罗毅虽然加入大杭堂时间不长，但有勇有谋，遇事冷静，行动果决，故而年纪轻轻就当上了分堂堂主，听罢他的分析，其他人都认真思考起来，金恩南说话了：“大家都说说吧。”这是他主事的风格，每逢大事，都会先听取大家的意见。游长老首先开口了，他一改往日慢条斯理的习惯，口气中透着焦虑，“我同意刚才罗毅的分析，今儿是年三十，是我们大杭人一年中最重要的日子，但北夏人是不过这个节的，甚至他们会特意挑选的这个日子，趁大杭官军防备松懈，打一个措手不及。”
大家纷纷点头，林长老接着补充说道：“北夏人打仗一向阴险毒辣，无所不用其极，除了战场上的拼杀，他们还会使用各种下作手段，就像我们在马石矶灭掉的假冒商队，如果不是总堂主提前得到消息，从而率领我们拦截，让这些人潜入到江南，后果将不堪设想。因此，今日北夏人的举动我们不得不防。除此之外，他们可能还准备有什么阴招，只是我们不得而知罢了。”
林长老的话让大家意识到事态的严重性，纷纷看向总堂主，金恩南皱着眉头想了一会儿，然后坐直身子，说道：“大家的分析都有道理，虽然目前局势尚不明朗，但北兵狼子野心不得不防。整个江左，如今就只剩下扬州这座孤城，北兵如果真的是打仗，目标极有可能就是扬州。”说到这里，金恩南环视了一圈同生共死的兄弟，剑眉一挑，斩钉截铁发布命令：“本堂主令：木亢堂所有弟子立即集结，一刻也不能耽误，向扬州急进，如果北兵真的进攻扬州，我们就和他们决一死战，为在总堂和马石矶被北夏人杀害的兄弟们复仇！”
“得令！”在坐的所有人起身领命，游长老到门口做了一番安排，到镇子各处传送消息的弟子立即风一般地出发了。不多时，镇子四处即想起了匆匆的脚步声，统一劲装、身背长剑的木亢堂弟子从镇子的各个方向出发，在夜色中向着扬州方向疾行，镇子里的老百姓见状，知道又有战事，纷纷关门、熄灯，不谙世事的孩子则趴在门后，透过门缝偷看街上形色匆匆的身影。
萧府灯火通明，膳厅里，黄花梨的餐桌上，崭新的银质餐具闪闪发亮，满桌的高档食品做工精致，虽然不是山珍海味，但在被围日久的扬州城里，还能置办出如此佳肴，足见萧府家底的富足。坐在主位的萧刚意气风发，身旁的吴雨清雍容华贵，挨着吴雨清的萧云眉目含情、波光流转，和张岳小声交谈着；萧刚另一侧坐着木赤，一身大杭人装束，萧府上下只有萧刚、沈雄和郭攀明白他的来历，其他人都只知道这是贵客；接下去留着两个空位，是留给郭攀和萧霓的；徐坤、孙大林等人依次坐定。
吴雨清轻声问萧刚：“攀儿和霓儿这是去哪了？还不回来。”萧刚微笑道：“没事，我们先开席吧。”于是起身致辞：“今天是年三十，这是我们大杭人一年中最重要的日子，兄弟们都是我武税军的优秀将领，奈何战事胶着，此刻无法与家人团圆，萧某作为武税军的统领，深感自责和不安，却又无能为力。只好略备薄宴，请诸位兄弟共度佳节。来，先干一杯！”说罢，举起手中的酒杯，一饮而尽。见张岳只抿了一点，萧云关切地问道：“张将军，是喝不惯吗？”吴雨清也慈爱地说道：“张岳，这里就和家里一样，不用客气。”张岳欠身答道：“多谢夫人和萧云姑娘，张岳确实不善饮酒。”
“那就少喝点，多吃点菜吧！”温柔体贴的萧云亲自给张岳夹菜。孙大林和另外几位将军从未用过如此高档的餐具、从未吃过如此精致的美食，虽然肚里油水极缺，但事前张岳和他们交代过此次赴宴，场合特殊，吃喝事小，切不可像在兵营那样随意。徐坤本来就不愿意来参加这种宴席，只是责任在身不得不来，因而无论是美酒还是佳肴，他都毫无兴致，浅尝辄止。木赤不苟言笑，滴酒不沾，他装作漫不经心的样子，打量着对面几位武税军的将领，年纪轻轻却沉着冷静、面对诱惑却不为所动，就是这些人，让他所向无敌的大军在扬州城下折戟沉沙、死伤惨重，至今困在江北不敢过江，他不禁背冒冷汗，更让他不舒服的，是对方似乎也在打量他，尤其是徐坤，眼神犀利、冷酷，似乎已经看透了他并非普通人。
宴会在稍显冷清的气氛中进行。酒过三巡，萧刚微微叹了口气，众人都知道他有话要说，于是全停下了筷子，只见他感慨道：“不瞒诸位，为了今天这桌饭菜，夫人费了很大的功夫，这要是在以前没打仗的时候，平常得很。”这倒不是他在炫耀，以他扬州首富的家底，生活的水平是桌上很多人难以想象的，他接着说道：“仗打了这么久，还不知道啥时候是个头，城里百姓苦啊！家家户户都已经山穷水尽了，哎！”他刚说完，孙大林圆瞪双眼，气呼呼地叫道：“这都是那该死的北夏人干的，下次打仗，我定要捉几个北夏人回来，让城里的老百姓先揍一顿出气，然后再扒他们的皮、抽他们的筋！”要不是旁边的徐坤按住他的手，他已经站起来了。
木赤抬起原本低垂的眼帘，嘴角露出一丝不易察觉的冷笑。
萧刚冲孙大抬了抬手，微笑道：“孙将军勇气可嘉。然而，”他稍微顿了下，接着缓缓说道：“我们还得面对实际困境。整个江北，就只剩下扬州这一座孤城，虽然扬州城池坚固，然而打了这么久，城墙已经多处被破坏，更严重的是城里这么多百姓的生存，我们军人战死沙场无足道哉，但难道让这些百姓都跟着我们去死？”
坐在孙大林旁边的准备将孟彧挺直身子答道：“萧将军，我们誓死保卫扬州，朝廷一定会想方设法支持我们的。”
萧刚喝了一口酒，“朝廷支持我们？扬州都被围了大半年了，朝廷支持了什么？何况现在朝廷在忙着保卫京城，根本就没力量来管我们了，根本没有。”
萧刚说的话其实大家心里都明白，只是在这个时候，由他这个武税军的统领说出来，大家的心情更加沉重起来，一时都没人说话，过了一会儿，萧云忧心地问道：“爹，难道目前就真的没有一点办法了吗？”
萧刚看了一眼萧云，摇了摇头，然后环顾了一周，问道：“诸位将军，大家有什么想法都说说。”
张岳见萧刚看向自己，知道萧刚在等他说话，于是他冷静地回答道：“萧将军所言不虚，扬州当前确实很危急，城外久无援兵，城内粮草撑不了多少时日，特别是百姓，家中的存粮都所剩无几。”萧刚频频点头，这时张岳却话锋一转，说道：“然而，扬州是保卫京城的最后一道屏障，我们守在这里，华拖的大军就不敢过江，就能极大地减轻朝廷的压力，身为大杭的军人，我们唯有坚守，死死钉在这里，绝不后退。”他目光炯炯，语气坚定，吴雨清和萧云都赞许地看着他，尤其是萧云，眼里充满了敬佩和爱慕。
“就是，就该死守，将北夏人拖死。”孙大林和其他几位将军纷纷附和。张岳后面这段话显然出乎萧刚的意料，他斜睨了一眼张岳，冷冷地说道：“按张将军的意思，这城里的老老少少都要和这座城一起毁灭了？”他的话让大家一惊，这时自上桌一直未开口的木赤也说话了，他漫不经心地说道：“一将功成万骨枯，张将军是要拿全城百姓的性命来成就自己的名声。”
张岳立刻顶了回去，“敢问足下，是不是北夏人来了，我们就应该打开城门迎接？如果这样，那还要我们这些军人干什么？大杭人，就这么没骨气吗？”
孟彧气愤地说道：“既然打仗，总是会死人的，如果不和北兵打，恐怕现在整个大杭都是北夏人的天下了。怎么说话的！”
虽然被大家一顿抢白，木赤却一点都不气恼，依旧气定神闲的模样，“我说的是事实。当然你们可以不顾百姓的生死，只是可惜了扬州这座城了。”
阴阳怪气的木赤令早就看他不顺眼的徐坤怒火中烧，他盯着木赤，声音如钢刀般冰冷，“你是什么人？为什么会如此说话？”
“我是什么人？你们萧将军知道。”木赤抬起下巴，指向萧刚，他的无礼和高高在上的话让桌上的人都异常的不舒服，他如此轻视萧刚，那作为萧刚的家人和下属，他当然更瞧不上了。
萧刚轻轻咳嗽了下，避开了大家的目光，讪讪地说道：“这位是萧某请来的贵客，木先生。”
这句话等于是没说。木赤没有理会大家，继续自顾自地说：“我从北方一路走来，看到多少城池被毁，多少人暴尸荒野，这都是和北夏人对着干的下场。大杭人也好，北夏人也罢，老百姓最重要的是活着，试想一下，如果不是大杭军人冥顽不化，毫不顾忌百姓生死，会死这么多人吗？会毁掉这么多城池吗？”
“真是岂有此理！”张岳气得厉声驳斥，“在你的眼里，只要能活下去，气节都不要了。北夏人不在自己的地方好好呆着，却跑到我们大杭的地方烧杀抢掠，烧我兄弟，辱我姊妹，你却要我们不抵抗，乖乖地任由北夏人奴役，我真怀疑你还是不是大杭人。”
吴雨清的脸色很难看，张岳的话让她心里一动，几天前木赤来到家里时，她也想到北夏人围城这么严，他还是怎么进来的，萧刚则用宁王也是在围困之中进城来了应付过去，她当时也就没多想，现在听到木赤如此说话和张岳的愤怒，她心里涌起了一股说不清的感觉。
“识时务者为俊杰。”木赤没有回应张岳，而是瞟了一眼萧刚，萧刚正准备说话，郭攀和萧霓兴冲冲地进来了，萧霓兴奋地喊起来：“爹，事办妥了。”转头对郭攀道：“快点拿出来啊！”
“好勒！”郭攀应承着，将手上一个红绸包着的盒子恭敬地送到萧刚面前，萧刚十分激动，双手接过盒子，轻轻放到桌上，解开红绸，细细端详着这个泛着幽光的铜盒，桌上的其他人包括吴雨清和萧云都一脸疑问，吴雨清不解地问：“老爷，这是什么东西？”
萧刚眉飞色舞、两眼发亮，转头对吴雨清道：“夫人，有了这东西，整个扬州城就是我们萧家的啦！夫人猜猜看是什么？”这句大逆不道的话让张岳、徐坤几人大吃一惊，他们互相看了一眼，却没人知晓答案，但心里却警觉起来。和萧刚的兴奋不同，吴雨清觉得丈夫此时说出这话非常不合时宜，简直是大逆不道。她不好当着众人的面数落萧刚，只是摇摇头说道：“我猜不到。”和萧霓的极度激动不一样，萧云有些不安地问父亲：“爹，到底是什么东西，你就快说吧！”
“好，大家看好了！”萧刚说完，小心地打开盒盖，取出一个虎头印章，他举起印章向大家展示着，膳厅里亮如白昼的灯光使大家一眼看清了印章上的字：大将军印。木赤微笑着向萧刚祝贺：“恭贺萧将军！”萧刚得意地哈哈大笑，笑声穿过前厅、大院，一直传到守在大门口的沈雄耳中，他紧握双拳，脸色因为激动而红润起来，他昂起头，对着黑漆漆的天空，心里默念道：列祖列宗在上，几百年了，我们沈家终于要重现辉煌了！
张岳立刻反应过来萧刚话里的意思：这是扬州城里最高将军的印章，有了它就能调动全城的兵马，但这印章应该是在李知廷手上的，怎么会在郭攀那呢？李知廷怎么啦？发生了什么事？电光火石间，一连串的疑问出现在他头脑中，这些疑问只有郭攀才知道，于是他朝郭攀厉声喝问：“郭攀，这大印应该在李大帅那里，怎么会在你手上？”正在兴头上的郭攀被张岳这一声喝问惊了，他收回了思绪，回答道：“这确实是李大帅大将军印，被我取来了。”
“这是调动兵马的大印，大帅怎么可能给你？”此时的张岳心里已经有不详的预感，他脸色铁青，死死盯着郭攀，郭攀被盯着心里发毛，琢磨着话怎么说，这时萧刚开口了，他将大印放回盒子，双手放在盒子上，饶有兴致地说：“攀儿，没事，你就细细说说，我们大家也都听听。”
“是。”郭攀正准备说话，伶牙俐齿的萧霓抢先到：“我来说，看你磨叽。”郭攀赶紧接话：“好好好，你来说，你来说。”
当张岳、徐坤几人往膳厅去的时候，郭攀和萧霓则出了萧府大门，身后跟着的四个家丁手里拎着食盒，几人顺着纵贯南北中轴的门前大街朝南而来。不多时，前面出现了一座简朴的宅子，门口四名卫兵腰跨钢刀，警惕地看着因为宵禁而空荡荡的街道。几人对视了一眼，然后径直朝宅子走去，没等走近，门口的卫兵即挥手阻止，郭攀上前道：“我是武税军的郭攀，萧将军知道大帅生活简朴，特命我陪同萧霓姑娘来给大帅和夫人送些吃食。”萧霓也走上前，笑道：“今天是年三十，几位兄弟辛苦了，我也给大家带了点家里做的糕点，一起来尝尝。”卫兵赶紧回话：“是郭将军和萧姑娘啊，快请！”一个卫兵准备推门，萧霓小声说道：“别开门，你们先吃点东西吧！”卫兵明白她的好意，微笑着感谢。萧霓一挥手，四个家丁快步上前，她从食盒里端出一盘热气腾腾的春卷，給每人手里都塞了几个，“刚炸的，快吃吧，凉了就不好吃了。”见萧家姑娘如此热情、平易近人，几个卫兵也就没有再客套，纷纷吃了起来，“真香啊，这都不记得还是啥时候吃过了。”
“喜欢吃就好，这还有。”萧霓把盘子里的春卷都塞到卫兵的手里，手里拿着空盘子往后退了几步，轻轻咳嗽了一声，四个家丁突然从身上抽出匕首按照事先的安排朝各自的目标挥去，手里还拿着春卷的卫兵根本来不及任何反应，手捂着脖子瞪着几人，有个卫兵想扑向大门，被早有准备的家丁一把拉住，又朝胸口补了一刀。几人将卫兵尸体轻轻藏到石狮子后面，藏好匕首，迅速脱下溅满鲜血的外衣，露出里面和守门卫兵一样的服装，按照卫兵的位置站好。一个家丁将大门推开一条缝，朝里大声禀报：“大帅，萧将军派郭攀将军和萧霓姑娘来看望大帅。”里面传来佣人的声音：“请他们进来。”
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