几个女人在玫瑰金色的大理石长廊中奔跑，她们身披薄纱——这种价值堪比黄金的衣料，透明细腻如同蝉翼，让女人肌肤纹理蒙上了一层柔和的金色光芒。
她们比帝国女人要健壮一些，有着细长矫健的大腿、深刻的五官，棕色长发垂至腰间。
她们的皮肤是蜜糖色的，薄纱下高高矗立着两枚粉红色蜜饯，腹部以下是浓密的丛林——这一切都笼罩在那层朦胧金色光辉下，在她们奔跑之间若隐若现。
她们在玩着游戏，比赛谁先到达水池——如果谁在长廊上被追上，另一个女人就会骑到她的身上，让她发出快乐的高吟——颤音像金丝雀鸣叫，像悦耳歌谣，越高昂，胜利女人得到的奖励越丰厚。
胜利者把银币铺在丰腴手臂上、如山峰般挺立的胸前、如草原般平摊的小腹上、如海沟般深陷的大腿间。
她们头顶上是一幅巨画，这也许是帝国府邸中唯一一幅不是描绘奥西里斯、圣徒或者家族肖像的画作。
这是一幅叙事画，描述一个魔鬼化作黄金雨强*暴了一位处女，画中的女人正面色红润地拥抱着那些金色雨滴，而那一层厚厚、光芒四射的雨水，是用真正黄金描绘——画师创作了他生平最后一幅渎神之作，便中毒身亡。
泰德·霍尔在水池边，日暮金黄色的阳光透过巨大石柱照亮了他银色的鬓角——他已经老了，女人再也引不起他的兴趣。他二十三岁时娶了日落帝国前任君主的妹妹，却对她毫无感情，一直没有生育，这个薄命少女早在二十年前便郁郁而终。
他的私生子遍布整个帝国，被承认的只有一个——他与前王后的儿子埃文·霍尔。这本是一件震惊帝国的丑闻，但最终没有泄露，由一个奶娘把私生子从皇宫抱至深谷城。
原因是他同时与国王关系暧昧。
所以，他爱国王一家，痛恨合谋毒死国君的其他城邦——但这些都抵不过他对金钱的热爱。
几百年来深谷城一直因为复杂的邦交关系被日落帝国边缘化，除了泰德·霍尔，没有一位霍尔家族的人与皇室缔结姻亲，现在老爵士终于体会到缺乏权力纽带的脆弱。
随便一个圣域法师，就可以将他半年的收益烧成灰。帝国风雨骤来之时，连野蛮部落的野马——那些没有道德感、精于人事、可以为他探听到全国秘密的部落女人，都不再充足，甚至连供应帝都不足够。
老爵士眉头紧锁，代表岁月的皱纹在他脸上更加深刻。
他在为边境商队连续受到圣域法师袭击而忧虑。自从新君主上台以来，他与圣域的地下协议似乎被无情地掀翻。而那箱被生生烧掉的金砂——是对他最大的警告！
传闻中，那位袭击的法师，一边高唱野蛮部落的民谣，一边当着交易双方的面将交易货物点燃！圣域是在告诉他——在他们眼中，自己渺小如蝼蚁！
突然，一个御卫冲进了长廊。御卫显得有些惊慌，却在片刻间整理好仪表和姿态，用训练有素的声音向老爵士报告。
“一位自称卡特?拉尔森随从的法师请求觐见。”
老爵士脸上露出不耐烦——一个让他损失整整一箱黄金的蠢货，如今走投无路，还想在他身上捞到好处。
如果不是碍于他已故父亲的脸面，自己不会为这种毫无价值、被锈铁搪塞脑袋的家伙提供半点帮助，更遑论今后谁都将在国家权力和圣域的威严下谨小慎微。
“拒绝他——你这蠢货！”什么时候连贴身御卫都变得如此没有眼力，这加剧了霍尔大公的不愉悦。
“可是，他已擅自闯进了府邸大堂。”御卫的回答带着颤音。
“让劳伦斯把他扔出去！霍尔家族花钱养的法师难道都是闲人吗？”老霍尔几乎暴跳如雷，他很少失态，但今天的一切都让他无比恼怒——他身边怎么全是蠢货！
“可是，他已经把劳伦斯大人扔出去了。”
御卫的声音已经弱如蚊蝇：“他全身发出古怪火焰，卷倒了城门守卫，劳伦斯大人也……”
随着守卫声音落下，另一把声音在霍尔大公耳中响起。
“尊贵的深谷城领主，很荣幸能见到您。”这是一把年轻悦耳的声音。
老霍尔倚在水池边的地毯上，水滴沾湿了他的浴袍，他抬起头来，算是正视了这位不速之客，发现对方几乎全身包裹在一件黑色长袍中，脸孔却年轻漂亮得惊人。
能轻易闯进领主府邸的人不不应轻视——虽然在老霍尔看来，这位年轻人头脑简单、鲁莽可笑的程度与他的漂亮面孔相当，他甚至不记得贵族子弟里有这样一个人，更有可能是未见世面、对贵族集团怀抱可笑热忱的商人后代。
于是，他放缓了脸色，指了指旁边向年轻人抛来媚眼的部落女人，她们正在发出铜铃般的笑声。
老霍尔用十分客气的语气、却丝毫没有客气的动作说道：“本不应让阁下看见此番情形——实在失礼。鄙人不喜欢在私人府邸里接见客人，还请见谅。”
年轻人露出了笑容，红色嘴唇、雪白皮肤和黑曜石般的双眼，让他的笑丝毫不沾染凡尘气息，极为容易给人留下深刻印象。
“我反倒认为，相比那些虔诚跪拜的信徒，这些女人真实可爱得多；相比毫无生气的圣神图卷，这副巨作更加——有‘艺术感’。”在引用“艺术感”这个词时，年轻人似乎思考了一下，选择了一个他认为恰当的词汇。
老霍尔这才认真看向他，似乎想在这个自认为高明的浅薄之徒脸上，找出伪装、奉承的表情——凡是到过黄金长廊作客的人，都显示出一副吃了苍蝇的表情，用悲悯语调吟唱圣颂，然后极为别扭地挤出一些赞美之词。
然而，年轻人黑色的双眼明亮得像星辰，嘴角微微翘起——他是真的看得入了迷。
老霍尔开始对这个人感兴趣了——即使带领他的卡特·拉尔森是个将死的愚蠢之人，但能够轻易打败法师劳伦斯，就有足够理由可以把他收入麾下。
“哦，抱歉，刚才深陷于如此美妙的情景，忘记作自我介绍了——我叫奥丁·迪格斯，是帕利瓦继承人卡特·拉尔森大人的随从。”年轻人十分有礼地说道。
“我与帝国虚伪的政治家不一样，绕开那些复杂的门道——告诉我，你能带给我什么利益。否则你将为今天的愚蠢行为付出代价。”霍尔大公的话语有着命令式的压迫感，他可不想在帕利瓦城的蠢计划上再浪费任何时间和资源。