刘弗陵继位时年仅八岁，既无处事经验，也无理政本领，所以国家大事由首辅霍光处理，“帝年八岁，政事一决于光”，霍光成为“天下想闻其风采”的风云人物。
因霍光大权独揽，与很多大臣结怨。左将军上官桀、桑弘羊和霍光不和，多次设法陷害霍光。
公元前81年，霍光在长安附近检阅羽林军，并将一名校尉调入自己府中，上官桀乘机造了一封燕王刘旦（刘弗陵兄）的信，派人冒充燕王的信使，送给刘弗陵，说霍光有谋反之心。第二天，霍光进宫朝见刘弗陵，得知这一消息，吓得伏地不起。
霍光又在装逼，演技的确不错，相信职明的刘费陵也看出来了。
刘弗陵却说：“你检阅羽林军，调用校尉都是最近的事，长安离北方距离那么远，燕王怎么能这样快就知道，即使能知道，写好信送到长安，也不能这样快，再说，你真的有心谋反，也不用靠调用一个校尉。所以，足证明这信是假的，有人想陷害你大将军。你不必害怕，请起吧。”霍光和众大臣听了，无不佩服刘弗陵年少英明。
不久，上官桀又伙同御史大夫桑弘羊、鄂邑公主等人，勾结燕王刘旦密谋杀霍光，废刘弗陵，由刘旦即位，霍光侦知这一阴谋后奏告刘弗陵，刘弗陵立即命田千秋发兵以谋反罪诛杀桑弘羊、上官桀等，迫使刘旦自杀，避免了一场政变。而这时的刘弗陵年仅十四岁，能够成功处理此事，颇让人称道。
后人评价说：“汉昭帝年十四，能察霍光之忠，知燕王上书之诈，诛桑弘羊、上官桀。高祖、文、景俱不如也。”
刘弗陵冲龄即位，按汉武帝送给霍光“周公背成王”那幅画的意思，是让霍光学“周公行政七年，成王长，周公返政成王，北面就群臣之位”，等刘弗陵长大后立即归还权力，急流勇退。
然而到了“元凤四年……帝加元服”，元服是古代男子成年开始戴冠的仪式。日本泛用（古代日本武士元服之后被视为成年，一般13到16岁），始于中国古代，如《仪礼》的《士冠礼》的始祝词“令月吉日，始加元服“。中国古代通常称为“冠礼”与“笄礼”。这时皇帝已经成年理应亲政，霍光仍不肯放权。
权力是个怪东西，总让人为之去折腰，去追求，去捍卫，作为权臣如此，作为帝王更甚。刘弗陵年幼时，霍光“初辅幼主，政自己出”，这无可厚非，也是汉武帝的遗命和嘱托。
随着时间推移，刘弗陵成长成人，必然想收回权力，霍光仍不归政，这就说不过去了。
念及霍光还算忠于汉室，更忌惮其在朝中的根基和势力，刘弗陵自知斗不过霍光，这让心气和天赋极高的刘弗陵感到很憋屈，心理上的压抑，久而久之带来身体上的疾病。
刘弗陵的身体健康在18岁时已经开始拉响了警报。不过这时候应该还不严重，小毛病而已。
霍光专权，除了限制刘弗陵权力之外，连宫闱之事也横加干涉。十二岁时，刘弗陵大婚，立上官桀之子上官安之女，也就是霍光的外孙女，年仅六岁的上官氏为皇后。抛开诸多人情因素，这终究是一桩政治婚姻，也是上官皇后被冷落的根源所在。
后来，上官桀父子密谋造反失败后被霍光诛杀，夷灭宗族，牵连甚广，皇后因为年幼且是霍光外孙女未被废黜，但经此一变，刘弗陵对皇后越发冷落，已经透漏出了对霍光的不满。
上官皇后居后宫之首，霍光出于私心，为了让外孙女获得专宠，增加怀孕几率，以皇帝有病为借口，不许后宫诸妃嫔进御。陪皇帝睡觉，替皇帝传宗接代，成为皇后一个人的专利，其他妃嫔一概靠边。
为了确保上官皇后专宠受孕，防止刘弗陵随意与其他宫嫔云雨，霍光干脆玩了手绝的，“虽宫人使令皆为穷绔，多其带”。穷绔，类似于现在形制的裤子，即开裆裤;多其带，即多用丝带缠绕。对于穷绔，颜师古称：“穷绔有前后当(裆)，不得交通也。”这样一来，刘弗陵连男欢女爱之事也不得随心所欲。有花不能采，有欲不能泄，每天只能和那位毫无感情甚至厌恶的上官皇后背对背，刘弗陵的心境和处境可想而知。
刘弗陵18岁已经够小了吧，可是上官皇后更小，只有十二岁而已，你想想，一个18岁的成年人和一个只有12岁的女娃儿天天睡一块儿，即使他的精子尚未出现严重问题，那也得人小皇后有成熟卵子可配对不是？
可怜刘弗陵从11岁开始宠幸女人起，到18岁真正进入男性精力成熟期时，却被生生的给扼杀了他的“性趣”。
想当权不能当权，想玩不能玩，想宠幸宫嫔不能宠幸宫嫔，汉昭帝在权威、玩乐、性趣上均受到了权臣霍光的严格扼制。不能玩乐也就算了，但作为当朝皇帝，无实权可抓为一大恨;作为正常男人，无女人可御又为一大恨，如此毫无尊严、毫无活力的屈辱遭际，还不如一个王侯将相，不如一个平民百姓，你说他苦恼不苦恼，忿恨不忿恨，憋屈不憋屈?
刘弗陵有苦难言，有怨难诉，有忿难平，欲哭无泪，最终肝火内炽，病入膏肓。
刘弗陵的病况逐渐加重，已经到了起不来床的程度。从他18岁到21岁，他估计就没断过药，宫里自家的太医看遍了，药也吃遍了，还是治不好根，这是心病，有什么良药可医呢，咋办呢？只好广招天下的医生看看有没有法子了，杜周的儿子杜延年，征天下名医，就由杜延年负责这些方药事宜。
杜延年的父亲杜周，他在朝廷中当御史大夫，还有他哥哥也是朝廷命官，两个人的能力都很强所以积攒下来的财富很多，杜延年生活在这种环境中可以说童年过得很愉快，他父亲和哥哥都是办案残暴出了名的，可是杜延年和他们一点不一样，他比较宽宏大量，对人很友好。
他在公元前87年的时候，刘弗陵做上皇位，因为皇上年少大部分权利都在霍光的手里，杜延年因为是三公的儿子所以在别人推荐下也顺利的当上了官。
他一直在霍光的手下当官，在那个时候霍光是出来了名的严格执法，在审理燕王造反的案子时候杜延年知道这里面关联的人太多，尤其里面还有丞相的女婿也在里面。
在西汉时候很多的案件都是连做的，只要家里有一个人犯了谋反罪这个家庭肯定就完了，尤其还有当官的肯定活不下来，杜延年深知这个道理，所以他很担心丞相受到牵连。因为如果丞相被治罪那么朝廷肯定就会不安宁，于是杜延年就给霍光写了书信，告诉霍光如果把丞相一起问罪的话肯定不合适，并把里面有可能发生的事情都写在了里面。
霍光在看了杜延年的信后没有把丞相治罪，但是他为了保留自己的面子把丞相的女婿打进了监狱，在不久就被处死了。因为没有把丞相牵扯进来，所以丞相一直活到老，
因为这件事后很多人都赞美杜延年，说他在处理一些事上不会因为外在原因影响判断，永远的公平公正。
刘弗陵病歪歪其实早已不是秘密，为什么这么说呢，因为之前的广招天下名医，其实早已搞得新闻媒体沸沸扬扬，非常的高调，不说全国人人皆知，至少在京畿三辅地区是上至官僚，下至底层百姓无人不知——皇帝病了，而且病得很重。
霍光等高层人物自然不可能对外承认说，皇帝病得快死了，毕竟皇帝才21岁，无端端的咒年轻皇帝死可也是死罪一条啊！而小老百姓们，看各自的关注程度，这种心态相信咱们大家都能推己及人的，有关注，但不会太深切。
不过有这么一群生活在底层的人物却还是注意到了无限的商机，从而行动起来。按照三教九流的等级分，其实庶民老百姓也有等级，一般良民家的子女能称“家人子”，也就是大家看电视剧里最爱挂嘴边的那句“妾乃良家女子啊~~”，不过有些人是连平民也不如的，属于“非良家”，这些人分别是“医、巫、商贾、百工”，也就是说，你可以种田谋生，能读书的更好，能当官的当然是更更好，但你除非别无选择，或者先天出身条件如此，或者后天被逼无奈，否则绝对别去当医生、当巫师（方士、占卜）、当商人、从事手工行业，一旦你入了这些行业，你这辈子就等着被人瞧不起吧。
封建社会能够弃商从仕的第一人，千古难得一特例的吕不韦当年赚了那么多钱，想咸鱼翻身让人瞧得起，其间花费了多少心思，最后不惜一字千金的装斯文，其想从本质上改变自己出身，他花费了多大的牺牲自不必赘述。