葵丘会盟结束后，齐桓公的声望如日中天。在众人的夸赞声中，齐桓公不免有点飘。回到临淄后，齐桓公大兴土木，宫室建设的规模与周天子也相差无几，他从此开始纵情于声色犬马之间。
这样的太平日子过了几年后，英雄逐渐到了迟暮之年。管仲由于年事已高，加上国事操劳，终于一病不起。在管仲弥留之际，齐桓公赶来和他见面，并问起了管仲的继承人问题。
齐桓公问：“仲父百年之后，寡人欲以鲍叔牙为政，仲父以为如何？”
不料管仲摇头说：“叔牙者，君子也。其人善恶分明，见人之一恶，终身不忘。此乃其短，故不可使执齐国之政。”
齐桓公又问：“易牙、竖貂、开方如何？”
管仲答道：“易牙、竖貂、开方三人皆不可用。”
齐桓公道：“易牙杀子而适寡人之口，足见其爱寡人胜于爱子；竖貂自宫而从寡人，足见其爱寡人胜于爱其身；开方弃大国之君位而从寡人，其父母死而不奔丧，足见其爱寡人胜于爱其父母，仲父何以言其皆不可用？”
管仲不假思索地答道：“人之所爱者，莫过于子，易牙为得志而杀子；人之所爱者，莫过于身，竖貂为得志而自宫；人之所爱者，莫过于父母，开方为得志而弃父母。此三人弃其所爱，必有所求。他日为其所求，亦当弃其君、乱其国。”
管仲的这一番遗言，其实在今天仍然有值得我们深思的地方。好比近几年各地风起云涌的养老骗局，让无数老人一生的积蓄一夜之间化为乌有。这些老人的想法有时候就与齐桓公类似。那些养老项目的业务员对自己的客户又是请吃饭，又是送礼品，平日里嘘寒问暖，生活上体贴入微。很多老人觉得这些业务员对自己比子女还要亲，恐怕也产生了齐桓公那种“爱寡人胜于爱其父母”的错觉，于是在他们的花言巧语下倾其所有签下各种合同。等到发现被骗的那一天，他们才反应过来，原来这些体贴胜于儿女的业务员们“所求甚大”。
齐桓公闻管仲之言而默然，虽然他心中已经知道这三个人是齐国的隐患，但暮年的他已经离不开这三个人的阿谀奉承和尽心伺候，所以不能下决心予以解决。
易牙得知管仲对鲍叔牙的评价后，寻思这是挑拨管鲍之交的绝好机会，便找到鲍叔牙，说：“仲父之为
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相，乃鲍叔所荐。君上欲用鲍叔，而仲父不许，吾为鲍叔不平也。”鲍叔牙答道：“夷吾兄知人善任，不以私而废公，此乃吾之所以荐夷吾也。”易牙这才知道管鲍之交名不虚传，只好惭愧而退。
不久，管仲、鲍叔牙先后去世。“三贵”逐渐掌握了齐国的国政。
又过了一段时间，齐桓公也到了病入膏肓的时候，齐国的乱局就此揭幕。
前面提过，齐桓公共有六个儿子，其中除了最小的儿子姜雍对国君之位不太感冒外，其他几个儿子都把自己当做了齐国国君的候选人。
其中，长子姜无亏因为齐桓公曾经答应过长卫姬要立他为世子，本身又是庶长子，还得到了“三贵”中易牙和竖貂的支持，在齐桓公没有嫡子的情况下，他理所当然地认为自己最具资格；次子姜元是少卫姬的儿子，对齐国竞争上岗的传统十分支持；三子姜昭已由齐桓公托付给宋襄公，是齐桓公认可的法定接班人；四子姜潘找了“三贵”之一的姬开方做盟友，觉得自己也有角逐君位的希望；五子姜商人则走群众路线，到处收买人心，暗暗为竞争上岗打牢群众基础。
眼见齐桓公即将咽气，五位公子内心十分焦急，只恨那时候没有氧气管可拔，否则五兄弟早就一致同意让齐桓公早登极乐了。
长子姜无亏按照宫变的一般套路，由竖貂、易牙派人将服侍齐桓公的宫女、太监全部赶走，隔绝内外消息，只等齐桓公归西就马上让姜无亏发丧即位。
三子姜昭虽是齐桓公指定的接班人，但苦于没有得力帮手帮忙，只好暗暗做好流亡国外的准备。其他三位则摩拳擦掌，准备瞅准机会来个竞争上岗。
就这样，被隔绝内外联系躺在病床上的齐桓公叫天天不应，叫地地不灵，只剩下无尽的懊悔。几天之后，春秋首霸竟然饿死在自己的寝宫之中。而齐国的连续宫变正式开始。
首先是上场的是姜无亏。得知齐桓公死讯后，他立刻安排易牙、竖貂带兵去肉体消灭姜昭，以便除去这个最大的障碍。但姜昭早有准备，齐桓公去世时他已在逃往宋国的路上了。姜无亏追之不及，也不啰嗦，直接把大殿内的宝座占住，自封为齐国国君。
姬开方见姜无亏连场面话都不说就直接摘桃子，干脆也不装了，直接和姜潘带上人马占领齐宫右侧，准备来个同台表演。
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姜元和姜商人见别人都有帮手，只好临时搞了个结盟，合伙占领齐宫左侧，摆出了一个三足鼎立的形势。
由于三角形的稳固性，三方就这样僵持了两个月，谁也没有心思去管死不瞑目的父亲。齐桓公的尸体在此期间早已腐烂，蛆虫都从寝宫内爬到了外面。
最终，齐国的众大臣们看不下去了，由于姜无亏的势力最大，加上又是长子，大臣们经过商议后，共同劝说其他三人暂时放弃争斗，由姜无亏发丧即位。
就这样，一代霸主在身死六十七天后才被收殓入棺。算是春秋时期死得最惨的君主之一了。
后世的孔夫子曾有名言：“微管仲，吾其被发左衽矣。”这句对管仲高度评价的话，意思是，如果没有管仲辅佐齐桓公扛起“尊王攘夷”的大旗，遏制游牧民族对中原地区的袭扰，那么中原之地很可能在春秋时期就沦陷于游牧民族之手，后世的人都要被迫成为游牧民族的臣属了，也须华夏文明的历史就要彻底改变。结合史实来看，管仲和齐桓公确实起到了这样的作用。当山戎入侵燕国的时候，是齐国远征孤竹消弭了这一灾难；当狄人入侵邢、卫时，如果中原诸侯没有团结在齐桓公的大旗下出兵救援，很多诸侯国恐怕也会步卫国、邢国的后尘。
自从西周亡于游牧民族之后，东周早期的中原诸侯都面临着游牧民族的威胁。在齐桓公打出“尊王攘夷”大旗并成功击退“夷”的侵略后，后世的霸主们基本上都把抗击游牧民族当成霸主的职责。到战国时期，游牧民族的势力基本上被逐出中原地区，华夏文明得以在中原大地继续发展。
可叹的是，尽管齐桓公在位期间齐国的霸业无可争议，但因为他没有认识到选好、定好接班人的重要性，所以他的子孙纷纷效仿他采取各种手段争夺君位，导致他的霸业一代而衰。此后，齐国的连续内耗又给了其他野心家上位的机会，几代之后，齐桓公的姜齐就变成了田氏的齐国。
因为是霸主之国的缘故，齐国的新闻格外受到天下诸侯的关注。没过多久，齐国的乱局就人尽皆知，大家都清楚，在这种情况下，齐国不可能保住霸主的地位了。接下来，就该下一位霸主粉墨登场了。
本来构思好了要继续写宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王的，但貌似读者太少，暂时休息吧。
（本章完）
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