第十三章战场割草机
辽阳会战后，日俄两军大体上在奉天与辽阳之间的沙河地区互相对峙。1904年9月底，东北地区俄军约达24万人，800余门炮，机枪200余挺。防线长达90公里。同期，沙河地区日军约12万人，600余门门炮，机枪100余挺。前一阶段作战，日军消耗很大，为补充兵员，在国内进行了总动员，但仍不能根本改变兵力对比。
在这种情况下，日方决定在沙河地区转入防御，等待第3军尽快从旅顺解脱出来，北上增援。虽然后来大家都知道了要塞不是那么好攻打的，但是当时的日本政府，陆军部，还有一干前线的将领们都没有认识到旅顺会是一个大坑。
从这一方面来说，就不能说大山岩是为了坑乃木希典才将他派到旅顺去啃要塞是为了打压天皇的势力的。如果第三军真的能以绝对优势的火力和兵力，按照计划攻下旅顺，并将军队转到沙河去的话，那么日本人还是有那么一丝的希望能打出第二个色当会战来的。
只是，旅顺这个大坑把日本人坑死在里面了。要不是俄军最后投降了，日本人至少还要死伤几万人。也许，就是因为上一次甲午战争的时候，夺取旅顺太过轻易，这才让日本人产生了错觉，以为俄国人防守的旅顺要塞也没什么了不起的。
同样，库罗帕特金虽然拥有相对兵力优势，也不急于发动反攻，仍然是依托既设阵地等待日军进攻。但沙皇政府迫于俄国国内革命运动的高涨和辽阳会战后国内对战争的不满情绪，要求库罗帕特金发动攻势，解旅顺之围，借以挽回帝国的“荣誉”，提高沙皇政府一落千丈的地位。
库罗帕特金制订的进攻计划，是对浑河与太子河间之敌实施攻击，并占领太子河右岸，实际上就是把日军赶过太子河。俄军分左右2个集团：左翼3个军，由施塔克尔堡指挥，向本溪湖方向实施主攻（该方向是山地）；右翼2个军，由比尔德林格指挥，缓慢地向沙河方向前进，任务是把主攻方向的敌人吸引过来。另以3个军作为预备队。左右两集团的进攻正面共50公里，总的进攻速度，每昼夜不超过5公里。
这个计划主攻指向山地，而俄军没有进行山地战的准备，特别是缺少山炮。更糟的是，俄方进攻的准备工作不隐蔽，被日方发觉（日本间谍活跃于俄军后方，加之日方从俄国军官尸体身上搜出作战计划），完全丧失了突然性。
日军统帅大山决定将计就计，首先利用对俄军不利的山地地形，以防御战消耗、疲惫俄军，然后投入新锐力量，转入进攻，猛攻俄军中央和右翼，一举歼灭东北俄军主力。1904年10月8日，俄军东部兵团（由73个步兵营和34个骑兵连组成）出现在日军右翼。从该地区可以攻击日第1军翼侧。
1904年10月9日，由45个步兵营和18个骑兵连组成的部队，对日军右翼边缘（位于本溪湖—带）发起攻击。部署在这个方面的日军，只有梅泽道治少将指挥的近卫后备步兵旅8个营。
这个梅泽道治，就是在庚子年间曾经带兵和义和团厮杀过，然后又在河北的大地上和那些拿着落后武器的民兵打了很久烂仗的日本将领。在廊坊之战中，他指挥的数千名日军曾经被狂暴的重机枪火力像是割稻子一样地收割掉了。
所以，这次被分到了这么一个防守的山地上后，他就通过各种关系，将后方军营中的那些重机枪都给拖了过来，并请求军部的指导，要来了大量的机枪子弹。他还仿造他曾经一头撞上的防线来设置了防御力量。
密密麻麻的锯齿状的战壕中，挖了很多的机枪阵地和防炮洞。梅泽道治深信，只要给他足够的弹药补给，就算是十倍的俄军也不能在这样的地形下讨得便宜去。
梅泽道治所率领的日军顶住了俄国人的攻击。在日军的阵地面前，俄军尸横遍野，这已经很能说明问题了。这个时代的装备，就是防御比进攻更为有利。进攻完备的步兵阵地，最好的办法不是人海，而是用大口径的重炮。
战壕体系，山地地形，外加上防守比进攻更为有利的军事认识，就让日本人的战斗效率维持在了俄国人的十倍以上。那些俄国士兵不可谓不勇敢，整连，整营的灰色牲口们在军官的带领下，端起了刺刀就向着日军的阵地发起了冲锋。
然后，最勇敢的人就死得最快。在重机枪和山炮的射击下，一片片的俄军士兵像是稻草那样的被搁倒。这种熟悉的场景让举着望远镜的梅泽道治想到了很多的事情，上一次的时候，他是被割草的一方，这一次他是收割的一方，感觉还是要好的多了。
由于以少量的兵力顶住了七八倍的俄军的进攻，梅泽道治受到了嘉奖。然后大山岩集中全军主力，从左翼向东北方向的敌人发起总攻。这次进攻因与猛插俄军右翼的骑兵第2旅（旅长闲院宫载仁亲王）相配合，结果俄军不得不于1904年10月12日开始全面退却。
日军立即利用这一有利时机转入进攻，日军这一行动，导致一系列激烈的遭遇战。在某些情况下，遭遇战不仅昼间进行，而且夜间也进行。夜战中，双方均不使用炮兵，部队以密集队形投入攻击，士兵胳膊挨胳膊，大多数场合夜战以刺刀白刃战告结束。
为识别敌友，俄军士兵袖缠白布带。这种激烈的遭遇战持续至1904年10月15日。日军进展不大，只是在某些地段将俄军顶回沙河地区。大山决定在既得阵地上转入防御。
俄国人和日本人的进攻都被拍了回去，按说双方的将领也都应该受到了教训，知道了防御会是比进攻更加有利的。但是决定战争的，不完全是军事因素。俄国一方的将领受到了来自圣彼得堡的强大压力，他们不得不在明知进攻会伤亡惨重的情况下，发起了进攻。
库罗帕特金决定1904年10月16日晨在自己右翼发动进攻，以恢复在沙河左岸的原态势。但15日夜间，日第二军奥保巩部以奇袭攻占俄军左翼第1军地段内具有决定意义的制高点万宝山（位于沙河堡地区）。
日军占领该高地，就造成了突破俄军防御中心的威胁。因此，库罗帕特金放弃原定进攻计划，令第1军不惜一切代价夺回该高地。经16～17两日激战，俄军以伤亡3000人的代价夺回了高地。日方死亡1500人。双方各自巩固既得阵地，加修工事，互相对峙，偶尔出动侦察部队或进行炮击。
在沙河地区，日本人未能达成突破，转而将所有的精力放在了对旅顺的进攻上。