谢枋得显然没有想到御舟会脱离大队专程来接自己，见两人下船，连忙上前见礼。而蔡乔的目光却驻留在船舷之上，他看到了小皇帝，未得允许却也不敢登船，也不敢贸然参拜，以免泄露了陛下的身份。郑永走到他身边，耳语了两句，他立刻面露惊喜，与他们一同登船。
“属下拜见陛下！”谢枋得与蔡乔上船施大礼参拜道。
“免礼平身！”赵昺一手一个将二人搀起道，“此番北伐，湖广出力甚重，朕很是欣慰！”
“臣不敢，只求我朝早日将鞑子驱出，复我大宋江山！”谢枋得再施礼道。
“属下不能在御前侍奉，心中甚是愧疚！”蔡乔随后施礼道。
“汝守土有责，勿需多想！”赵昺安慰其道。
“外妇谢氏拜谢陛下！”这时谢枋得的一众家小也上的船来，在老夫人的带领下向皇帝行礼。
“老夫人勿需多礼，不过是顺手之劳！”赵昺连忙相搀道。
“能与陛下同舟而行，是臣妾莫大的荣幸，全家感恩涕零！”谢夫人再次谢过。
“船上若有不妥之处，老夫人尽管吩咐，不必客气！”赵昺招手叫过一个内侍，让其领人帮着搬运行礼，王德殷勤的引着谢家一众人上楼。
“陛下，家仆粗鄙，不懂规矩，臣先行告退，去看顾一二！”谢枋得知道蔡乔曾是陛下的心腹之臣，在御前行走多年，此番一同上船，定然有话说，识趣的回避了。
“属下自离京之后，万分思念陛下，每每想起御前之时，心有戚戚！”蔡乔见外人尽数回避，再行跪拜大礼凄然道。
“不必如此，朕一路行来，鄂州风貌已经大为改观，城池修葺一新，旷野以开垦为万顷良田，这皆是汝之功劳，朕心甚慰。”赵昺将其搀起道。
“属下才疏学浅，只能勉力而为，尽心为陛下办事！”蔡乔躬身道。
“嗯，汝当下已是守土一方的大吏，此番又兼任湖广转运使，更要勤勉，不可懈怠！”赵昺点点头又道，“湖广熟，天下足。朕将汝与林之武皆留在湖广任职，不仅是要尔等守住这片土地，也是要你们携手能够将湖广变成我大宋的米粮仓。”
“属下定不负陛下所望，必竭力为报！”蔡乔言道。
“对汝的能力，朕是信得过的，尽管放开手脚去做，朕会为你们做主，也会予以支持的。”赵昺言道，“五年之后，朕要再次兴兵北伐，将蒙元逐出中原。”
“属下记住了，定会齐心协力，苦练精兵，使仓廪丰足，助陛下宏愿得偿！”蔡乔颔首道。
他十分明白自己肩上的份量，当前两大制置司已经撤销，国家基本划分为江东、福广、湖广和淮东、淮西川东及直隶七大区域。其中又以湖广面积最大，人口仅此于江东，如今又收复了荆襄，战略纵深加大，又有长江天险，腹地已经远离兵火。
若是与蒙元达成和议，则在一段时间内，湖广地区将迎来相对和平的发展期。而陛下也是想以此获得喘息，进一步巩固内政，与民休养生息，为来日的北伐打下坚实的基础。蔡乔也明白，朝中对陛下‘任用私人’的非议从来没有断过，而他与林之武等人虽然是士子出身，却没有参加过科举，却担任要职，也为他人诟病。
当下陛下将湖广政务大权交给自己和林之武，其实也是冒着一定的政治风险的。蔡乔知道，置司已经裁撤，湖广以他和林之武为首，可以说军政大权在握，治理地方的同时，还承担着守土职责。他们在执政中一旦出现失误，就会引起朝中保守势力的攻讦，迫使陛下要对既定政策实施修改，因而责任不可谓不重。
“嗯，北伐之后，朝中会发生些变动。朕本打算让你们回京任职，但是思来想去，还是不要让你们趟这回浑水，免得深陷朝争之中，反不若在地方上干番事业。可是也让朕失言了！”赵昺和蔡乔倚在船舷上，看着滚滚江水言道。
“陛下勿需愧疚，是属下无能，不能为君分忧。”蔡乔明白皇帝不让他们回京，意在保护他们。但他也明白岁终，应节严和刘黻等一班老臣皆要致仕，陛下难免势单力孤，行事受到擎肘。而朝中并不平静，潜邸旧臣与行朝旧官及江南士人间一直存在矛盾，那些德高望重的老臣一旦退出朝堂，他们敢保不会借机生事。
他沉默片刻后又道：“属下多有耳闻，陛下推行官绅一体纳税，朝野多有不满，要借机生事；又有人想借和议之际，迎德祐帝还朝，其意不言自明。如今，庄公从在应天府、属下与之武在湖广，身边只有几个刚刚入僚的新人，属下甚为担心，途中一定要多加小心。”
“放心吧！”赵昺摆手笑道，“只要你们能稳住地方，坚决推行，取得成绩，那些非议自然就会消失。而朕坐的也愈加稳当。而那些宵小想要谋害朕也非易事，有倪亮在旁，他们就得不到半点好处！”
“有劳倪都帅了！”蔡乔向在旁侍立的倪亮施礼道。
“蔡知府言重了，保护陛下乃是职责所在。”倪亮急忙还礼，想想又道，“蔡兄放心，只要洒家一息尚存，就不会让歹人近得陛下身旁。”
“如此就拜托了！”蔡乔再施礼道。
“陛下，叠山先生的家眷和行李皆已上船！”这时郑永过来禀告道。
“陛下保重，属下退下了！”看着船队已尽队尾，蔡乔知道自己该下船了，可心中似有话还未说完，哽咽着深施一礼道。
“保重，来日我们君臣京城再会！”赵昺将其扶起，紧紧握住其的手动情地道。
蔡乔洒泪下船，看着御舟收起舷梯，提起铁锚，在众水手们的号子声中以长篙将船撑离码头。而后在鼓声中桨手齐齐摇动桨橹，御舟缓缓驶离岸边，进入江中水道。
“陛下保重，一路顺风……”蔡乔望着升起的船帆，再也难以抑制情绪，扑身跪倒，涕泣横流地吼道。
“陛下保重！”跟随送行的一众人等，这时也才明白过来，谢枋得上的是御舟，刚刚与知府叙话的乃是当朝圣上，也赶紧跟着跪伏于地，对御舟行礼。
“万岁、万岁、万万岁！”码头上的一色人等见状也醒过味儿来了，这是陛下凯旋还朝的船队，靠岸的乃是的御舟，纷纷跪倒向船上行礼，高呼万岁！
“万岁、万岁、万万岁！”
“万岁、万岁、万万岁！”……
山呼声中，御舟并入船队，升起满帆，赵昺在甲板向岸上的官员百姓招手告别，王应麟和谢枋得等人向岸上深深施礼。
“拿酒来！”船渐渐远离城池，赵昺远望城西的一座小山道，“那里葬的是当年随朕攻取鄂州阵亡的将士们，朕不能上岸祭拜，只能遥遥相祭了。”
“立正！”
“敬礼！”
舟上官兵在倪亮的口令声中，集于甲板之上，向陵山方向抬手行礼，御舟上升起皇旗，军旗降半致哀，火炮空放。隆隆的炮声中，赵昺将坛中的酒缓缓倾倒江中，口中吟唱道：“岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛。与子同仇！岂曰无衣？与子同泽。王于兴师，修我矛戟。与子偕作！岂曰无衣？与子同裳。王于兴师，修我甲兵。与子偕行……”
众军在皇帝的感染之下，传唱千年的古老军歌在御舟上唱响，很快周边的战船上也应声跟唱，转瞬间传播整个船队，悲怆的歌声响彻江面，盖过了滔滔江水声，回荡在大江之上久久不息……
“陛下，鄂州城已经看不见了，叠山先生还在候着。”随着船队的远去，雄伟的鄂州城渐渐隐没在地平线之下，皇帝依然伫立在甲板之上遥望远方，王德近前轻声道。
“哦，朕是又出神了！”赵昺似梦中醒来一般，抬手抹去眼角的两滴残泪，苦笑着道。
“陛下勿要伤感了！”王德轻叹口气道。
“唉，我们自琼州至江南，一路上刀山火海，拼死厮杀，多少人倒在了途中，战死在沙场。而今北伐一战，又有数万官兵血洒疆场，朕觉得愧对他们的家人。”赵昺叹道，他尽管征战多年，见惯了尸山血海，可心依然硬不起来。
“众军为国为民战殒，乃是大义，死的其所。他们若在天有灵，知陛下仍对他们感念不忘，也会佑我大宋的。”谢枋得上前劝解道。
“是啊，我大宋万里江山乃是万千战士与血肉和牺牲换来的，我们不应忘记！”赵昺言道。
“陛下仁德，乃我大宋之福！”王应麟也在旁感叹道。
“呵呵，你们就不必吹捧朕了！”赵昺苦笑着摆摆手，转而道，“叠山先生在湖广任上两年，将湖广治理的井井有条，功劳甚重。此次去职回京，可有什么想法？”
“臣微末功劳，不值一提，无论致仕还乡，还是另有任用，一切愿听从陛下安排！”谢枋得躬身施礼道……
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