“此等耗费不都是从县衙府库所出？”有清客识趣地接口问道。
“不成不成！公库所用皆有规定、明录，二百两数目又不小，大人前程远大，断不可能如此作为，招惹言官参上一本巧立名目、中饱私囊的祸事。”有懂律法的清客反驳道。
“难不成是瑞哥儿......”贾琏倒是猜想到了什么，语气不太确定地说道。
“是也不是。”贾琼醉眼迷离接道。
“此话怎讲？”清客追问道。
“钱银是大人拿出来的，也是当地官绅商贾孝敬大人的。”
众人皆倒吸一口气，面面相觑，一时无语。
半响，才有清客说道：
“大人行事是我们尚不能理解罢。”
“这倒是瑞哥儿的作风。”贾琏叹道。
“哈哈哈，民役在吃饭之前，大人让我们都要给他们说得明明白白，今日的伙食是由某大人犒赏的，让他们喊上一句，感谢某大人赏赐。明日伙食则是由某善人犒赏的，让他们继续喊感谢某善人赏赐的话句。到了最后，民役都会再加上一句话，感谢大人仁慈！此事传入城中，官绅商贾或一笑置之、或为之感叹、或厌之不喜、或诚惶诚恐、或引为知己，不一而足。”
众清客也是回神过来，赶紧奉承。
吃了一回茶，贾琼接着说道：
“徭役到期，待民役各自归去，大人声名便渐渐传至乡村，皆叹服，处处歌颂大人是名好官。彼时大人陪同梁学正忙于县中院试，听得我们传词，说道取之于民用之于民罢了。时间一晃便过完了中秋，大人邀请了城中达官贵人，乡绅商贾，连附近乡里的乡老也请了一些，大人将宴请他们。”
“大人这是......”众清客若有所悟。
“且听我慢慢道来。当日，宾客如期而至。大人在府衙后院内搞了个叫自助吃食，也就是菜肴美酒摆在一些个并排方案方桌之上，宾客自拿瓷盘，走到方案前挑选食物，可边走边食，也可盘中装些回坐席上吃，自由主便。我们在旁伺候。”
“倒也新奇。”众清客拍手笑道。
“当时大人很是郑重向众宾客介绍各式菜肴：土豆炖牛肉、土豆丝炒猪肉、清蒸土豆片、炸薯条、烤地瓜、地瓜粥、清蒸地瓜、地瓜干、苞谷粒炒牛肉、苞谷粒炒羊肉、苞谷粥、清蒸苞谷、爆米花...不知众位世兄可曾听过土豆、地瓜、苞谷？”
贾琼的神色似乎清醒一些，笑着环视众人。
清客中有人回应道：“莫非是从番邦飘洋而来的洋芋头、番薯与棒子？”
“詹世兄博闻！正是。”贾琼为詹光喝了个彩。
“因我本是闽省之人，故而清楚些。现南边沿海一带之地偶有农家种有些。因为这些个农物不能当做粮食上缴（官府），也少人食用而不能在集市中换来铜钱，故虽能用来饱腹，但是愿意种植的人也真不多。说起来这几样农物，在菜畦处可种的，在山坡也可种的，甚至是贫地也能种的，真个耐种，而且产量也不低。苞谷亩产能有四五石，而土豆地瓜的一亩产出最少有七八石之多，倒也可以成为活命之物。听闻沿海某县有县令试图推广，但是平民都不敢用自家的田地来种，在野外闲地又有野畜会掘地寻来吃掉，最后只能不了了之。如果像大人一样用此物做出众多美味佳肴，可能商贾会来了兴趣。”
詹光详细地卖弄见闻，还不忘捧了贾瑞一回。
“詹世兄所言极是！宾客们品尝之后，都道确有一番风味，瑞大哥便建议家中有酒楼食肆的商贾，例如像土豆炖牛肉、苞谷粒炒羊肉等可以推出或推陈出新用来招待客人，而像炸薯条、地瓜干、爆米花之类的做成零嘴买卖，也是极好的。其余宾客也可以种些，偶尔换换口味，还能清理肠胃，倒也逢时。宾客果然来了兴趣，瑞大哥便带他们去偏院空地看了遗留种着的，还跟几位乡老细说用途，地瓜苗可以做成猪食，苞谷秸秆与苞谷棒可以用来烧灶。众人兴趣来了，还挖出来仔细瞧了瞧，啧啧称奇。”
“瑞大哥还不忘告诫，土豆原本是前朝时达官贵人享用的美食，传至民间后，因乡民不懂土豆的存放，致使土豆发芽发青，使人吃了中毒没了，故所知者愈少。临别之际，瑞大哥给每位宾客都送了些良种，并写有“种植备要”及“安全备要”一文相赠。”
“宾客皆道瑞大哥果然仁义，个个满意而归。”
谈到贾瑞做的“好人好事”，贾琼表现得与有荣焉。
“听得琼二弟说的，倒想尝尝了。”贾琏笑着说道。
“瑞大哥不是让璘三弟带回来了一些？还是我搬上车的。没送到府上？连同有一份“做菜备要”也没送来？本想请老太太试试口味，晚辈们还怕老太太瞧不上此些粗陋的农物...璘三弟应该把种子都送乡下庄里头去了...瑞大哥说带回来的先做良种，待明年收成之后，再分发族中亲友品尝品尝。”贾琼说道。
清客们引开话题，又叙了一回。直到小厮上前添茶。
抿了一口热茶，贾琏笑着看向贾瑁，问道：“瑁二弟也说些新闻罢？”
贾瑁伸出粗厚的手掌挠了挠发痒的头皮，为难地说道：
“我倒没什么新鲜奇事可说的，瑞大哥除了分派我出去外，其余时间我都是跟在他身边听令...真说有什么新闻，或也有一件。大人在城西找了个庄子，雇些乡民在附近半山坡上开垦了几亩荒地，种土豆、地瓜、苞谷这些。有一日乡民连夜赶到衙门说是有人在山中听见了虎啸，要请瑞大哥定夺。隔日瑞大哥派我带了几个猎户并衙役帮闲过去住了两日，到也无事。我们再入山查探了一番，也没发现，猎户说可能是过路的老虎，应该走了。随后，我们布置了几个陷阱也就回城了。”
......
“瑞大爷请留步！”
贾政、贾珍、贾瑞三人出得角门，刚走至正堂前的抄手游廊，一个守着的嬷嬷喊道。
“瑞大爷，老太太派人来了，请随我走罢。”嬷嬷笑着说道。
贾瑞点头应是，跟着嬷嬷出得内仪门，向西，来到与贾母院子相连的左角门前。
待嬷嬷进去通报，稍得片刻，只见一个身穿红色袄子，着青色背心的丽人，笑吟吟的出现门墙内，近时看得脸上的几颗小雀斑，在廊下灯光之下，泛着点点油光。
见了就笑：“老太太听得金陵来的瑁二爷一个人把守夜管事、媳妇嬷嬷的米饭都吃尽了，要不是怕吵着宝二爷和林姑娘...现在不得已在忍着笑呢，又担心瑞大爷还饿着，赶紧派我送莲子糕来了！”
“多谢老太太，多谢鸳鸯姐姐。”贾瑞也是笑，双手接过包裹。
“老太太还说，明日里早点回来，到老太太院子里吃晚饭，可不许不来！老太太说了二年时间没见了，让姑娘们都仔细瞧瞧你。”鸳鸯抬头佯怒道。
“嗯.....”
“还没恭喜瑞大爷呢......”
“明儿会有金陵族人上来......”
突地，两人异口同声，鸳鸯噗嗤一笑，
“瑞大爷先说罢。”
“...会带来你父母的信。”
贾瑞满眼柔情，眼睛里全是娇柔的小姑娘。
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