清晨天亮，大雾弥漫。
沈家客船慢行离开东山湖畔。
大约半个时辰水路，过了临安城水门，进入县城河道。
刘彦立于船头，吩咐平儿阿九收拾随行之物。
平儿整理箱笼查点物品时，发现多个麻绳葫芦，掂量一晃，内有水声。
没等他拔塞，阿九止住说：“别闻，装的是酒。是东湖相君送给公子的神酿，平哥学问不足，闻了会头晕眼花。”
平儿眼珠明亮，看葫芦问：“湖伯昨夜上船了？他来做什么？”
“相君没来，他家千金来了……”
阿九简略讲一遍昨夜‘郡主以酒换诗’，接过酒葫芦放回书箱去。
平儿沾沾自喜道：“公子入了真学，神人都高看三分，回家看谁还敢小瞧。这神仙酒公子喝过没？是什么滋味？”
“公子醒时喝了一口，说此酒是百学之精，万诗佳酿，不入学之人喝了会醉入书山醒不来。”
阿九抱起行囊先出去。
平儿放弃尝酒念头，知道此酒自己消受不起，但公子能喝他便高兴，背着箱笼出来船屋。
眼下客船快接近东城的小码头。
轻雾漫漫，秋风萧萧。
站在船头，见两岸街市萧条，多家闭户不出，河道岸上到处是纸钱纸灰，整个城乡弥漫着一股烧纸气以及苦药醋味。
偶尔看到一些行人，或是披麻戴孝，或是面带病貌，人人都带着面巾。
平儿呆目环顾，回乡时的喜悦被眼前哀景扫空。
沈炼沉吟道：“果真被大伯言中，本乡人都带面巾。”
沈翁捏须说：“眼下看，临安瘟疫不轻，不知几家绝户，几家减口……”
刘彦背手持扇，感受城中哀气疫气如雾，悲戚病疾如刀，种种汇聚成临安瘟疫灾象，如不散阴霾笼罩城郭，入他心神。
他震烁明灯，清朗神思，忽生一个笼统的‘治疫想法’。
“我闻佛门有‘慈悲法’，行此慈悲法，能拔除世人之哀痛悲苦，使人心生祥和之气。”
“不知佛家可会此类法门？”
“贫尼佛学浅薄，只修禅武，禅学上也只修《般若心经》一部，不会‘行慈悲’。”
慧静如实回答，后思量他的话，问：“公子想借我佛门慈悲法，拔除城中哀戚之气？”
刘彦正气入风貌，点头说：“小生有此设想。”
“眼前城中哀气如冬雾，寒人身心，压迫正气，就是不染病之人，被其影响也会郁结成病。”
“我觉得要治大众之瘟，需提振大众之气。”
“世间之人皆有正气，若能汇合起来齐心合力，兴许能对抗瘟气。”
“而想要提振民心正气，就要先拔除这股哀气，大哀如心死，心死即活鬼，不除哀伤如在世游魂。”
“小生落榜后内心郁结一阵，对此深有体会……”
“佛家到了白雀庵，不妨借寺庙藏经寻觅一番，看看有无‘慈悲法’‘拔除法’。”
“……”
他在船上正声谈论。
岸上有一人握扇思量，一边听一边跟着船走，身形中有鹤骨，脚步健硕，但看衣着却似读书之人，并非习武者。
不多时，客船抵达小码头。
码头水域十丈宽广，两边停的都是打渔渡人的小船，不见大船停泊。
几个衙差公人在岸口张贴榜文，四周稀疏汇聚着一些渔夫、肩夫，都是依靠码头为生的百姓。
跟船那人快步走到张榜处，与领头公人耳语两句，公人顺他所指望一眼客船，点头记下他的话。
刘彦等人只顾攀谈，不知岸上所指，等船停泊稳当，就见一个公人来问话。
“你等哪方来的？船上载人还是运货。”
“回官家，我船打徐州来，送这位公子还乡，另送些药材来此……”
沈翁拱手回话。
听到‘药材’二字，那公人眼睛一亮，急问：“是什么药材？有多少？”
“都是驱瘟的药，种类颇多，共一千两百斤。”
说着沈翁怀中取出货单，念了几个药名。
那公人连说‘好好好’，让他等着不要下船，又叫来四个公人在岸边看守客船，后大步流星回县衙。
不多会儿，见一众官人过来。
为首是本县主簿郭图和县尉范震，左右有韩都头、孙押司，其他皆是带面巾的公差皂吏，有十多个人。
“船家勿惊，我等不是来问罪，而是来道谢的。”
上来船头，郭主簿含笑安抚沈翁，后引荐县尉大人，说：“我临安遭瘟急缺药材，船家送良药而来，好比送来一场及时雨。”
“下官代临安百姓，谢过恩公。”
“不敢不敢……”
沈翁惧官，见官人如此礼待，慌得还礼。
范县尉问：“这批药是谁家采办，价值多少钱。”
沈翁回答，告知官家此药是徐州王员外一片善心，眼下还无主，又把货单交给官家过目。
范县尉、郭主簿看罢颇为高兴，说：“徐州自古出仁义之士，我临安县当记王员外义举。”
“既然这批药无主，那就由我县衙出银买了，分文不会少。”
“除此，我县再赏船家一百两，答谢送药之功。”
“谢大人厚赏。”
听官家要采办，沈翁岂敢拒绝，总之这批药材是送到了，与谁都是卖。
“能否先让我家船客下船？这位公子是临安当乡人，佛家是五台山高僧，来此济世救民……”
“哦？”
郭主簿、范县尉分看书生尼姑，前者认出刘彦。
“你是刘世才？”
“正是小生。”
刘彦行一礼，他年年参加县考，与主簿郭图还算认识。
郭主簿其实一来就留意到他，只是公子气度变了，一时没认出来他是本乡的‘刘三第’。
“听归乡之人说，你落榜后病留徐州，今日看你气度有变，想来因祸得福。”
“正如大人所言，小生病落徐州思通一些浅薄道理。”
刘彦谦辞应付后，又与县尉见礼。
范县尉武人出身，他更看重那少年尼姑，粗打量就知其有手段，问了一下师承。
得知慧静师从‘五台山法华禅师’，更加高看一眼。
“下官对令师闻名已久，早想去五台山拜会，只是公务缠身，不知法师可有挂单之处？”
慧静持礼道：“贫尼听闻临安有白雀寺，打算去寺里挂单。”
这边说话时，岸上有个粉花布衣小娘子夸篮张望……
她看见船上平儿和刘彦眼眸一喜，呼喊：“平儿哥，公子——”
刘氏主仆闻声寻去，认出小娘子是右邻李家丫鬟桃花。
平儿背起箱笼先上岸，与桃花相见说话。
他俩私交甚好，打小培养的情义，相互认下兄妹。
“平哥几时回来了。外面都传公子病死他乡，还说你不敢回来，老夫人闻此事，日夜担忧……”
“谁说的？我和公子不是回来了？只是一时落难不得还乡。”
平儿笑看船上，心里一堆得意想显摆，只是公子有吩咐，不能对外人讲。
“你干什么来的？”
“买鱼，你看这不是吗？”
“是你家老夫人想吃，这些天她病卧在床，福伯也病了，托我来做饭。”
桃花小嘴叨叨说着刘家变故，见公子上来连忙见礼。
“公子快回家，你家娘亲可想你可。”
“公子再晚回几日，就怕不能相见了。”
……