇，云摇造船厂。
干船坞内，一艘超4000吨级的移民运输船正在紧张舾装。
该订单是由外务部移民署下发，准备用于接下来的移民转运工作。在这艘超大的移民运输船未出现前，海上服役的移民运输船平均吨位只有800吨，这显然无法满足滞留于济州岛与夷州两地近70万移民的转运需要，因此，外务部移民署不得不向云摇造船厂提出建造具有更大载客吨位，更高安全性，更快航速的船只。
针对外务部移民署的要求，云摇造船厂很快提出了两套造船方案，即建造蒸汽动力机帆船与燃气动力机帆船。在此前，造船厂已开发了多款燃气动力辅助风帆船，其可靠程度，是值得信任的。考虑到蒸汽动力机帆船燃料补给的便利性，外务部移民署最终采纳了建造蒸汽机帆船的方案，毕竟相比燃油燃料，煤炭在海外各地更容易得到补充。
外务部移民署已将该类船只命名为“海洋动物”级，首艘蒸汽机帆船取名“海豚”号。
海豚号设计排水量为4100吨，船只全长68米，宽14米，吃水7.3米。安装的蒸汽机输出动力有2200匹马力，配有6个锅炉，在帆索方面，建有三桅横帆，使得该船顺风航速能达到13节，单纯的蒸汽动力航速也能有6节。
作为一艘移民运输船，海豚号放弃了大部分火力配置，只保留了单层炮位，节省出了大量空间。
为保护船只核心的蒸汽机不受外部炮弹袭击，云摇造船厂首次在其舷侧敷设钢制装甲板，使得海豚号的防卫能力得到了极大提升，假想敌葡萄牙目前所使用的铁弹丸基本无法击穿钢制装甲板。
第一次建造蒸汽动力机帆船，不止云摇造船厂重视，宋洲船只设计研究所半退休的古所长一有时间也会跑到船坞现场瞧瞧，向船匠询问建造过程中遇到的难题。
带着一副高度眼镜的古所长，现在看东西都要凑到近前才能看清，为了照顾其工作，设计研究所单独为他配了两名秘书，就怕其工作时遇到磕磕碰碰。
这一日，古所长带着两名秘书，照例来船坞现场巡查。
“现在船匠正忙着给船底包覆铜皮。”一秘书介绍着现场的工作情况。
船底包覆铜皮主要目的是防止海水侵蚀船底，杜绝船虫和水草的附着，增加船只的使用寿命。
古所长追问道：“蒸汽机锅炉与螺旋桨安装完毕了没有？”
另一秘书连忙答道：“已安装完成！”
古所长点头道：“这两样装好，船只的建造速度便能加快了。”
三人围着船坞逛了半圈，却意外与果防部武备采购处的周处长遇见。
打了声招呼，周处长说笑道：“古所长，您老没去玫瑰宫参加酒宴，见识一下明朝文人的风采？”
“我这个半瞎子，不想凑什么热闹，倒是周处长你，怎么有时间跑到这里闲逛？”古所长好奇道。
周处长解释道：“我可不是闲逛，是为了正事而来。据最新情报，葡萄牙舰队已经装备服役了盖伦船，与我们的差距正在缩小，果防部考虑逐步更新目前的主力战舰，我听说造船厂在建造蒸汽机帆船，所以就过来看看了。”
“技术这玩意，你能造出来，别人便能仿造，无非是时间早晚的事。”
“古所长的话言之有理，正因如此，果防部才要求武器装备一代，设计一代。”
人类生产技术的更新，从来都不是孤立的，你能搓出飞机坦克，别人自然也能跟进，用后世流行语讲，这就是摸着前人过河。
“周处长看了一圈，有什么收获没有？”
“我有考虑推进军用蒸汽机帆船的装备，不过，该船型的实际武力效果还值得评估。古所长对此，有什么建议吗？”周处长虚心请教道。
“建议谈不上，方向倒能给两个。”
古所长与周处长走到休息的长椅前坐下，两个秘书很自觉地退到了远处。
“海豚号的建造并不容易，光是为了寻找适合的船只龙骨，我们就耗费了相当大的精力，如果果防部想装备更先进、吨位更大的舰船，木质结构的船只已明显不适合。”
“不建造木质舰船，难道要推行铁甲舰，这会不会造价太高。”
铁甲舰又称装甲舰，是一种蒸汽式军舰，外覆有坚硬的铁或钢制装甲。
据说世界上最早出现的铁甲防护战舰可能是《亚历山大远征记》中记载的公元前332年，亚历山大进攻提尔城时，提尔人使用的一些装上铁甲的战船。也有说是南宋秦世辅于1203年建造的铁壁铧嘴平面海鹘战船，这种战船在船舷包裹着铁甲，是铁甲舰的鼻祖。该船船首装有形似铧嘴的犀利铁尖，用以在水战中击沉敌船。此后出现能称之为铁甲战船的，还有朝鲜的龟船和织田信长的大安宅船。
“铁甲舰”这个概念最早是由法兰西炮术专家贝桑首先提出来的，当时破甲弹已经出现，为应对破甲弹的水平射击，贝桑认为可以考虑在战列舰上覆盖一层180至200毫米的铁装甲。
法兰西海军采纳了这个意见，其后船只船体两侧都铺上了钢板，约翰牛受此刺激，也开始制造类似的战舰，后来更是直接变成了全铁战舰。
“现在本土西铁城、太宁城、四春城、临川城、宁海城五处钢铁厂的钢铁产量快逼近一百万吨，建造铁甲舰的条件已经成熟。从目光长远看，建造大型木质舰船的成本越来越高，钢铁船的成本却在降低，这难道不是一个方向？”
“还有一方向呢？”
“另一方向就是火炮的更新，这方面我不懂，你得问火炮方面的专家。”
“古所长，您老给我交个底，现在建造铁甲舰的难度有多大？”
“如果只是建造如海豚号这类的铁甲舰，无论是铆接技术，还是焊接、无缝电焊技术，我都有把握在两年时间内使船只下水，不过船上的其他配置，我就没法保证了。”
听古所长这么讲，周处长不由得有些心动，傻大黑粗的铁甲舰，试问哪个军人不喜欢。但这个提议，还得向果防部汇报，由上层决定。