以前因为缺粮，实在是没有办法，李元利才叫老神仙到湖广拉粮进来，算起来比在施州卫买的粮食要贵一半以上。那个时候，李元利就想到了蒸汽船，工务司成立以后，他立即把蒸汽机项目提上了日程。
蒸汽机的原理和制作其实非常简单，早期的蒸汽机都是手工制作的，关键其实只是人的思维问题。李元利只花了一个小时就画出了图纸，并且还详细分解了汽缸、底座、活塞、曲柄连杆机构、滑阀配汽机构、调速机构和飞轮等各种配件，但要制出能够驱动船的蒸汽机，少了钢材怎么行？
工务司现在人不少，毕竟这个年头，老百姓不是农民就是工匠，要是没点手艺，怎么能活得下去？就算是农民，农闲时候也得有点手艺才好赚些外快来贴补家用。
李元利把图纸画出来后，再一讲开水壶盖的情形，所有人都稍微一琢磨就弄得明白，没几天就用铁皮、铁板等材料做出了一个模型，虽然没有实用价值，但至少表明他们已经弄懂了蒸汽机的原理。
蒸汽的密封也根本不是问题，中国在很早的时候就有人发明了一种提水装置，采用的就是用棉花密封的办法，西方国家早期的蒸汽机也是用棉花来密封，人家都行，咱们怎么就不行？
再说橡胶树咱们没有，无花果树总有！二战期间，德国就曾经用无花果来提取橡胶，虽然质量产量都比不上橡胶树，但用来做点密封件，想来是没有什么问题吧？
一行人在香溪河口就下了船改骑马，到了巴东时已经是下午，李元利连饭都没有顾得上吃，便叫上工务司的人一起去了已经投产的煤矿和铁矿。
这两个矿都是按照李元利的要求选的地址，在一个叫做陈家坳的地方，互相之间离得不远，而且旁边就有一条河，洗煤、生活用水都方便。
巴东矿产资源很丰富，当地民众很早以前就自已挖煤炼铁，这个地方就是以前当地豪强开的铁矿，刘体纯进驻巴东之后，把那些地主豪强杀了个精光，现在全都便宜了李元利。
铁矿石已经挖出来了不少，李元利进矿看了一下，没想到现在的采矿技术水平已经不低，不但使用了立井、斜井、平巷联合开采，而且还使用了加工过的坑木密集支护，李元利不由兴致大起，向一旁随行的工务司司长党守素问道：“你们这是在哪儿找来的师傅啊？看样子有一套呢。”
党守素现在要参加军官培训，还要管工务司这么多事情，也是累得要命，可他却干得津津有味，而且安排得也还不错，这时听李元利一问，连忙回答道：“元帅，这些矿工都是在巴东本地找来的，他们都是祖辈传下来的手艺，肯定不会差。”
“矿工干的活又苦又累，还有危险，咱们可不能亏待了人家，他们现在拿多少饷银？”
“从一两到一两五钱不等。”
“给他们都加点上去，这是拿命来换呢，不能跟其他人比。”李元利想了想，现在要付银子的人还不多，完全能够撑得下去，等竹山银矿开挖之后，就可以慢慢地给全部人都发上饷银。
“元帅，我觉得这不大妥当，一两银子的工钱已经很高了，能够养活一大家子人呢，他们到哪找这么好的活计去？再说咱们自已的兄弟们都还没有发上饷银呢。”
“……那这事以后再说吧。”李元利是真觉得这工钱低，一两银子在施州卫才能买一石粮食，一石粮食一百八十多斤，换成前世的人民币，也就是四百元不到。
不过党守素这么一说，他也发现这样做确实不妥，不说其他的，就说军中的士卒，难道不是把脑袋别在裤腰带上混生活？
其实他是真没有搞懂银子的价值，现在可是明末，天灾人祸不断，所以粮食才卖得贵，除了粮食外，一两银子拿来买其他东西购买力其实是相当强的，差不多要相当于前世的人民币一千元左右。
“不过一定得注意安全问题，以后咱们的矿会越来越多，工务司要专门成立一个部门，随时检查每个矿洞的安全措施，不到位的立刻整改，人命关天，千万大意不得！”
“至于监督安全的人手，我觉得从那些老师傅中挑两个出来负责就不错，他们懂行。”
“知道了，我会尽快安排下去的。”
走半个小时就到了煤矿，看着堆在那儿黑得发亮的煤块，一种喜悦感油然而生，煤和铁，这是工业的基础，如今他都已经有了。
“这煤好啊，烧起来一点烟都没有，要不是离得远，我都想拉点回去烧了。”党守素感叹道。
哪知一听这话，李元利却大吃一惊，他对炼焦也知道一些原理，无烟煤根本不能单独拿来炼焦，“完了，这下麻烦大了！”
“难道这煤好了反而不行？”党守素有点不解。
“我要的是能够炼成焦炭的煤，不是这种煮饭取暖的煤！”李元利没好气地说道。
“……焦炭？我前几天好象听人说过这东西。”党守素有点迟疑地说道。
“谁？你听谁说过？”李元利仿佛是落水的人看到了一截木头，只要这地方有人知道焦炭，那就是有人炼出来过，这年头很多人一辈子都走不出方圆百里，肯定不是在其他地方了解来的。
幸亏时间过得不久，党守素只过了一会便想了起来：“前几天你不是说要建炼铁厂嘛，巴东原来就有很多人做这一行的，我就派人来这里找师傅，然后带回去一个老头，就是这个老头说的，他也说炼铁要用焦炭，没有的话炼不出来好铁。”
“马上去找这个老头来，我要见他！”李元利迫不及待地向党守素下令。
党守素连忙向后面一名将领招手喊道：“老吴，你过来一下。”
李元利认得这人，原是刘体纯手下的总兵，名叫吴之奇，现在还没有轮到军官培训，带着一个旅驻守巴东，李元利到这儿来，他自然要派兵护卫，不然出了事情，他一个脑袋可不够砍。