南阳军这边，何咸的主力作战部队分为四支。第一是东中郎将文聘统领的三万南阳军，第二是扬威将军魏延、副将屯骑校尉庞德统帅的三万浮槎军，第三是广威将军张辽，射声校尉太史慈统领的两万飞骑军，第四是步兵校尉徐晃统领的一万白波精兵。张辽抵达中牟之后，徐晃将手中的一万西凉骑兵移交给了张辽，自己则退守虎牢关，谨防袁军从侧翼绕过中牟城，突袭洛阳地区。所以，何咸这边，实际的机动力量是战兵八万。
何咸抵达中牟之后，立即召开军士会议，商讨军情。
贾诩进言道：“袁本初好虚名，只要主公示之以弱，并许之以高官，袁绍必然高兴，降低对我军的敌意。同时，建议袁绍作壁上观，看我军与曹军鹬蚌相争，他好渔翁得利。”
“计是好计，可是袁绍会中计吗？”这是计谋好直白，何咸觉得成功的概率似乎不大。
“袁绍中不中计不重要，关键是埋下这颗种子。一旦战事呈现胶着，袁绍的这颗种子就会发芽，他不会选择搏命。而曹操的心中也会因此对袁军产生间隙，唯恐袁绍会在关键时刻反戈一击！”贾诩解释道。
何咸大赞妙计也！此乃分而化之，最终各个击破之法！
贾诩继续道：“为进一步刺激曹操的情绪，主公不妨再给袁绍一个提议。”
“什么提议？”何咸问。
“瓜分曹操！青州归袁绍，兖州归南阳。清除了曹操势力之后，我们两军再正大光明地决战一场，各凭实力！”
何咸本以为劝袁绍高高挂起已经是一件很损的事情了，没想到贾诩还有更损的招儿。这两个提议一出，估计曹操会被气得七窍冒烟。但这，不就是南阳军想要达到的效果吗？尽可能破坏掉袁曹的联盟，南阳军才能在这场三方大战中取得优势。何咸当即修书一封，命人送到了袁绍的官渡大营。
袁绍看完之后，命亲卫将书信递给帐中诸位谋士传阅。
“何咸欲举荐绍为大将军，还欲与我军平分兖、青两州，只要我军不参与南阳军与曹军的对战。条件很简单，报酬很丰富，诸位都说说，何咸这葫芦里卖的是什么药？”袁绍坐定之后，问诸将。
田丰一目十行看完之后，交给了沮授，沮授看完之后又传给了审配、许攸、逢纪、荀谌等人。
田丰道：“此乃何咸的离间之间，主公切莫中招。”
袁绍点点头道：“何咸未免也太小绍，如此肤浅的计谋也敢丢人现眼！不过，我等要不要将计就计，先赚得一个大将军的头衔呢？”
田丰、沮授等人闻言，纷纷脸色大变。袁绍口称不会中计，但明显是动心的前兆。
沮授赶紧站出来进言道：“主公只需要击败何咸，兵进南阳，大将军之位还不是手到擒来？何须现在从何咸手中讨要呢？”
逢纪见袁绍面色不悦，站出来反驳二人道：“我军虽不可能与南阳军联盟，但曹孟德也有枭雄之姿，不是易与之辈。趁此机会，令何曹两败俱伤，而我军坐收残局岂不快哉？纪倒觉得，何咸此计虽有挑拨离间之嫌，但于我军而言，倒也不失为一个好计！”
“谬矣谬矣~”田丰大声反驳逢纪道，“当初十八路诸侯伐董贼，不正是因为诸侯心不齐，所以大事未成最后反被何咸钻了空子占据了荆州，所以才有今天之势。前车之鉴，难道你都忘记了吗？”
逢纪语塞，内心却对田丰这个臭嘴巴痛恨不已。讨伐董卓之战时，袁绍最大的谋主就是眼前的逢纪。“保存实力，驱诸侯之力以为己用。”正是逢纪当初为袁绍定下的作战思路，后来的事实证明这条作战思路是失败的。因为参战的诸侯没有一个是傻子，袁绍的私心被大家看穿之后，无人愿意成为前驱的炮灰。十八路诸侯徒有虚势却一盘散沙，最后耗尽了粮草作鸟兽散。袁绍貌似全师而退没有太多伤亡，实则损失巨大。假如当时董卓被关东联军击败，谁将获益最大？当然是盟主袁绍。
“好了好了！”袁绍站出来打了一个圆场，“此事按下不表，明日通知曹操，进兵中牟，照常出战！”
建安元年（公元196年）三月，大汉的冬天还没有过去，万物萧瑟。河南尹中牟地区却是战马嘶鸣，人声鼎沸。袁绍、曹操联军兵临中牟城。小小的中牟城可经受不起二十万人的大战，故而何咸将中军大寨安在了中牟城东三里，与驻守中牟城的魏延军遥遥相望，互为犄角。
三通战鼓停歇，袁绍与曹操策马出战，并肩而立。袁绍左右排列着颜良、文丑、张郃、高览、韩猛、淳于琼等诸将。旌旗节钺，甚是严整。曹阵身边跟着典韦、夏侯渊、曹仁、曹洪等将，各持兵器，前后拥卫。
何咸这边，也不示弱。大寨门开，何咸骑着照夜白玉狮子马，身着明光铠，手持霸王枪，在赵云、张辽、文聘、太史慈等人的簇拥之下，缓缓而出。
何咸以枪指袁绍道：“本将于天子之前，已保奏你为大将军，袁本初何故出尔反尔，还不退兵？“
曹操一听，大吃一惊。不明就里地望向袁绍。
袁绍顿时大怒道：“信口雌黄！本州何时答应过你退兵的请求？今日讨贼不达目的誓不罢兵！”
骂完之后，袁绍再转头安慰曹操道：“孟德勿要多虑！此乃南阳小儿离间之计，我与孟德情同手足，岂会临阵反水？”
曹操心中疑虑丛生，但表面不动声色，点头道：“本初兄言之有理！今日我等讨贼，务必需要同心协力！”
袁绍点点头，喝令颜良出战。何咸这边，新晋屯骑校尉，张辽的副将太史慈跃马而出，自求请战。南阳众将只闻其在徐州之战中无比勇猛，独战曹军大将夏侯渊、曹洪不落下风，却没有亲眼见识过他的武艺。故而太史慈请战之后，众人很默契地将这首战让给了太史慈。