而这时的松筠，却对恒瑞等三人的行为一无所知。
这日松筠的总督府中，正有一位贵客到访。这人虽身着官服，却是一脸武勇之色，松筠见了这人，也不禁歉然道：“额大人，之前半个月，我身染重疾，竟是迟迟不能起身，误了和大人商议军务之事，着实对不住。这甘肃防务，想来也有些时日未能亲办了，还望大人不嫌在下愚钝，为朝廷王事，多尽一份心力了。”原来，松筠面前的武将，正是领侍卫内大臣、八旗都统，在甘肃指挥八旗军作战的名将额勒登保。
只是额勒登保看似武勇不近人情，实则对松筠毕恭毕敬，道：“松大人这是哪里话？行军打仗，最为艰苦，偶染风寒，一时不得办理军务，也是常事。大人御边多年，其实指挥调度的经验，却要比在下丰富多了。只是在下听闻，大人在恰克图、吉林和西藏都做过官，理应不畏寒暑才是，却怎的生了这一场大病呢？”
松筠也有些不好意思的笑道：“额大人，实在是下官平日溺于文笔，竟把骑射之事疏忽了不少。虽然这些年都在边外之地办事，身子却也好不到哪去。尤其是这西藏，入内之后，常常自觉呼吸艰难，头晕目眩。回了中原呢，又时常心慌气促，这一来一回，可不就撑不住了？说起来你我都是旗人，我这般不经寒暑，却要让大人笑话了。”
额勒登保也笑道：“大人客气了，其实话说回来，在下可是一直仰慕大人的啊？大人是京中八旗，自幼文武双全，尤其是这汉满蒙三种文字，居然能尽数精通，在下可是望尘莫及啊。我也不过是吉林一介珠户出身，年轻时选了索伦马甲，跟着武壮公四处征战，才有了今日的男爵之位。话说回来，这字我认得都不全呢，满文都是武壮公不嫌弃我驽钝，用《三国演义》教出来的，汉文就实在不会了。松大人，我方才从你这里找了几份文书，都是汉文，这我可是一点都看不懂啊，这里面写了什么，还望大人指教才是。”说着拿过自己桌上两份文书，双手捧在面前。武壮公便是海兰察，他所言“索伦马甲”，是清代东北地区精壮兵士的特别称谓，清人多以东北索伦人（即今鄂伦春、鄂温克、赫哲等族，清代统一列入满洲八旗）为骁勇善战之人，专令索伦人生长东北，非从军不得无故入关。海兰察和额勒登保都是索伦人中最为英勇之辈，在乾嘉之际四处征战，才得以加官进爵，与京中八旗世家共享尊荣。
松筠也笑道：“额大人客气了，这读书识字之事，从来都不晚的，将军读过《三国》，那‘吴下阿蒙’便是后学的先例，正好为大人所用啊？”一边说着，一边走得近前，在额勒登保身边坐下，取过一封文书看了几眼。可这一看，松筠却渐渐疑惑起来，很快，疑惑之情又变为惊慌之色，道：“额大人，这几份文书，是你从哪里拿出来的？”
“这封啊？这封是我从那些文书下面抽出来的，这样说，也该有些时日了。大人问这封文书，却是……”额勒登保看着松筠面色，竟是越来越不对劲，他素来为人直爽，即便与松筠相交不多，也乐于帮他解困，当即询问起来。
“这……这是一封西安来的书信，看落款，应该是目前在西安督师的钦差那彦成大人和恒瑞将军联名发过来的，说是他们不日即将南下清剿汉南老林，希望我通知甘肃各部，一同南下会剿……可是看这落款日期，这是一个月前发来的啊？长寿！长寿何在？！”说到最后，松筠言语中已尽是惊惧之情，向门外呼喝起来，果然过不多时，一名家仆匆匆迎上，多半便是松筠所言的长寿了。
“长寿，这封文书你是何时接到的？为什么从来不上报与我？这是西安送来让我出兵的要紧文书，你怎得留在了这里一个月呢？只怕……只怕眼下战事，已经被我延误了啊？”松筠看着眼前的家仆，似乎也不相信他会出现这样大的失误，言语里七分愤怒之后，也有着三分不解。
“老爷，这……这不就是一封普通的文书吗？老爷您说西安来的书信，我只接到了这一封，当时老爷您已经病了，我就替您收下了，送信的人也告诉我，这只是一封普通文书，来问老爷安好的，怎么……怎么就和军务有关系了？”长寿看着松筠，惊恐之下，也是一脸茫然，但松筠和额勒登保却也意识到，或许长寿并没有说谎。
“长寿，我不是吩咐过你吗？但凡文书到了我府上，你收下以后，一定要再看一遍里面写了什么，若是有要紧事，便即应该告知于我。你怎的连这个都忘了？”松筠怒道。
“老爷，这……我听送信的人说是西安将军府上的亲兵，想着他应该不会瞒着我们啊？而且，您说叫我看，我也看过了一遍，可……可这上面写了什么，我也看不懂啊？”长寿道。
“文书上言语也没有难解字句，你却怎得不懂了？！”松筠怒道。
这时，一边的额勒登保忽道：“松大人，您说他看不懂这文书。其实……其实方才我看的时候，却也看不懂这上面字句。我那个胡参军在巩昌督师，没了他，这汉文可是真难啊……松大人，莫非您这家人，也看不懂汉文不成？”额勒登保所言胡参军名叫胡时显，虽是文官，却一直在军中效力，额勒登保素来倚重于他，自己看不懂的汉文文牍，都是胡时显代为解释，可也正是因为他不懂汉字，这时听松筠和长寿一问一答，却互相不知所云，才看出其中关键。
松筠听到这里，也是心中一动，喃喃道：“长寿是我在恰克图时效力于我的仆人，从来生长在蒙古，汉文识的确是不多……难道……难道竟是因为这个，我……我竟误了出师大计不成？”他平日阅览文书，都是亲自详阅，并不需要长寿了解其中内容，却不想这一生病，竟在长寿身上出了大错。一边说着，一边汗水也从额头上渐渐渗出，他本就大病初愈，这时再一惊慌，更是几乎站立不住。
额勒登保却道：“松大人，您也不必这般慌张，这事我看，没有那么巧合，既然是出兵文书，为何恒瑞信中却全无加急字样？怎得你这大病一场，恒瑞和那钦差就立刻劝你出兵？又怎得正好碰上你这仆人不识汉文，竟让你误了这般大事？所以我想着，这或许……”
“那按你的意思，难道……”松筠忧惧之下，一个最糟糕的阴谋也渐渐在面前浮现出来……
“如果真像他所说，这事不是巧合，那只有一种解释，就是恒瑞想趁此机会，设计构陷于我。我生病之事，他若是有心打探，应该不难知晓，甚至长寿不识汉文之事，又是什么秘密了？这样只要他算准时机，一边让那钦差进军，一边瞒过长寿，他文书毫无加急字样，不过小事，但我延误战机之罪，也就坐实了，可是……”看着额勒登保，只见他也是一副略显愤恨之色，看来恒瑞有意设局倾陷自己这一节，他也已经想到了。
“松大人！”这时，门外又是一名亲兵快步赶来，惊慌道：“禀告大人，外面有朝廷快马到了，说是有要紧事，请大人速速接旨呢！”
“快，快与我换了官服，我这就去。”松筠道。
“可是大人，小人方才也听得清楚，那使臣说，此番宣旨，是因……是因大人延误战机，拥兵不进，致使陕甘两路军马无法会剿贼人。之后就要……就要免去大人总督之任了！”士兵看松筠尚不知此事，也不免为他担忧起来。这番话刚一说出口，松筠和额勒登保也都大惊失色。
“这又是何等道理？难道你堂堂陕甘总督，是恒瑞那个小人说构陷就构陷的吗？我去告诉使臣，让他把实情告知皇上，请皇上开恩！”额勒登保已经沉不住气，站起身来，便准备向前厅走去。
“不必去了，我自去接旨便是！”不想松筠却阻止了额勒登保。
看着额勒登保犹有不解，松筠也不禁劝道：“额大人，你愿意为我向皇上请命，就凭这一句话，我松筠必定终生感激。可话说回来，这件事到今天这个地步，我也有我的不是，若是我告诉长寿把文牍都交给我看一遍，哪里还会误了进兵之事呢？而且，这前线也没有败绩之事，我虽说犯了错误，却也无关大局，想来皇上也不会重责，多半只是降职，再去别的地方效力罢了。陕甘战事不会因我而变，那我又有什么可抱怨呢？”松筠当然也不知道那彦成被伏击的事。
“大人，你这样不是便宜了那些小人吗？”额勒登保依然十分不满。
松筠却似乎已经淡然，笑道：“额大人，这件事我清楚，即便你我、长寿，都没犯错，可事情发展到今日这一步，就一定要有人来承担这个责任。这个人除了我，还能是谁啊？而且，若是我和恒瑞到皇上面前力辩，我可是翻译生出身，去皇上面前说长寿不通汉文，这皇上能信吗？就算皇上信了，我日后又有何颜面见人啊？终究还是我有粗疏之过，你就不要再为我担忧了。但有件事，即便我来日就离开兰州，你也一定要记住。”
“大人，这……罢了，你说便是，能做到的，我一定去办。”额勒登保道。
“那彦成之名，我是有所听闻的。他并非奸恶之人，或许也只是一时受了恒瑞蒙蔽吧？”松筠道：“而且此刻若是我真的卸任，陕甘总督一职，一时也无人接替得上，皇上多半会要你暂时督办甘肃军务，到时候，陕甘会剿之事，你一定要全力配合那彦成才是。这一战，只有咱们陕甘合兵，才能彻底断绝敌人流窜之路，若是你因为一时的意气，忘了前线大计，那可就得不偿失了啊？孙刘毁盟，尚有再续之时，更何况你和那彦成，本就是同朝的臣子呢？”为了担心额勒登保不理解自己的苦心，松筠也只好用三国典故相劝。
“这……在下知道了。”看着松筠语重心长，额勒登保清楚其中利弊，便也答允了他。只是这番妥协之下，那股不平之气却也无法消散。
很快，松筠就因会剿无功，被革去陕甘总督一职，前往伊犁暂为参赞，而额勒登保也听从了松筠的意见，很快亲自督师前往汉南，与那彦成所部一同向高天升、马学礼二部发起猛攻。额勒登保所部骁勇善战，那彦成所率八旗军也多有铁骑重炮，在两路清军夹攻之下，高马二部根本无力对抗，只坚持了数日，便即大溃，弃了汉南营寨，向阶州逃窜而去。
那彦成一路追击，很快到了阶州，转而南下，这日到了白水江畔，对岸便是玉垒关。高天升、马学礼二部与官军激战多日，损失惨重，又兼纪律松散，早已溃散，这时只有少数部众渡河而逃。那彦成也派出探子，前往打探二人逃亡路线。
“报大人，高二、马五所率余部，不过百余人，现已过了玉垒关，若是他们继续向南逃窜，就要到四川境内了。我军是否继续追击？”探子回来向那彦成报告道。
“不必了，我等职责，乃是清剿陕甘贼匪，四川军务，有魁伦总制和阿迪斯将军负责，我等越境追击，却反倒是对二位大人不敬了。出玉垒关南下，是四川的白水关，那里也是要隘，我马上修书一封，告诉大爷贼军动向，其他的事，就让四川那边去办吧。”那彦成想着阿迪斯虽然能力平庸，但追击大事，总不至于糊涂，更何况这一路白莲教所部已经溃不成军，追击也不是难事，便放下了心。
那彦成所部的将官听他之言，也觉得有理，便不再追击，而是收束各部，准备返回西安了。那彦成也很快写好了信，托人送往成都，只是这是他却不知道，自己这次回师，会带来什么样的结果……
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