乔治·格鲁克看着像血一样的夕阳，想起两名白林骑士临终前的话。
女人胯下的骑士怎么可能会有荣誉感呢！
谁会相信，一支由帝国精锐骑士组成的商队，居然毁在了一个异族人手上！一定是那位胸前脂肪多于脑汁的太后，没有掌握好与南丰交易的秘诀，导致他们的利益损失。
当时参与银鹰、辰星、西塞组成的利益集团时，得到的许诺是，共享国家权力和财富，如今看来，只有银鹰一家满肚肥油，其余家族饥肠辘辘！
现在甚至还不如图灵·斯坦利在位的时候！
他反复揉搓着手里的纸卷，心乱如麻。
假如加入了深谷、冰魂——昔日的铁三角会给他更大利益吗？
更重要的是，一旦加入了这个被圣域和当今皇室排挤的势力，流血斗争恐怕不能避免，值得为一股怒火冒如此大的风险吗？
这封密信，既不是出自霍尔公爵和伊斯特公爵之手，也没有署明会晤时间和地点，更像是一种信号、一种试探——必须由自己，亲自出面，表明诚意。
两个深谙权术的老狐狸！
正当乔治·格鲁克犹豫不决时，侍臣带着国王的使者进了领主府邸。
使者趾高气昂，在格鲁克公爵面前宣读国王命令：“神圣奥西里斯赐予君主权力，征讨堕落之地帕利瓦，捉拿罪人之子卡特·拉尔森，清除被邪恶的「叛神者」。现征召白林城子民，为守卫真神荣光、维护帝国尊严而战！”
乔治·格鲁克单膝下跪，拳头握于胸前，沉声起誓：“为真神荣光，为帝国尊严，白林骑士将应召出征！”
然而，这位城主大人的内心，却如被点燃的枯草。
相对于其余三城来说，白林腹地狭小、资源不足，边境封锁本让这个入不敷出的小城邦勒紧裤带。
如今，那位一心想施行铁腕的太后，和脑子有毛病的小国王，居然强制城邦派兵，无异于雪上加霜！
乔治埋下头，脸色阴晴不定，家族徽章映着烛光，在他眼前晃动——百劳从不代表忠诚，而是掠食和斗争中凶狠的象征。国王使臣的到来，让他心中的天平彻底倾斜，倒向了另一个联盟。
*****
在同样的血色夕阳下，亲王阿瑟·斯坦利躺在病榻上，看着哥哥和海撒的画像，深感自己命不久矣。
自从图灵·斯坦利在毒药下丧命之后，热病便时不时折磨着这位心地善良、对权力毫无欲望的亲王。
铁腕太后蕾莉亚几乎把他软禁在府邸里，他甚至不能自由地到郊外去呼吸一下新鲜空气！
他咳嗽了几声，想坐起身来，然而觉得心中空落落的，深感生命毫无意义，便又直挺挺地躺了回去。
一位侍女——蕾莉亚特定指派的细作，匆匆走过来，扶起他，摸了摸他的前额，然后给他灌下一杯热牛奶。
阿瑟甚至怀疑，牛奶里有********，他迟早与哥哥一样，在阴谋之下命丧黄泉！
喝下之后，虚弱的亲王便剧烈呕吐起来，呕吐物把雪花石地面弄得一团糟——侍女白了他一眼，便转身去拿清洁用具了。
哎，人生如此痛苦，为何不早日结束呢！
阿瑟看向前方，阳光透过了窗户上奥西里斯神的玻璃画像，变成了橙色和血红色。他摇了摇头，觉得神明无法拯救自己。
这时，一只鸟儿在窗玻璃前逐渐显现，背向阳光让它四周镀了一层红晕，本身却像一团黑影，挡住了神像的大半。
阿瑟怀疑自己看到了幻觉。
然而，他努力摇了摇头，发现这只鸟儿并未离开——便知道，这是一只由法师传递的信鸽！
谁会给他这个半只脚迈向地府的人送信呢！
四城联盟拉拢过他，深谷城领主向他示好，养子拉尔森也给他送过信。
他早年丧妻，孩子早夭，将海撒之子视若己出，可是困境之时，他这个将死之人，对任何事也无能为力啊！
然而，即便如此，他也踉踉跄跄地下床，打开窗户，湿热的夏风让他打了个颤。鸟儿非常温驯，任由他解下脚环上的信件。
展开纸卷，上面一片空白。阿瑟深吸了一口气，字迹在他眼前慢慢浮现了出来。
“先王与亡父皆丧于阴谋，儿臣已于帕利瓦建立反抗力量，并联合冰魂城、深谷城，将罪恶昭于天下，望敬爱的父亲大人予以支持，前来商谈。”
纸卷后写明了会面地点和时间，落款是“爱您的儿子，卡特”。
这不是卡特的亲笔，但显然是他的指意，谁会欺骗一个将死之人呢！前些日子，这位养子还给他送信——当然信件被扣了下来，是他的忠诚仆人秘密告诉他的，他无法获知信件内容。
握着纸卷，阿瑟内心一阵涌动，帕利瓦的叛乱他也有耳闻，他的养子正在走向一条危险道路，甚至可能抛弃了信仰——然而，连邪恶和正直都颠倒的世界，信仰又有什么用呢！
现在为哥哥和海撒复仇、揭示真相的机会就在眼前，可是，成功希望却渺茫得像风中尘沙。而且为此，他必须踏入权力纷争的河流……但是一辈子一次，又如何！
“哥哥！海撒！”他默念着这两个名字，好像有无数把尖刀捅进心脏，风继续从窗户涌进来，夕阳依然如血一般，他双眼被泪水遮蔽，景象一片模糊。
一阵脚步声从过道里传来，阿瑟低声吟诵，火光从他手中升起，烧毁了纸卷——曾经他也是帝国神学院的修士，与海撒一样。
侍女走了进来，看见那位亲王不知何时已起身到了窗前，窗户被打开，除了湿热夏风外空无一物，而阿瑟·斯坦利则倒在地上，双目紧闭，浑身颤抖。
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在帝国的西部，一位年轻貌美的女子，同样看到了一只逐渐显现的信鸽。
白兰·伊斯特依旧在深谷城作客，日日美景佳酿已经让她厌倦，两位霍尔也无趣得紧。
这只信鸽引起了她的兴趣，不知为何她总想起那位自称黑暗术士的俊美男子——如果这是一封情信的话，该多么浪漫呀！
她熟练地解开鸽子脚环上的信件，拿到了泛黄的纸卷。
“啊呀，傻瓜——”看见内容的一刻，她不禁捂嘴笑了起来：“在下将与阿萨殿下共进晚餐，望请前来，您真诚的奥丁·迪格斯。”
“不知与人幽会，不许第三人掺和么，真是个傻子。”白兰笑容更灿烂了。她举起羽毛扇，轻轻拂去夏日热气，掀起锦缎衣裙，将双脚浸在冰凉泉水里。
“啊呀——真神奥西里斯，请你告诉我，要不要赴会呢？”明明从不是坚定的信仰者，这位伊斯特小姐却假装向神明祈祷了一番，明亮得像宝石一样的双眼眨了眨，热切地期待起约定会面的日子来。