爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。
时间慢慢推进至十二月，天气一日冷过一日，靖康元年的年节快要到了。进入腊月以后各地便开启了过年模式，堡中为数不多的几家商铺摆出了锦装、新历、大小门神、桃符、春帖幡胜等物，附近山民住户怀揣积蓄开始置办年货，堡城中每日人来人往颇为热闹，不过今年的热闹尤胜往昔。
话说韩靖和裘震肩负着兴盛堡寨的使命，冒着严寒在外面逛了一个大圈。韩靖凭着自身的人脉一路大吃大喝，连续拿下几个堡寨，可谓一帆风顺收获满满。而裘震没有太广的门路，只得在临洮堡、结河堡打转，他军职不够见不到头面人物，但凭着手上有硬货，找了些军中旧识请托，还是找到了在熙州城定居的蕃部头人。
要说这些头人才是真正的土财主，手下动辄牛羊上万，眼下正值冬季，草料不足，也有出手的盘算。只是熙州原本就是蕃人盘踞之地，汉民百姓不多，缓急之间难以出手，正自烦恼。两人各取所需，刚一见面可谓王八看绿豆对上了眼，白酒一喝更是有点上头，三言两语谈妥了价钱，裘震奉上剩余的酒水，约定后续所需稍后便至，也赶着几十牛马往回走。
两人还未返程，往甘泉堡的货已送过两次。第一次是韩靖谈完后遣人主动送去，量不大，两车酒三百多斤，纯属探路。送货的人还在归来的路上，胡大海派出的催货人已疾驰入了怀戎堡，无他，货物实在太抢手。军中首先成了最大的客户，堡城附近聚居的大小部落也成为推销的对象，往日那些一顿便豪饮几斤黄酒、果酒的汉子，一口下去辣得龇牙咧嘴，嘴上兀自在说：“痛快！这才是爷们该喝的酒！”
堡中酿酒作坊规模有限供不应求，存货被甘泉堡一扫而空，隆德寨要酒的消息也随后传来。秀才被闹了个手忙脚乱，第一波送酒的几人还不知在何处，与王璞一商量，先从军中召了些人临时充当脚夫，随后两人分工，一人另寻场地扩大产量，另一人负责从各安置点招募百姓，充当送货打杂的角色。窝冬的难民也没有什么要紧事，能零散挣些散碎银子也是不错。作为堡中民事总管的秀才干脆把办公地点搬到了作坊，整日陶醉在酒香中就近解决各种事务。
腊月十四前后，韩靖与裘震相继回到了堡中，两人虽然顶风冒雪面上吹得不忍入目，但精神状态端的不差。韩靖脸上胖了一圈，显然日子过得颇为滋润，亲自盘点了一番账目，入账多得令人咋舌。
“秀才，要照这般下去，一年怕不得有三四万两出息，这养兵的银子算是有着落了！”韩靖笑得合不拢嘴，连连说道，“还是王兄弟主意好，这下总算能过个安稳年了！”
韩靖脸上的笑容还未敛去，王璞也带着蔡工匠过来献宝，再度给了他一个惊喜。
“王兄弟，这便是你那新制的手弩？”此事他早听自家儿子说过，觉得王璞出品绝非凡品，当下拿过一把细细把玩，造型有些古怪，但打磨光滑的弩臂配上泛光的铜质构件，让人觉得很有质感。
“不错！”王璞也颇为兴奋，“现在只有三把成品，二石、三石、四石各一把，我提前试过了，效果还不错，三哥你也亲手试试，选定后咱们就制上一批。”
两人来到北城，吩咐士卒取出战场缴获的金人铁甲作为箭靶，就在堡城的城墙下实验起来。
韩靖当先取过一把四石弩，踩踏脚蹬把弩弦扣住牙发，随手将一支弩矢置于弩槽，面露疑惑之色，“看这形制当属四石弩无疑，为何上弦如此轻便省力？”
“道理容后再说，三哥先试试破甲效果。”
韩靖行至七十步开外，这个距离偏软的骑弓对着甲的弩手杀伤有限，当然个别猛人用特制的强弓不在此列。他举起弩弓，透过望山远远瞄准目标，调匀呼吸后手指轻轻一扣，长不及尺的弩矢破空而出，一声轻响从七十步外传来。
铁甲被搬了回来，弩矢插在上面来回摇晃，翻开内里一看，箭矢已然刺穿甲片露出了少许箭头。
“换六十步再试！”韩靖大手一挥。
靶子被重新摆了回去，这一次是破甲半寸。
“再近一点！”
五十步，铁甲正面被洞穿盈寸。考虑到马速带来的加成，这个距离上被命中一箭便是非死即伤。
韩靖射了三箭，面不红心不跳，只是神色越发凝重，心中也是预料到了此物对提升军阵战力的巨大作用，“此弩当不输于神臂弓！”他斩钉截铁的下了断语，而后看向稍显紧张之色的工匠蔡庭，“老蔡，此物打制可有难处？”
蔡庭连忙拱手相对，“堡主，此弩除却两组滑轮，其余部件皆有成例，打制不难。只是兵器作坊贯能制作弩弓的人手不足，诸般物料也有些短少，尤其是此物颇为费铜......”
“都是小事，人手俺自会去州里讨要，水泉堡的匠人也一并迁过来由你管带，所缺之物你先列出清单，俺教秀才设法补足。”他本想大手一挥先制上几百把，随即想到此物为王璞所献，便按下了一时冲动，“王兄弟，此弩是你一手设计，如何使用可有想法？”
“四石弩寻常士卒都能使用，军阵当中弩手人手一把自不用说；二石弩手臂即可上弦，使用方便，为近战利器，可为锋刃成员和骑兵添置一把；三石弩有些高不成低不就，便不再制作；力量更大的无法普及，日后有暇再议！”
“那便按王兄弟所说办理！老蔡，此物乃战阵利器，务必为堡中守住机密！此外，堡中弩矢存量不多，你着人往死里造。”
好事不断，又是有
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钱有闲，韩靖松懈下来就想着过年的美事，实在没有出息，但现实却没有让他完全如愿，数日后尚在运转的经略司衙门再度辗转送来了久违的西夏人消息。
说是再度，是因为之前的另一则消息韩靖在外时已然知晓：靖康元年十月下旬，西夏国主李乾顺遣太子及国相携数万精锐，顺葫芦河南下兜岭，与西安州驻军两面夹击萧关。
萧关是关中西北方向的重要关口，依托六盘山山口据险而立，扼守自泾河进入关中的通道。它并非一道单独的关隘，关城周围的果儿山、玉皇山、城东塬筑有三座烽燧，四周河川谷山一览无余，与关城高下纵横形成立体防御体系。
西夏曾在十月初遣三千骑偷袭萧关，守军发现后据险以守，挫败了他们的图谋。而等到西安州彻底掌控下来，西夏自两路内外夹击，萧关被一举攻破，西夏大军沿葫芦河深入怀德军腹地，包围了平夏城。知军事刘铨、通叛杜翊世倚城拒守，州城以疲兵千余当贼数万，夏人偷掘地道潜入城中。十一月初一，怀德军陷落，刘铨被杀，杜翊世自缢，百姓四散逃逸或沦为奴隶。
而在西夏围攻怀德军的同时，关西腹地除却部分军队留守外，人数多达十数万的禁军乡兵已经再次集结出外勤王，对近在咫尺的攻伐无能为力。泾原路经略使席贡奏请将官曲端知镇戎军兼经略司统制官，紧急坐镇守御。曲端到任后，依托镇戎军北面猥集的熙宁寨、定川寨和高平寨，苦战退敌，攻守双方达成了短暂的和平。
怀德军失陷的消息除了印证王璞当初的推测无误外，基本未对韩靖产生别的影响，怀戎堡驻军在收到通报后也是例行组织了传达，让士卒明白当下态势，并未有过多举动，实际上也无力做出应对。
而最新传来的消息则让韩靖感到了错愕继而产生后怕：十二月初六，正当韩靖和裘震还在返程路上时，西夏卓啰和南军司举兵袭兰州，攻天都山，围兰州城，力攻五日，破通川、圆子诸堡，大俘二堡人畜而还。
对于此事军中倒是分为两派吵闹不休。一方说西贼这是怕了，知道俺们怀戎堡兵强马壮不敢过来挑衅；另一派则是嗤之以鼻，一千人的军伍对上上万大军，就算再能打又能如何，蚂蚁多了也会咬死象，西贼不来是认为会州太穷，实在不值得劳师动众。
军中几位头领听得这些议论半是欣喜半是忧虑。欣喜的是通过几个月时间不断组织各级军事例会和讨论，底层士卒对周围形势有了最基本的感知，不再如以前那般浑浑噩噩。不管他们的观点是否正确，论据是否扎实，至少已经开始关心时局，关心自己所处的形势，也开始了思考，这些都是一支军队开始走向强大的信号。而忧虑的则是，沿边五个军州，两个被西夏军队完全占据，一个被大肆掠夺侵攻，最西面的湟州却有天然的崇山峻岭所阻，夹在正中的会州以及怀戎堡如同怒涛中的孤舟，随时可能倾覆。没人知道西夏军队什么时候会对这一隅之地挥起刀子，但早晚躲不过这一刀也是大家的共识。
“他娘的，大过年的不让人消停！”这是韩靖发的牢骚。
“这群驴入的贼子是看不起谁呢，爷爷这里就如此不招人待见？”这是好战分子牛二的抱怨。
说一千道一万，西夏军队来了是实质性的伤害，不来又是精神上的侮辱，既然兰州出了事，来或不来都惹人不快，这西夏人也实在难做。
“不管怎么说，不能坐以待毙！反正迟早都要干起来，不如找准机会主动出击，赢取军事上的主动！”韩靖做了最终定调。
“俺同意！夹在中间实在煎熬，不如痛痛快快干他娘一场！”牛二再次捧起韩靖臭脚。
不满归不满，憋闷归憋闷，眼下确实不是出去大干一场的好时机，抱怨一通后也只得作罢，毕竟年节真的到了。
腊月二十四，这是法定的“交年节”，也就是人们俗称的小年。“交年”有新旧两岁交替之意，人们会在这一天吟诵道佛经咒、虔诚焚烧钱纸。当然，这一日最重要的事情当属祭灶，家家户户都会在灶台上摆放“灶王爷”神位和各种祭品，祈求年年衣食无忧。
从这一日开始军中进入轮休，士卒辛苦了一年，大半年时间在奔波劳碌刀口舔血，最近几月又在玩命训练。轮休的主意是王璞提的，此时的法定节日只有七天，军中本地人居多，合家团圆的时节强行拘在军营也不人道。为了避免一次走得太多，王璞建议从腊月二十四到正月初七分为两拨，轮番休假，既体现了堡中的关爱，也兼顾了堡城防务。
腊月三十是除夕，此时也称之为“除夜”。这一日，无论高门大户还是普通百姓都要洒扫门闾，去尘秽、净庭户、换门神、钉桃符、祭祀祖宗，“新桃换旧符”就是指在除夕这天更换春联，辞旧迎新。
在韩靖家混了一顿丰盛的年夜饭，给两个孩子发了压岁钱，再陪着他们玩了些游戏，王璞颇为无聊，告辞后缓步回到营中，却被邀去同诸如罗裕这样的单身汉守岁。一群光棍汉围炉团坐，喝点小酒，吃点烤肉，达旦不寐，聊些平时不敢聊的话题，点评一下共同见过的女子，让人感觉这才是正确的守岁方式。
初一一大早便被韩靖叫起，昨晚已经说好今日一同去会州城拜见上官，两地四十里的距离不远不近，若说非要不去则显得对上不敬，何况王璞这个指挥别人也是点头支持的。王璞对此极为不耐，内心非常抗拒，但也得遵从时下的规矩。
在积雪中纵马奔驰了一个多时辰，冻得脸青鼻赤，终于在午时左右抵达州城。会州城虽说是边鄙小县，但比起怀戎堡自是热闹不少，细民男女亦皆新衣，酒肆
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瓦舍前林林种种挂满各式灯盏，路上相互拜年送礼的行人络绎不绝。
两人信马由缰缓缓行至州衙，此时外面已有访客在等待入内。韩靖不去理会旁人，吩咐随从卸下年礼，拉着王璞大踏步往堂内走去。州衙小厮连忙入内通报，而后引两人入内。
赵知州今日颇为忙碌，等两人规规矩矩行礼完毕，先客套了一番，而后说了些正事。“韩靖啊，前些时日西贼在东西两面反复侵攻，经略司又无暇应对，会州现在危如累卵，如今你是会州武职第一人，可要担起这御寇的责任！”
韩靖心中暗骂，狗屁的第一人，散居乡间的几百弓手也就只能守个城，除却两个自己的指挥，还能调动谁人，难不成关键时刻要让自己顶锅？心中不爽但面上也得表态，“小人无一日或敢懈怠，只是兵力......”
“不敢懈怠？！”赵知州已经出言打断，“你怀戎堡这些时日人来人往，你韩靖干的那些勾当，你当州府一概不知耳聋眼瞎吗？”
“大人息怒，实在是堡中无力支撑，只能出此下策！”
“罢了！你有自己的难处，但谁人又没有难处？！朝堂把我等放于此处，是要我等为上分忧，不是整日开口推脱诉苦的，你可明白？”
“是！”初一便受了一肚子气，韩靖有些气结，当下也没有说话的兴趣。
赵雍不再同韩靖分说，而是扭头看向浓眉大眼、身材高大的王璞身上，同时换成一副和颜悦色的神情，“你便是王璞？”
“是！”
“子曰‘仁者必有勇，勇者不必有仁’，你有救助百姓之心，也有杀敌报国之志，你很好！”
嗯？拉一个打一个，好熟悉的手段！王璞瞟了一眼低头肃立的韩靖，口中回话，“小人粗鄙，担不起大人褒奖！”
“之前听闻你有些独门绝学，本想召你过来探讨一二，只是今日有所不便，时辰不早了，尔等可自去！”
两人绷着脸告辞出来，到得街面才放松下来，心中都在感叹文人上官实在难缠。正要寻个地方用些吃食，有一小厮径直上前，对上王璞连连作揖，“柳师爷听闻指挥使大人来了州城，特意在翠微阁备好了酒菜，请大人务必赏光一聚！”
伸手不打笑脸人，不去还能怎么办？当下也只能辞了韩靖，随那小厮一路去了州城当中最为高档的饮宴场所。
州城的排场自不一般，翠微阁的一层已被挤满，身着锦衣的各路食客来来往往，隔空打着招呼，互祝佳节喜乐。
王璞随行至二层，只见一身青色裘袍的柳青柳师爷已站立在隔间门口语笑晏晏，冲王璞拱手，“王贤弟大驾光临，不甚荣幸！”
王璞不敢托大也连忙施礼，虽然两人算不上朋友，也知道对方有所图，但对方既然没有挑明他也只能装糊涂，一来二去迎来送往也成为熟人。
“有劳先生久候，实在是罪过！”
两人相互推让进了房间，店中跑堂送上酒菜，王璞一看却是堡中的新酿，正自疑惑，柳青已然开口，“此处原本就有县衙的份子，县尊听闻贵处钱粮吃紧，故而特意进了一些酒水，原本只是存了一丝襄助之意，却没想到大卖，也是无心插柳之举。”
王璞有些心情复杂，不声不响就欠下一个人情，正想着如何措辞感谢，柳青又熟练地圆了场面，“贤弟无需多言，即便在商言商本店也有赚头，若真能助上一臂之力，那自然最好不过。”
一轮又一轮的客套反复祭出，王璞再也坐不住，连忙起身感谢。前些时日堡中为了多点进项，连韩靖都发动了，冒着风雪奔波月余也只谈妥几处堡寨，而州城所在人际复杂，他们是万万不敢染指的，没想到这柳青不声不响就办妥了这件事，还选得是州城有名的销金窟，虽然打的是知县旗号，目的也不单纯，但实实在在帮了堡中大忙。
“先生高义，我先干为敬！”
柳青陪着喝了一杯，却是面露为难之色，“不瞒贤弟，眼下虽是年节，但四处都不太平，西夏人算是把刀架到了脖子上，别说知州那里，就是县尊大人也是日日忧心！”
王璞暗道肉戏来了，也不表态，顺着话题往下铺呈，“县尊大人拳拳为民之心，实在令人钦佩！”
原本以为柳青会就此挑明来意，没想到话到此处又做了转折，“愚兄追随县尊至此，原本想着以平生所学，做下一番事业好光耀门楣，没想到边事凶险，不仅一事无成，还闹得家宅不睦，实在是一言难尽。”
“先生大可不必如此，敢于立身险地，无过便是有功。即便真有西夏犯境的一日，我等日日苦练原本也是为这一天，断然不会让贼子得逞！”
王璞就着酒菜半虚情半实意与人一番闲聊，倒是把柳青的底摸了出来。原来这柳青是关西渭州人士，西北文事不兴，他这州县荐举的举人屡试不第，不得已投入公门，常年埋首于案牍之间，协助主官做些文书和钱粮的事务。他举家迁至此处，西贼犯边闹得家中人心惶惶，与王璞多次接触下来或许心中存了别样想法。
正月初二，王璞置办了些酒菜来到王五家中拜年，顺带看看家禽养殖情况。这几个月时间王五做得颇有声色，家中的孵房又盖了两个，种群规模持续扩大，每月新孵出的鸡鸭种苗多达千只，一家三口整日忙得不亦乐乎。数量涨得太快，他已经有了多寻些人分散养殖的打算。
随后几日再度进入忙碌模式，或者拉上在位的两个都头商讨细化年后骑兵训练的诸多事宜，或者进入工坊查看弩弓的制作进度，外间的局势不容乐观，他隐隐觉得会有惊天的大事发生。
（本章完）
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