没人能够看透白兰-伊斯特，她是帝国中最富神秘感的女人。前一刻她还是各大贵族床上的情人，只要拥有足够的金钱和权力，谁都可以邀她到卧室。
下一刻，她又是璀璨夺目的女武神，金色长发齐腰，铠甲上的鹿角熠熠发亮，黑钢铸造的长剑让她显得英姿挺拔，北境之内鲜有人敌，西塞的继承人都败于她的剑下。
再下一刻，她又是纯洁如雪的圣女，眼睛蔚蓝如同湖泊，皮肤洁白如水晶，神情安然又圣洁，任谁第一眼看去，都不会怀疑她的贞洁。
如今她紧紧握着阿瑟-斯坦利的双手，双眼含着泪水，似乎忧伤正在吞噬她的心脏——然而谁知道是不是真的呢？
她想用手触碰那支插在阿瑟肩膀上的箭头，阿瑟忍着剧痛将她挡了回去：“箭上有毒。”
他脸色发青，琥珀色的眼睛几乎闭了起来，却依然倾尽全力睁开，好像害怕一眨眼，就会失去世界上最珍贵的东西。神学院学过的知识让他知道怎么延缓毒药发作，此刻他既想将白兰搂在怀里，却又害怕玷污了她，让她受到伤害。
白兰收回了手，轻轻抚摸着阿瑟的头发：“别怕，金宫近在咫尺，父亲会派‘鸟嘴’为你治疗。”
更多的士兵簇拥了上来，另一些则追捕方才偷袭的人群。三个跳上马车的刺客当场毙命，一些扔烧火棍的人窜进小巷里消失不见，而另一些则在卫兵抓捕到他们之前，便刎颈自尽了。
这是一场有备而来的谋杀，众多兵力搜捕之下，居然一无所获。
马车摇摇晃晃地驶进了金宫，宫殿内已经残破不堪。马蹄不断被断垣残壁绊住，士兵们迅速将他们的未来国王抬进了一间漏着水的卧室——这是伊斯特公爵找到的，金宫里最完好的处所了。
阿瑟-斯坦利在颠簸中几乎昏迷了过去，但他依旧用仅有的精神力，维持着法术运作。现在他的意志力前所未有地坚毅，也许他的前半生都没有如此拼命地想要生存下来。
他握着女人的手，意识开始模糊，时而看见自己与女人登入圣堂，亲手为她戴起皇冠和珍珠项链，时而又看见自己正挥着木剑，与年幼的图灵-斯坦利、海撒-拉尔森格斗。
再然后，他看见自己的哥哥依然坐在金王座上，海撒牵着小卡特正向自己微笑。他拉拉卡特肥胖的小手，告诉他坐在帝国中央的，正是鸢尾花王朝最伟大的君主。
突然，一切都消失了。他看见了一具具黑森森的尸体，有图灵的，有海撒的，有白兰的，他一具一具地抚摸过去，触碰到他们僵硬的皮肤、发黑的尸斑、干裂的嘴唇、半睁的眼睛……他似乎什么都感受不到，只有深深的寒冷。
最后，他变得十分平静，似乎这就是真实的世界。他不过是在繁华的表象下看见了真实而已。
他看见的最后一具尸体，正是自己。他看见自己被久病折磨枯瘦的肢体，陷下去的眼眶，扩散的瞳孔已经发黑，僵硬的舌头伸出来，一团蛆虫正试图钻破自己的腹腔。
他从噩梦中惊醒，发现白兰-伊斯特早已不见，自己也不再置身于摇晃的马车之中。冰冷的水滴正从天花板上下落，滴到自己的胸腔和腹部。
想必这正是噩梦的根源。他时而感到一阵阵发冷，时而又觉得燥热难耐，整个人不由自主地打起抖来。
他隐约看见一个戴着宽礼帽和鸟嘴面具的人，正在割开自己的血管，让里面的黑色血液流出来。
一把声音从他耳边传来，他努力张开眼，发现正是恺-伊斯特，冰魂城的领主。
“好好活下去，别在登基前丢了性命。”恺-伊斯特的神情如同冰霜。
“刺客……查不到也就罢了。庞然大物……不能一口吞下。”阿瑟张开干裂的嘴唇，觉得喉咙直冒火，但他还是试图与这位野心勃勃的北境将军说些什么。
他知道接下来这位北境公爵将会做什么。北方人对付北从的敌人时，只要占领一条村庄，就会将村庄的所有男人杀光，让女人在冰天雪地里脱光、玩乐够了之后，同样把他们当成母猪一样宰掉，最后一把火将村庄烧得一干二净。
“黑剑”从来以残酷著称，他会在战胜后将敌人的脑袋用钉子钉在城墙上，任风雪将他们的躯干风干，变成北境的一道风景。
现在，他恨不得能找到证据，证明银鹰、西塞、白林任何一方，试图谋杀亲王，好找借口将他们送进黑牢，或者光明正大地架上绞刑架。
即便真的找不到蛛丝马迹，他也会编造一些，并以此为借口，走到帝都大街上，大肆屠杀。反对的人将被冠以“叛国罪”，成群地送掉头颅。
阿瑟此时表现出他懦弱的一面，有两个目的，第一，人民的鲜血会让他倍感折磨，他不能忍受有人为他无辜流血。其二，他不能成为深谷和冰魂的傀儡国王，必须想尽办法向另一个利益同盟示好，当然不能让黑剑将敌人一举击沉。
“亲王殿下，我认为您更应该担心的，是自己的健康。”伊斯特依旧不懂声色，毫无疑问，他认为阿瑟-斯坦利不过是心怀无谓的仁慈，性格软弱不堪，才会在此刻说出这样的说话——否则他也不会同意再扶植一个斯坦利成为国王。
“杀人同样损害国家命运，损害国王血脉的健康。”阿瑟争辩道：“我不能在一片哀嚎声中登上王位，圣域也不会在鲜血中为我授冕。”
恺-伊斯特在亲王的床榻前坐了下来，凝视了他一阵，突然抽出匕首，在阿瑟面前比划：“亲王殿下，你知道这把小刀杀过多少人么？”
“我在北从作战的时候，用这把小家伙，剥了五十张人皮，剖开过一百七十六人的肚腹，记不清割开过多少人的喉咙。”他拍了拍亲王的肩膀，感到阿瑟正在剧烈颤抖。
“所以说，国家政权，从来不是躺在女人怀里或者钱堆上，说说话就能稳固的。如果我是你，一定会开一瓶上好的风雷镇葡萄酒，喝个痛快。”
“张开大腿，多干几个女人，让自己痛快一点。至于战争——无论是金宫里的，还是金宫外的，都不是你该睁开眼睛看的。”
恺-伊斯特继续玩弄着他的匕首，黑钢上的流水纹发出一股寒芒。(未完待续。)