二月初，当刘裕舰队沿着泗水水道折而向西时，数万燕军铁骑从北面狂奔而来，一直抵达泗水岸边一箭之地。
见敌军至，刘裕即令大军停止前进。
由于晋军是逆水而上，每条战舰都由士兵们在南岸上用一百多丈长的缰绳牵引着前进。
有时候，遇到水流湍急之处，或者天上突然刮起大风，牵引战舰的缰绳突然折断，战舰失去引力，往往随波逐流。
有一艘船不幸漂到对岸，顿时船上晋军士兵被后燕前锋骑兵斩杀殆尽。
更令晋军气愤的是，那些鲜卑人还挑着晋军尸体在岸边耀武扬威。
见燕军如此嚣张，激怒了晋军前锋大将向靖。
他当即率领十二名亲随乘坐小船，径直划向北岸，燕军五六百骑兵见此情形，都相视哈哈大笑。
向靖素来善射，登上北岸以后，即张弓搭箭，一连射杀了十几名鲜卑骑兵，剩余鲜卑骑兵均仓皇而退。
一番试探过后，大战正式开启。
鹰扬将军刘裕令大将向靖率领七百名猛士，带着一百辆战车，登上泗水岸边，距离河水一百多步，构筑却月阵型。
却月阵两端伸向河岸，每辆战车上有七名甲士。
部署完毕以后，刘裕又下令新月阵中竖起自己的大旗，以示他将与众将士共存亡。
等却月阵构筑完毕以后，阵中主帅大旗也竖立了起来，只见他一声令下，刘怀肃率领两千多人飞也似地进入阵地，他们携带了一百多张机械大弩（这是听从索承明建议后吸取了河西军优点）。
与此同时，每辆战车上也随之增加了二十人，并在车上竖起了防御大盾。
刚开始的时候，慕容隆看到数百晋军拉着战车上岸，都不明白晋军到底要干什么。
因此，他没有立即发起攻击。
直到看见晋军瞬间建立起了滩头阵地，他才赶忙发起进攻。
刘怀肃下令先用弱弓小箭射击，以引诱敌军上当。
果然，慕容隆见此情形，以为晋军兵少且武器装备不行，就下令大军从四面八方向新月阵地扑来。
于是，两万后燕大军对晋军阵营发起了全面攻势。
当燕军接近晋军营垒以后，大阵中刘怀肃突然下令士兵拿出连发的机械大弩，开始大量射杀敌人。
但是，敌人人数太多，即使那一百张大弩，也无法压制住蜂拥而上的敌人。
不过，之前刘裕已料到这点，遂提前预备了一千多条长矛。
当下刘怀肃下令将长矛装在大弩上，一发而去，瞬间洞穿三四个鲜卑人。
如此一来，极大地震慑了鲜卑人，终于顶住后燕人疯狂进攻。
晋军人数虽远远不及后燕，且都是新入伍的将士，但因为训练有素，又在刘裕不断激励下，众将士浴血奋战，依托却月阵大量杀伤了敌军。
刘裕见破敌时机已至，当即高声叫道：“本将受命援救徐州，立下誓言要竭尽全力。”
“同行诸君，或者与某一起历经艰难，或者深受陛下厚恩，此时奔退，还有什么脸面再见陛下与父老乡亲呢？”
说毕，刘裕亲自率领本部精锐上岸，朝燕军阵脚的西北杀来。
刘裕将区区数百之众置身于燕军两万大军之中，无疑于沧海之一粟，原无关大局。
然而，正是在刘裕这股敢死队的冲击下，燕军阵脚竟稍微松动了一下。
这种松动却很快象瘟疫一样波及到全军，顿时燕军整个阵脚一阵松动。
就在这一瞬间，晋军全军悉数压上，后燕大军整体向后退却，并最终形成了大的溃败。
刘裕凭借着“却月阵”以区区数千人竟然击败了数万后燕铁骑，一战打响了威名。
连带着向靖、刘怀肃、刘敬宣等人之名也让后燕人闻风丧胆。
这一战可以说挽回了徐州颓势，止住了局势继续崩溃，还迫使后燕不得不暂时后撤。
稍后，刘裕又派刘敬宣率领三千人北上，以解彭城之围。
此时慕容隆早已吓破了胆，听说晋军到来，不敢迎战竟不战而逃。
战后，彭城主簿刘钟对刘裕心服口服说：“将军以少击众，虽古之名将，也比不过啊！”
而刘裕同样十分欣赏孤身守城的刘钟，有意将其拉到麾下效命，遂刻意与之相交。
不得不说，晋室号召力果然很大，当青兖沦陷区豪强得知刘裕大获全胜消息后，纷纷再次向东晋投诚，甚至还有百姓向徐州一带逃跑。
慕容垂见新占领地局势不稳，遂派出兵马巡视四方，并拦截逃亡百姓。
却不料，再次被刘裕抓住战机，一支越过兖徐边境的数百骑兵，被晋军包围袭击，全员系数被坑杀。
随后慕容垂吸取了教训，不敢再派小股骑兵靠近徐州行动，只能让慕容农亲自统领大军坐镇边境，以防刘裕。
不得不说，如今刘裕一手培养起来的新军，早已今非昔比。
经过此次北上与鲜卑人浴血厮杀，这支新军逐渐锻炼成了一支拥有大批优秀将领、敢于苦战、勇猛顽强的铁军。
面对慕容垂本人，刘裕并未露出一丝胆怯，反倒频频主动出击，又击败了前来企图切断泗水之上粮道的两千燕军铁骑，让慕容垂领教了他的厉害之处。
由于接连取胜，让晋军士气高涨，趁着燕军收缩战线之际，收复了不少失地。
……
当慕容隆大败的消息传回邺城后，慕容垂气得一口气差点儿没上来，口中连连喊着：“慕容隆误国，慕容隆误国。”
他无论如何也没想到，此次大举南征会在即将结束时载这么大一个跟头。
早知如此，当初在夺得青兖二州时就该班师回朝，结果一念之差，竟葬送了数万将士。
慕容垂遣将攻略徐州，除了进一步向南扩张领土、掠夺人口外，也想彻底重创北府兵。
省得将来他北上伐魏时，晋人在南边搞事情。
只是他小觑了对手，没想到谢玄之后，北府兵还有刘裕这样一个猛人。
如今中路军慕容隆丧师辱国，右路军慕容农部又深陷豫州战场，而左路军慕容德部虽然进展顺利，然缺少另两路军呼应，又将面对劲敌刘裕，前途未卜。
因此，慕容垂当机立断，命人前去通知慕容农、慕容德暂停南下，回邺城议事。
当慕容农、慕容德赶回邺城时，正好看到慕容垂在训斥慕容隆。
若换成以往，恐怕此刻慕容农、慕容德早上前求情啦。
可这一次，两人皆恼恨慕容隆不按军令行事，以至于葬送了大好形势。
结果，两人只是静默一旁，根本不管被训得狗血淋头的慕容隆。
过了好大一会儿，慕容垂总算气顺了一些，这才回过身来招呼慕容农与慕容德。
“晋人虽强然不思进取，实不足为虑！”
“而朕集结重兵，以迅雷不及掩耳之势，扫荡兖青二州，并非要吞灭东晋。”
“实则，一为拓展南线空间，二为抢掠粮草与人口，此皆为征讨北魏与西燕二虏。”
“故震慑晋军，使其默认我军所占土地，而不敢骚扰我国边地才是上策啊。”
“原本一切进展顺利，不料泗水一败，让大好形势功亏一篑。”
“眼下我军新败，士气低迷，相反晋军气势正旺。”
“一旦长时间陷入南北争端，北魏势会趁势进攻河北，故必须尽快击退晋军，震慑南朝。”
“刘裕乃南朝新晋大将，又是天子司马曜心腹，今开头打了打胜仗，挽狂澜于既倒，心气正高。”
“假若我们不设法阻止他，刘裕定会率军北上，如此以来，南方一线恐怕将永无宁日。”
“今国内百姓饥馑，万一北魏再南下骚扰，我们根本无力两面对敌。”
“朕意已决，准备亲自去会会刘裕，最好使其知难而退。”