周基庭从赵府出来，直奔茶山……
这郎中传信时，说了载老先生，基庭便楞神……父亲在工部任职时，与同部载增为挚友，载增专职堪矿，父亲专职机括，两人性情相投、来往甚密，常聚于周家小酌，载增带了几个徒弟，这勘矿的事儿如不经年累月难出成绩，况且，开矿需大量人力物力，岂能随意动工挖掘，他们请载增世叔，必是为探明这矿藏资源储量……而载增世叔必不会与蛇鼠同路……便遣人报信……如此来，便探了赵府，果然是载增！
周基庭赶到茶山，吴萧、成胜、李良仍立在竹屋前等侯…
“基庭兄，怎这副打扮…”成胜见了周基庭黑衣束身，头包黑巾，甚是奇怪，
“走，进屋说”四人前后进了竹屋……
“我去探了赵府，朗中的话确实可信！这帮人如要栽赃嫁祸，必要做下人、物证据圆说，李良、成胜你两细查现有人册，每户均要清查有无兵用刀刃之类，说明历害……”
“吴萧，我俩仔细着最近来投茶山之人……”
四人一夜未眠，天色清白，各去行事……
正午烈阳刚刚隐去，几个破衣烂衫的逃荒人，步履蹒跚，从地头缓步行来，
两个小厮儿立挡住了所来之人“站住！何方来人！”
“大爷，我们从远处来此……为了吃口饭水……你行好积德之人，给些吃的吧……”一五十多岁的男子，满脸络腮胡子，开口求道
小厮们都得了布置，凡陌生人不可入内，“噢？即乞饭讨水，便就此地等着，一会儿让人拿来给你”
“听说这里，这里收留逃荒难民，我们一路远行至此……大爷，你收留了我们这些无路之人吧……”这人又口口哀求，
小厮儿见这人又提留下，一人道：“我们说话不算，得去报了管事，你们即来讨吃食，便在此等着，吃饱再说……”
竹屋
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一小厮连忙来报：“管事，外面来了几人讨饭水的，说要投奔到此”
吴萧得报立拿了剑要出去，周基庭立即喝住：“吴萧，莫要提剑，尚未定夺，莫动兵器，如来者不善，必然会动作，急甚？”
周基庭命小厮：“先让他们都吃饱了……”
小厮领命而回，端了一大锅的米粉菜汤，这五人狼吞虎咽吃了个干净，又是一番言谢，周基庭吴萧缓步而来……
小厮儿道：“我们管事的来了！”
周基庭眼里打量这五人，手掌粗大，身骨健硕，脸上虽抹了黑灰，也掩不住红润，哪像落难逃荒之人“各位，敢问从何而来？”吴萧开口问话
“湖广…”那络腮胡子答
周基庭继续打量来人，破烂衣衫，头发蓬乱但有光泽，又落到了这几人的靴子上……“奥，这千里之地，路途遥遥，甚是辛苦啊……”
“是啊是啊……我们都几天未进米水，饿坏了……”这人应着周基庭
吴萧看着这些人，与周基庭对了眼色说道：“你们吃饱了，便走吧”
这五人一听这话，竟齐齐跪了下来：“我们一路打听了，祝家可是善人呐，我们没了出路，特来投奔您祝家……你们可莫要赶我们走啊……大善人！”这五人就地磕着大头，一边“大善人！大善人！”的嚎叫……
周基庭心道：这几人来意太明，不进茶山，不会罢休……那就放他们进来！
“几位，莫要如此，实在想留，我们这里倒有几间空置房屋，你们录了名册便去收拾吧……”
“哎呀，谢大善人呐……”几人又一番拜谢，便由小厮领着去了……
周基庭、吴萧回了竹屋……
吴萧不解，周基庭为何要留了他们？询问道：“你看这几人，明明是装做逃荒，周兄为何要留……”
周基庭自顾饮茶思想，未应吴萧……
“
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周兄！？你没看出来？！”吴萧又问
“吴萧……你先坐下，你这脾性，怎还这么急！”周基庭指着一旁的空櫈，示意吴萧落座，又道：“这五人，那络腮胡子便是个头，他们都看他的眼色行事，各各手掌粗大有力，常握刀枪之手，面色红润，头发蓬乱却有光泽，必不为饮食而愁，定不是山匪，这五人的靴子同款同质，皆是鹿绒靴，又新旧一样……你想想，他们是何来处？”
吴萧坐下思想片刻道：“官兵？！”
周基庭摇摇头：“非也……官兵常年训战，听命行事，眼神岂能如此灵锐？你去过襄阳援战，他们脚上可有穿二两银子一双的鹿绒靴子？再说，用官兵来干这陷害窝脏之事，那不是蠢到家了……”
“这靴子，一般百姓家穿用不起，难道是哪家富户？”吴萧一旁思想着搭话
“富户，能用观察史为他做事的有几？还请动了工部堪矿的权威载增？陷害窝赃乱匪可是富户轻易干的了？富、必不假，然、必是极有权势之人！”
“如此看来，要极慎提防！”
成胜、李良把难民名册都整理好，送了丁璧大人处回来…
周基庭将茶山来人说了大概，并嘱咐李良：这几人行动言语，一概记下，将来可用做堂证…”
嘱成胜、吴萧，轮班盯好，即来了必要动作……
当日夜深，几黑衣男子潜夜而行，拖了几麻袋包藏匿于山中草垛……刚刚藏下，忽然夜空雪亮，一火把迎面照来，这几人当即都慌了神色！被周基庭等人抓了正着！
“你这几个小贼藏了什么？！”吴萧持剑而指，大声喝道
“哼……”这络腮胡子扭头一边，不答
成胜过去，扒开麻袋，哗啦啦的全是一把把开刃大刀！
周基庭命小厮们：“脱了上衣，绑去柴房！”
转而又对吴萧、成胜、李良道“明日，查贼的便来了！”
（本章完）
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