龙苍生转眼就十八岁了。常守业也十八岁了。“画眉夫人”这天给方青莲提来一只画眉鸟。“画眉夫人”说：“姐姐啊，这只画眉叫口可好了。有时候烦闷的话，逗逗它，什么烦恼都没有了！”
这么好的笼子，这么好的鸟，咋受得起呢？方青莲表示拒绝，方青莲说：“妹妹啊，我咋好夺人所爱呢？现在看苍生一天天长大，一天天懂事了，我也就觉得有指望，没那么烦了。”
“画眉夫人”说：“可不是吗？我家守业跟曾剪刀学手艺，差不多也有两年了。前些日子突然给我一件衣服，说是他的手艺，把我高兴的，都流泪了。”“画眉夫人”站起来，展示着自己身上的衣服，叫方青莲提提意见。方青莲捋一捋，看一看，说：“出息了，守业出息了。你看这针脚，这样式，与绵水县城一点不差。”
“画眉夫人”就十分安慰，忸怩了一阵，说：“姐姐啊，我有个小心思，不知道好不好说得？”
方青莲是个爽快的人，说：“你说，你说，我们姐妹之间啥子话都可以说哈。”
“画眉夫人”就说：“我想把守业拜寄给你，叫你一声干妈。同时，我也想当苍生的干妈。都是苦命的孩子，这样的话多个妈，多个兄弟，也好彼此照应照应。”
好啊！好啊！方青莲感叹：“这是个多好多好的主意啊，我同意。”
这时候，画眉鸟也是凑趣，在笼中又是鸣叫又是跳跃，仿佛在欢呼一样。“画眉夫人”说：“你看，连画眉鸟都同意呢！姐姐，你就收下吧！”方青莲点头同意。互相捏着手，一阵感叹过来，一阵感叹过去，最后都泪水涟涟的了。高兴啊！好久没这么高兴了。方青莲说：“妹妹啊，其实我也是还有一个主意的。我先告诉你，我们俩姐妹一起来思谋思谋？”“画眉夫人”擦了眼泪，高兴地说：“姐姐请讲，妹妹我听着呢！”
方青莲说：“场上张纸火张师傅，曾经跟我说，我们孤儿寡母的，阴气盛，阳气不够。要我给苍生寻找一个煞气重、阳气旺盛的人当干爹，方保苍生无忧。”
“画眉夫人”说：“这个说得好啊！”
方青莲说：“如今我们俩以姐妹相称了，孩子们也是兄弟，倒不如让两个孩子一起去拜这个干爹？你意下如何？”
“画眉夫人”激动的快要跳起来，说：“若还是这个干爹找的好，这俩孩子不是又多一个保护他们的人吗？阿弥陀佛，菩萨保佑！”
“画眉夫人”高兴了一阵，又有些迟疑，说：“只怕是这个人不好找的啊！”
方青莲笑一笑，用手指指欢耳河对面，说：“佟一刀，是个大好人。”然后方青莲就对“画眉夫人”讲了佟一刀如何帮她娘俩守夜，如何帮她寻找龙老大，如何隔三差五支媳妇范氏过来陪她……讲了个遍。
方青莲最后说：“不过，我还没对他讲，不知道人家愿意不愿意？”
“画眉夫人”说：“是啊，直接说的话，要是人家不愿意，今后再相处就尴尬了。我们得找个中间人去跟他说，而我们假装不知道这事。”
两个女人的那点小心思竟然完全重叠合拍了。
傍晚时分，夕阳洒金，整个水至笼罩在一种迷离的甜美之中。张纸火和范草药一起来找佟一刀，还是把佟一刀吓了一大跳。佟一刀刚从大酸枣树回来，大酸枣树的刘老汉明天要过七十大寿，佟一刀帮人家杀了一口猪。主人家情义，除了应有的手工钱，人家还多给他割了一块肉。
佟一刀收拾好刀具，说：“两位先生来得早不如来得巧，刘老汉送我一块肉，今晚正好把它煮了一同吃酒。”
张纸火说：“吃酒是自然要吃的，而且是一场大酒。佟一刀，你大喜了。”
范草药也说：“佟一刀，你好命啊，大喜了！”
佟一刀莫名其妙，自己只有一个独生女儿，年方一十二岁，说婆家的话也早了点吧！佟一刀说：“两位先生莫要逗我的闷子啊！我哪里有啥子大喜啊？”
范草药便郑重其事地说了这事的原委，说完后，范草药说：“佟一刀，你想好了，你可愿意？”
佟一刀高兴得跳起来，大声喊：“老婆子，老婆子，我们有儿子了，我们有两个儿子了。”
范氏撩帘出来，对张纸火和范草药揖了个万福后，就唠叨佟一刀，说：“还没有喝酒呢！就说胡话了。你只有一个闺女，你哪来的儿子？还俩个，我没那福气，我生不出来啊！”
佟一刀说：“哎呀，你咋就不信呢？你问问张先生、范先生？”
范氏就向张纸火和范草药投来询问的目光，张纸火就又简单说个大概，范氏高兴得双手合十，大声念唱阿弥陀佛！范氏说：“常守业这孩子我只见过一面，还是他父亲去世那年，哎呀瘦瘦弱弱的，可怜见的，想不到我们还有这个缘分。好啊，我太高兴了。”
佟一刀就说：“守业好，苍生就不好？”
范氏说：“怎么不好？我还想等凤丫头长大后嫁给他呢！”两口子对苍生、守业两个孩子是既欣赏，又喜爱，倒像是真真切切亲生的一般。张纸火和范草药便都长吁一口气，终于不负所托啊！张纸火突然想起什么似的，从袖统子里拿出两张黄纸递给佟一刀，说：“苍生和守业的生辰八字，我给你们算过了，不冲不克，十分难得！”
范草药与张纸火分手后，径直回家了。刚走进小院，就有人将一块瓦片投在自己脚下。范草药心知肚明。回头看看巷子，空虚无人，望望天空，夜色渐浓。就无事人似的去了后院，才是罗树生和夏冰在那里等他。夏冰警戒，罗树生说：“经支队研究，把你安排在绵水县城工作。”
范草药说：“具体什么工作？”
罗树生说：“老本行，还是卖你的草药。范师傅草药铺。我们的同志已经打理好了，已经开张，现在就缺个老板。”
这个玩笑不好笑，范草药只轻微裂了一嘴，就沉默了。他在想，一定是组织遇上啥难事了，需要用他的身份去做掩护。范草药说：“好，我服从组织安排，多久出发？”
罗树生说：“你在水至的工作，组织上决定暂时由林河生同志接替，你觉得怎么样？”
林老二？是啊，这个人怎么样呢？范草药觉得应该说点什么，可是又不知道说什么，张不开嘴。
范草药说：“好吧，我今晚就和林河生同志交接。”稍微迟缓了一下，范草药又说：“什么都可以跟他说？水至的全部同志都告诉他？”
罗树生说：“范师傅，你今天怎么啦？要相信自己的同志嘛！”
在绵水县城北关梧桐街街口新开了一家食药同源的草药铺，牌匾上写着“范师傅草药铺”。一幅对联分别是“神农尝百草医治千家”，“食药本同源疗养万户”。颇有气象。铺子后面是一望无际的柳林坝，林深不见鹿，只闻鸟鸣声。柳林坝下面就是常年都不干涸的柳溪河。北关梧桐街在绵水县城不算热闹，但正因为其闹中取静，且又离混成旅驻地关帝庙、警察局驻地青石场甚近，城中富户便都朝这边寻求保护，或买地建宅院，或开铺子做营生。渐渐地，一些高官大户都住过来了，成了绵水有名的大户街。到现在，北关梧桐街的街名，都快被“大户街”取代了。
范草药刚取下草药背篓，上得阶沿，廖四姐儿就冲出铺面拿过背篓，扶着范草药说：“干爹，你回来啦！”范草药稍微愣了一下，就明白是怎么回事了，哈哈大笑，说：“哎呀，终于回来了，这一趟可把我累坏了。”让廖四姐儿来配合他的工作，这一点范草药没有想到。不过，范草药倒是十分乐意，这女娃娃聪明又乖巧，假以时日，磨练磨练，会是方方面面的好帮手的。
柜台上还有一个人，等范草药稍微息一口气，那个人自我介绍道：“我姓梁，你叫我老梁就好了。我是你的伙计兼账房。”原来他就是特别情报组组长老梁同志。范草药打着哈哈，说：“好啊，好啊！”眼睛却不时瞟向街面。街面上有三三两两的行人，偶尔也有警察和军人有过。老梁说：“我们这个情报组有四个人，除了我们三个之外，还有小高同志，他给黄膏子家送香菇去了。”
廖四姐儿说：“干爹，我现在又跟你在一起了，我要好好跟你学习草药知识。”
范草药说：“好啊，好啊！”
老梁大老远就看见“任六指”悠哉悠哉往这头走来，老梁说：“这个人危险得很，我来应付。如果他问你什么，最好说真话，不知道的就说不知道。”
廖四姐儿说：“连我们是游击队也实话告诉他啊？”
老梁狠狠瞪一眼廖四姐儿，说：“这个说了，我们都没命。”
“任六指”穿西装，戴礼帽，黑色甩尖子皮鞋，洋派得很，在北关梧桐街上绝对是独特的风景。果然，在“范师傅草药铺”，“任六指”停下了脚步，他详细看了看匾额，又看看两边的对联，笑了笑，说：“冯雨章先生的墨宝？”老梁同志说：“任老板好眼力，真是请的冯先生的墨宝！”
“任六指”走上台阶，站在柜台前面，问：“哪位是范师傅呢？”范草药正在簸萁里面整理草药，马上转身过来应答道：“先生有何指教，在下就是范师傅，人称范草药。”
“任六指”假装忸怩一会，说：“范师傅，我这晚上老起夜，严重影响睡眠。我又不想吃药，不是有食药同源的说法吗？你看我吃点什么好呢？”
范草药就说：“这个起夜多的话，可以归纳为脾肾双虚。应在益气固本，脾肾双补，温阳固涩上下功夫。这样吧，你用山药加莲子炖猪肚，吃几日，说不定就会有些好转。”
“任六指”说：“那贵号可有山药莲子？”
范草药说：“那自然是有的！”
“任六指”假装为难，想了一会说：“我今天要去拜会一个朋友，能不能请这个小姑娘中午过后给我送过来。就在前面不远的柳溪小酒馆。”
范草药有些为难，老梁却一口答应，“没问题，任老板，你走好。”
“任六指”远去，老梁才正色道：“他不动声色就把我们的底摸了。小心，他肯定还会派人私下调查。四姐儿，下午你去送山药莲子的时候，千万不要东盯西瞅的，他问你啥，你就答啥，不要试图隐瞒……”
还没去，廖四姐儿的汗都吓出来了。廖四姐儿望着范草药说：“干爹，我怕！”
范草药笑着说：“你怕啥？该是他们怕才对。老梁同志不是说了吗？我们这个情报组就是专门收集王怀忠及其走狗的情报的，等收集差不多的时候，有他们好看！” 19609/10677183